প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: প্যালেসে প্রবেশ
রুই রাজা গলার একটুখানি ব্যথা অনুভব করলেন, ধীরে ধীরে হাত তুলে তা সরিয়ে দিলেন। ছোট মাকড়সা লাফিয়ে চলে গেল। ফু শান যখন সেটাকে হাতার ভেতরে ফিরিয়ে আনছিলেন, তখন রুই রাজা টেবিলের ওপর মাথা গুঁজে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন।
“রুই রাজা? তুমি কি এখনও জাগ্রত?” ফু শান সাহস করে তার পাশে গিয়ে তাকে টেপে দেখলেন, গালে চেপে ধরলেন, কিন্তু সে একদম নড়াচড়া করছিল না, নিঃশ্বাস দীর্ঘ এবং মৃদু ছিল, বুঝতে পারলেন যে সে বিষক্রিয়ায় নাড়াচাড়া করতে পারছে না।
“আমাকে দোষ দিও না, আমি জানি তুমি তোমার সম্রাট বাবার সামনে সোজাসুজি লড়াই করার সাহস রাখো না, কিন্তু একবার কাজ হয়ে গেলে, তবু তুমি তার সবচেয়ে প্রিয় রাজপুত্র।” ফু শান মনেই মনেই বললেন, সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে বিছানায় টেনে নিয়ে গেলেন।
দাঁত গুটিয়ে একবার সাহস জোগালেন। ঘুরে বসে গেলেন। জামা খুলে ফেললেন।
সে অবশ্যই এত বোকা নন যে, মাত্র কয়েকবার দেখা হওয়া একজনের হাতে নিজেকে তুলে দেবেন। এটা শুধু একটা অভিনয়, তার পাশে এক রাত কাটানো।
এই চালটা ঝুঁকিপূর্ণ, তবু তার প্রায় নিশ্চিত বিশ্বাস ছিল। রুই রাজা যদিও কিছুটা কামুক, কিন্তু হৃদয় খারাপ নয়, বরং লোকদের কাছে স্নিগ্ধ এবং মর্যাদাশীল যুবরাজ হিসেবে পরিচিত। যদি এমন ঘটনা ঘটে, সে নিঃসন্দেহে সমাধান করবে!
যদিও সে শুধু একটি পত্নী বা গৃহকর্মী হয়, তাও রাজপ্রাসাদে যাওয়ার চেয়ে অনেক ভালো!
ফু শান তার বাইরের চাদর খুলে ফেললেন, শুধু লাল রঙের অন্তর্বাস পরে ছিলেন, তার লালগাল যেন রক্ত ঝরাতে পারে, বিছানায় শুতে যাচ্ছিলেন।
হঠাৎ দরজার বাইরে ধীরে ধীরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।
সে ভয়ে আতঙ্কিত হলেন! এত রাতে কে আসবে?
সে তো চাকরদের বের করে দিয়েছে, তাদের কোনোভাবেই টের দেওয়া যাবে না।
ফু শান রীতিমতো ভীত হয়ে খরগোশের মতো লাফিয়ে উঠলেন, পর্দার পেছনে লুকিয়ে পড়লেন।
ছিদ্রের মধ্য দিয়ে তার পরিস্কার মেষচোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল।
সে দেখতে পেলেন আগত ব্যক্তির কালো সোনার বুট, তার চারপাশ থেকে শীতল এবং কঠোর বায়ু ছড়াচ্ছিল।
সে কালো চাদর পরে ছিল, বুকের ওপর সোনার সাপের নকশা চারটি নখের মতো শত্রুতামূলক।
নিঃসন্দেহে তিনি সেই যুবরাজ!
“সে আবার কেন সমস্যা করছে!” ফু শানের চোখ কালো হয়ে গেল, হৃদয় থেকে রক্ত উত্যক্ত হতে লাগল।
প্রতিবার পরিকল্পনা যতই সুশৃঙ্খল হোক, এই ব্যক্তি সমস্যা তৈরি করতেই আসে।
সে কি বোর হয়ে ঘুমাতে পারছে না? এত রাত হয়ে গেছে, সে কেন পূর্ব প্রাসাদে নেই?
“তৃতীয় ভাই, এত তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছ? আমি তো তোমার সঙ্গে মদ খেতে এসেছি—” কথা থেমে গেল, বাতাসে থেকে ঠান্ডা সুগন্ধ পেল।
কঠোর ভ্রু নিচু হয়ে গেল, তলোয়ার হঠাৎ বেরিয়ে এলো।
“কে ওখানে? বেরিয়ে আসো!”
তলোয়ার এত দ্রুত বেরিয়ে এলো যে, ফু শানের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় ছিল না, দ্রুত বাঁচতে পারলেন শুধু।
লম্বা তলোয়ার সোনার ফুলের খাঁচার মধ্যে দিয়ে কেটে গেল, তার হাতের ওপর ছেঁড়ে গেল, সাদা ত্বক রক্তে রাঙিয়ে গেল, তলোয়ার তার গোলাপি বস্ত্রটিকে আটকে দিল, নামানো গেল না।
ফু শান ঠোঁট কামড়ালেন, হাতের ক্ষত ঢেকে দ্রুত জানালা দিয়ে পালাতে লাগলেন।
লি চাংউ জানালার পেছনে এসে দেখতে পেলেন একজন নারী আহত হাতে চেপে ধরেছে।
তার কোমল ত্বকে শুধু পাতলা অন্তর্বাস, নিচের দিকের লম্বা স্কার্ট মেঝেতে গড়িয়ে পড়ছিল, জানালার সীমানা ছুঁয়ে চলছিল।
ভয়ে তার চোখ লি চাংউয়ের চোখের মুখোমুখি হল, লজ্জায় মাথা নিচু করল।
দ্রুত পালিয়ে গেল।
চাঁদের আলো তার উন্মুক্ত ঠান্ডা পিঠে পড়ছিল।
এক মুহূর্তে সে ঘাসের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, ফুল এবং ঝোপঝাড়ের মাঝে লুকিয়ে গেল।
“সে সে!” লি চাংউ ভ্রু চিড়িয়ে বলল, তার ঠান্ডা এবং ঝকঝকে মুখ বন্ধ হয়ে গেল।
তলোয়ার বের করে ধরল।
রক্ত লেগে থাকা বস্ত্রটি শক্ত করে ধরে রাখল।
চোখে শীতলতা ভরপুর।
সে সত্যিই সাহসী... একবার সতর্ক করা হয়েছে, তবুও আবার এসেছে।
ক্ষমতা অর্জনের জন্য এমনকি জীবনও বাজি রেখে ফেলেছে!
সে লি ইউয়ের বিছানার পাশে গেল, দেখল সে গভীর নিদ্রায়, এত শব্দের মাঝে জেগে উঠল না, বোঝা গেল ওই নারী বেশ চালাক।
সে কঠোর মুখ করে লি ইউয়ের জামা ধরে বলল,
“জাগো।”
দুই চড় মারল তার গালে।
তবুও জেগে না উঠলে, এক লাথি মারল।
টেবিল থেকে মদ তুলে তার ওপর ঢালল।
মদের শব্দে তার মুখ এবং নাক ভেজা হল।
“কাশ কাশ—” লি ইউ অবশেষে হাঁচি দিয়ে জেগে উঠল, চোখ খুলে দেখল তার বড় ভাইয়ের নির্মম এবং গম্ভীর মুখ, শীতল চোখ তাকে ভীত করল, সে বিছানা থেকে লাফ দিয়ে নামল।
ব্যথায় থেকে মেঝে থেকে উঠল।
“বড় ভাই! তুমি এখানে কী করছ? এত রাতে তুমি... হায়, সুন্দরী কোথায়?”
“সুন্দরী? আমি মনে করি তুমি কামুক হয়ে পড়েছ, পমগ্রানেট স্কার্টের নিচে মারা পড়েও তুমি খুশি!”
“মানে কী? বড় ভাই, আমি তো সৎফুলের সঙ্গে মদ খাচ্ছিলাম, হঠাৎ করেই বিছানায় চলে গেলাম, আর তোমাকেও দেখলাম।”
“মূর্খ!” লি চাংউ তার সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চাইলো না, ঠান্ডা মুখে তিরস্কার করল, “তুমি অবশ্যম্ভাবী রকম কামুক হয়ে পড়বে!”
লি ইউ রাগ করল না, হাসতে হাসতে মাথা খুঁচালো, “ভাই তার কথা ঠিক বলছে, এসেছি তো, একসাথে মদ খাই।”
“মেজাজ নেই।”
লি চাংউ ঠান্ডা মুখে জামা শক্ত করে ধরল।
“দূর্ভাগ্য যে ওই সুন্দরী যতই সুন্দর হোক, সে সম্রাটের নির্বাচিত সুন্দরী, যদি সে সাধারণ পরিচয়ের হত, আমারও সুযোগ থাকত তার কাছে আসার। এখন দেখি শুধু স্বপ্ন দেখতেই হবে।”
লি ইউ নিজে মদ ঢালছিল, ঝলমল করা মোমবাতির আলোতে তাকিয়ে হঠাৎ মুগ্ধ হয়ে গেল।
লি চাংউ হঠাৎ কপাল ভাঁজ করল, আগ্রহের ছাপ ফুটল, “ওহ?”
“সে কি সুন্দরী?”
তাই তো...
মজার ব্যাপার!
দরজা খুলে বাইরে গেল, তার সরু, সাপের মতো চোখ সোজা হয়ে কপালে ঢুকে গেল, উচ্ছ্বাস আর রাগের মধ্যকার অস্পষ্ট তীক্ষ্ণতা।
লাল দেওয়াল, সোনার ছাদ।
ঝুলন্ত বটবৃক্ষের পাতাগুলো।
এক দীর্ঘ সুন্দরী দলের সঙ্গে প্রাসাদের eunuch এবং নারীরা ঘিরে রেখেছে, প্রাসাদের দেওয়ালের পাশে এগিয়ে যাচ্ছে, তীব্র রোদ্দুরের মধ্যেও, সুন্দরীরা চেঁচামেচি ও আলোচনা করছে।
তবে একজন একদম মনমরা, অবসন্ন মুখ নিয়ে তালিকায় অনুসরণ করছে।
সে দেখতে যেন কোনো সুন্দরী নির্বাচন করতে আসেনি, বরং যেন শোকযাত্রায় অংশ নিচ্ছে।
“কেন রাগ করছ? সবাই হাসো! প্রাসাদের নির্বাচন সহজলভ্য নয়, এটা বহু প্রজন্মের সৌভাগ্য! যদি কেউ সম্রাটের কাছে নির্বাচিত হয়, সেটা পরিবারের জন্য আনন্দের খবর, সবাই উৎসাহিত হও!”
বৃদ্ধ eunuch হতাশ মুখে থাকা ফু শানের দিকে চেয়ে বলল, কণ্ঠস্বর ধরে উৎসাহ দিল।
ফু শানের মনে হেসে উঠল, ঠোঁট টানল, হাসার কোনো শক্তি ছিল না, চোখের পলকও উঠছিল না।
মারা গেল।
এখন সে প্রায় মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে।
যদি সম্রাট তাকে নির্বাচিত করে, এই জাতি উদযাপন করবে, তার জীবন শেষ!
“এখানে এসে দাঁড়াও, তোমরা অপেক্ষা করো, শরীর পরীক্ষা হয়ে গেলে, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী আসবেন, তারপর তোমাদের ডেকে পাঠাব।”
বৃদ্ধ eunuch এই কথা বলার পর, ঝাড়ু নাড়িয়ে চলে গেল।
কয়েকজন কঠোর মুখের নারীরা দরজায় দাঁড়িয়ে রুমের ভেতরের সাজসজ্জা দেখাশোনা করল।
সুন্দরীরা সবাই মাত্র পনেরো বছর বয়সী, এই ব্যাপারে ভয় আর প্রত্যাশার মিশ্রণ।
সবার গলা বাড়িয়ে, রেশমের মুখোশ ধরে চিন্তিত চোখে তাকাচ্ছিল।
“মেয়েরা চিন্তা করো না, চা খাও, ফল খান। তোমাদের নাম ডাকা হলে ডেকে নিয়ে যাব।”
নারীরা এই কথা বলার পর, পাঁচজন মেয়েকে ঘরে ডেকেছিল।
ফু শান কোণে বসে, সামনে লতাপাতা আর ঝিল্লির দিকে তাকাচ্ছিল।
আজ সে ইচ্ছাকৃতভাবে সাধারণ সাজে, হালকা সবুজ রঙের শাড়ি পরেছিল, কাপড়ের ধরন ও নকশা ছিল সাদাসিধে, মাথায় এক মুক্তা কাঁটানো, হালকা মেকআপ ছিল, তবুও যথেষ্ট ঝুঁকিমুক্ত নয়।
আরও কিছুটা সাদামাটা হতে হবে, অদৃশ্য হতে হবে।
তখনই সে নিশ্চিত হতে পারবে যে বৃদ্ধ সম্রাট তাকে নির্বাচিত করবেন না!
ফু শান ভাবছিল, রাস্তায় থেকে মাটি নিয়ে হাতে মেখে মুখে লাগাল।
মেয়েরা সবাই মেকআপ ঠিক করতে ব্যস্ত, সাদা ও সুন্দর দেখাতে চাচ্ছিল।
তবে সে অন্য পন্থা অবলম্বন করল, নিজেকে কিছুটা কালো করে, যতটা সম্ভব স্বাভাবিকভাবে কুৎসিত করে তুলল।
ঠিক তখন, একটি ছোট মেয়ের চা নিয়ে এসে সুন্দরীদের চা দিতে এল।
তার উপস্থিতি সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সুন্দরীর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
ঈর্ষান্বিত চোখ তার মুখে পড়ল।
একজন সাধারণ কর্মী হলেও সে এত সুন্দর যে, অনেক উচ্চবর্গীয় পরিবারের মেয়েরা তার সামনে বিবর্ণ মনে হয়।
হু বু শাংশুয়ের মেয়ে চিন মিয়াও মিয়াও স্বভাবতই অহংকারী, একটুও সহ্য করতে পারে না, ছোট কর্মী মেয়েটাকে পায়ে ঠেলে দিল।
ছোট মেয়ে হঠাৎ ব্যথায় চিৎকার করে পিছিয়ে গেল, হাতে থাকা চায়ের কাপ পড়ে গেল, চা পড়ে চিন মিয়াও মিয়াওয়ের স্কার্ট ভিজে গেল।
“নিম্নবংশী! তুমি কী সাহস করেছো আমার স্কার্ট ময়লা করতে!” চিন মিয়াও মিয়াও রাগে ফুঁসতে লাগল, উঠে এসে এক চড় মারল, চারপাশে হট্টগোল পড়ল।
ফু শান অজান্তে তার দৃষ্টি জলাশয়ের মুখ থেকে সরিয়ে দূরে তাকাল।
সে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল সম্পূর্ণ নম্র থাকবে, বাইরে যা-ই ঘটুক।
কিন্তু দেখল সেই কর্মী মেয়ে ভীত হয়ে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাচ্ছে,
মাথা ঘায়েল চোখে কান্না করছে,
তবে চিন মিয়াও মিয়াও তাকে ছাড়তে চায় না।
“তুমি জানো আমার বাবা কে? তুমি জানো আমার পোশাক কত দামি, সম্ভবত তোমাকে বিক্রি করেও ক্ষতিপূরণ দিতে পারব না!
তাছাড়া আজ আমাকে সম্রাটের সামনে যেতে হবে, তুমি অন্ধ ছোট নোংরা, আমি তোমার হাত ভাঙব!”
রাগে উত্তেজিত হয়ে মাটিতে থাকা পাথর তুলে কর্মীর হাতে মেরে মারার চেষ্টা করল।