প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: অসহনীয় সাধারণত্ব
“চমৎকার, একদম ফেং কিউ হুয়াং-এর মতো!”
পুরুষটির ঠোঁটের কোণে হালকা এক হাসি ফুটে উঠল, এবং সে কিউনের সুর আসা দিকে এগিয়ে গেল।
পিছনে থাকা রুই রাজা যদিও এই সুরের সৌন্দর্য বুঝতে পারল না, কিন্তু দেখল তার বড় ভাই আগ্রহী, তাই বিনম্র পদক্ষেপে তার সঙ্গে চলতে লাগল।
সুর ধীরে ধীরে ভাসছে, ফুলপালা ঘনিয়ে উঠেছে।
বাঁশঝাড়ের মধ্যে হাওয়া বয়ে যাচ্ছে, গন্ধময় সুবাস স্বতঃস্ফূর্তে ছড়িয়ে পড়ছে।
তারা কাছে এলো, অবশেষে দেখতে পেল সেই কাঠের আসনে বসে সুর তোলা নারীর রূপসী মুখমণ্ডল—মনের মতো কোমল, ত্বক যেন নতুন লিচুর মত মসৃণ!
মি শান বিনম্র ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে রেখেছিল, যেন কিছুই বুঝতে না পারা, মুণ্ডের এক চুলের কুচি নিচু হয়ে পড়েছিল।
সেই লাল পোশাকটি ছিল অতিপ্রশংসনীয়, তাকে আরও মায়াবী করে তুলেছে, আর সেই স্বচ্ছন্দ সুরের সঙ্গে মিশে যেন সে নিয়ম-কানুন মেনে চলা মনে হলেও, রহস্যময় কারণে হৃদয়কে দোলায় দোলায় করে তুলছে, চোখ পড়ল তার উপর, আর ফিরে নেওয়া গেল না।
“সুন্দর, অতি সুন্দর!” রুই রাজা মুগ্ধ হয়ে বলল, তার মুখে লালিমা ফুটে উঠল, “এই অরণ্যের মধ্যে কেমন করে এমন এক সুন্দরী এখানে সুর তোলেন?”
“পুডু আনে একটি শান্তিপূর্ণ স্থান। মেয়ের এই কাজ, হয়তো অন্য কোনও উদ্দেশ্য আছে।”
পুরুষটি রুই রাজার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে ধীরে ধীরে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, তার কালো চোখ যেন সব কিছু জানে।
কথা শেষ হতেই সুরের তার ছিঁড়ে গেল।
মি শানের চোখের পাতা একটুও নড়ল, সে আঙুল দিয়ে তার সুরের তার ধরে রেখে, অজ্ঞাতসারে মাথা তুলল।
রুই রাজা, যে তার সামনে হাসছিল, লাল রঙের দীর্ঘ চোগান পরে যেন রাজকীয়, সৌম্য ও অভিজাত, কিন্তু মি শান জানত, সে আসলে এক ভদ্র দুষ্টুমি।
আর তার পাশে থাকা ব্যক্তি?
মি শান কপাল ভাঁজ করল।
সে কখনো দেখেনি।
পুরুষটির মেজাজ মেঘলা ও কঠোর, তার শরর থেকে শীতলতা ছড়াচ্ছিল, মুখের রেখাগুলো টানটান, দুটো পাখির মতো চোখ গভীর ও রহস্যময়, মানুষ বুঝতেই পারে না।
মুখমণ্ডল চমকপ্রদ সুন্দর, কিন্তু খুবই শীতল, শক্তিশালী।
একবার তাকালেই মনে হয় বুকে জ্বর উঠে যাচ্ছে।
মি শান দ্রুত তাকিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, অস্থিরতা গোপন করতে গলা পরিষ্কার করে নরম স্বরে বলল, “আপনাদের দুজনের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করি, আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে কোনো অসুবিধা করিনি, শুধু পাহাড়ে আশীর্বাদ নিতে এসেছিলাম, বৃষ্টি থামছিল না, তাই খোলস ধাবককে বলতে হয়েছিল এখানে একটু বিশ্রাম নিতে, বৃষ্টির দৃশ্য দেখে মনে কবিতা জাগল, সুর তুলতে চেয়েছিলাম, জানি না পাহাড়ের শান্তি বিঘ্নিত করলাম কি না।”
কথা শেষে সে দ্রুত বেদীর সুর তুলার যন্ত্র সরিয়ে নিজেই আসনে নেমে পড়ল।
তার স্কার্ট তুলে বিনীতভাবে দুজনকে নমস্কার করল।
“মেয়েটি সাবধান!”
অজান্তেই পেছন থেকে মৌমাছির দল এসে পড়ল।
হট্টগোলের মাঝে সবাই চিৎকার করতে লাগল।
রুই রাজা তার সবচেয়ে কাছে থেকে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে সাহায্য করল।
মি শান আতঙ্কিত হয়ে কোথাও লুকানোর জায়গা না পেয়ে তার ছায়ায় আশ্রয় নিল।
ভাল হলো, আসা ছিল শুধু কয়েকটি মৌমাছি, কেউ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, একবার ঘুরে উড়ে গিয়েছে, মাত্ৰ আতঙ্ক ছাড়া কিছু হয়নি।
সেই কালো চোগানের পুরুষটি পেছন ফিরে দেখল, নারী লি ইউ-এর বুকে ভর করে, নিরপরাধ চোখ বড় করে তাকিয়ে আছে, হাত চেপে ধরে তার জামা।
“ভয় পেও না, ভয় পেও না, মademoiselle, কিছু হয়নি।”
নরম গন্ধে ভরা বুকে লি ইউ অজান্তে গলা ঝাঁকিয়ে, পিঠ চাপড়াচ্ছিল, চোখে কিছু রহস্যময় ভাব জাগল, গা গলানোর সঙ্গে সঙ্গে নারীর শরর থেকে ছড়ানো শীতল সুবাস বোধ করল।
“মাফ করবেন, আমার ভুল ছিল।” মি শান সজাগ হয়ে মুক্তি পেতে চাইল, সুনার সঙ্গে সাথেই এগিয়ে এসে তাকে ধরে রাখল।
“আমার মেয়েটি আগে মৌমাছির কামড় খেয়েছে, দেখে ভয় পায়, তোমার সাহায্যে ধন্যবাদ, মademoiselle, তুমি ঠিক আছো তো?”
মি শান হালকা মাথা নাড়ল, গাল লাল হয়ে উঠল।
“যদি সত্যি মৌমাছি ভয় পেত, তবে কেন সুগন্ধি লাগাত?”
কিন্তু পাশে দাঁড়ানো কালো চোগানের পুরুষটি নিঃস্বরে ঠাণ্ডা চোখে বিদ্রূপ করল,
“এ মৌমাছিরা কখনো আসে না, হঠাৎ তোমার কাঁধে এসে দাঁড়ালো, সত্যিই সময়ের মেলবন্ধন।”
বলেই সে তার কোমরে ঝুলানো সুগন্ধি থলির দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, কপালের নিচে তার ঠাণ্ডা চোখে কিছু ইঙ্গিত ঝলক দিল।
সে সবচেয়ে অপছন্দ করে এমন নারীরা হলেন, যারা কিছু রূপে ভর করেই নিজেদের বড় করে ধরে, নানা কৌশল খেলে।
তার বাবা রাজ্যের হাসমহলেই থাকা সেই সব রূপসী নারীর মতো, একদম স্বাভাবিক।
মি শানের মুখ শ্বেত হল, শুরু থেকেই বুকের মধ্যে একটা গা ঝড়ো ব্যথা চলছিল, আর তার কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে তা আরও বেড়ে গেল।
রুই রাজাও তখন বুঝতে পারল, লজ্জায় এবং রাগে মুখ লাল হল।
“অসভ্য! রাজপুত্রের সামনে তোমার এমন অবাধ্যতা সহ্য করা হবে না!”
কি?
রাজপুত্র!
এই শব্দ শুনে মি শানের চোখ বড় হয়ে গেল, তার পরিষ্কার বাদামী চোখ পুরুষটির ঠাণ্ডা, গম্ভীর মুখের দিকে তাকাল।
…গতজীবনে মৃত্যুর আগে, তার হৃদয় ছেদ করা ব্যথা আবারও প্রবলভাবে ফিরে এলো।
সে স্বাভাবিকভাবেই বুক চেপে ধরল, কপালে ঠাণ্ডা ঘাম উঠল, পুরো শরীর যেন শীতল হিম হ্রদের মধ্যে ডুবে গেছে, শীতলতা থেকে ভিজে গেছে।
সে কি তিনি?
অবশ্যই তিনি।
সে স্পষ্ট শুনেছিল, শেষবার যখন দরজায় সৈন্যরা ঢুকেছিল, তাদের মুখে ‘রাজপুত্র’ শব্দ ছিল! গতজীবনে সে এই পুরুষের তলোয়ার থেকে মারা গিয়েছিল।
আর রুই রাজার সঙ্গে মিলে তাকে পেছনে থেকে আঘাত করেছিল।
আর এখন, সে রুই রাজার সঙ্গে একসাথে চলছে, দেখা যাচ্ছে, রুই রাজা তার প্রতি কোনো সন্দেহ পোষণ করছে না।
কিন্তু দুঃখের বিষয়, গতজীবন বা এই জীবনেও মি শান এই পুরুষকে ভালো করে জানে না, শুধু শুনেছিল রাজপুত্র লি চাং ইউ ছোটবেলা থেকে তিন বছর ধরে কিউ রাজ্যে গৃহবন্দী ছিল, অসহনীয় কষ্ট সহ্য করতে পারে।
তবুও অন্যান্য রাজকন্যাদের মতো রাজা তাকে বেশি ভালোবাসেনি।
শুধুমাত্র কারণ তার কৌশল, প্রতিভা ছিল সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ, এবং সে মহাদেশের জন্য অনেক কষ্ট সহ্য করে এসেছে, তাই বয়োজ্যেষ্ঠরা তাকে রাজপুত্রের পদে বসিয়েছে।
বেশি ভাবার সময় ছিল না, মি শান মাটিতে পড়ে গেল।
“আমি সাহস করিনি, আমার উদ্দেশ্য ছিল না, রাজপুত্র মহোদয় ক্ষমা করবেন।”
শুনতে পেল তার হালকা ঠাণ্ডা হাসি, মনে হলো সে এই ধরনের নিজেকে ছোট করা নারীদের পছন্দ করে না, গর্বিত ও অহংকারী হয়ে এগিয়ে চলে গেল, তার শান্ত ও অসাধারণ পিঠ দ্রুত দূরে চলে গেল।
মি শান মাটিতে মাথা নিচু করে রইল, কাঁধ একটু কাঁপছিল, কিন্তু চোখ ঠাণ্ডা করে একবার তার দিকে তাকাল।
এই ব্যক্তি,
প্রতিবারই যেন ভুল সময়ে হাজির হয়…
রুই রাজাও লজ্জিত হয়ে মি শানের দিকে তাকিয়ে দ্রুত ছুটে গেল, “রাজা ভাই, আমাকে অপেক্ষা করো!”
কয়েক পদক্ষেপ এগিয়ে গেল।
---
মি শান উঠে দাঁড়াল, ভাবছিল আর কিছু আশা নেই, ধীরে ধীরে দূরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
তখন সে হঠাৎ ফিরে এসে বলল,
“অপেক্ষা করো! তোমার নাম জানতে হয়নি!”
সুনার মুখ পাল্টে গেল, চিন্তিতভাবে মেয়েটির দিকে তাকাল।
দ্বিতীয় মেয়েটির মুখে হঠাৎ আলো ফুটল, আগের ম্লান ভাব মুছে গেল, হাসি বন্ধ করে মাথা নীচু করে বিনয়ীভাবে বলল,
“আমার নাম মি শান।”
“মি শান... কি তুমি লিপুবিভাগের সচিব মি শিউইয়ানের কন্যা?”
“হ্যাঁ, তিনি আমার পিতা।”
“ভালো, আমি মনে রাখলাম, তুমি যাও।”
রুই রাজা দেখল সে কাঠের আসনে ওঠে, সন্তুষ্ট হয়ে ফিরে গেল।
“মেয়েটি, তুমি কেন তোমার নাম তাকে বললে? যদি সে তোমাকে মি বাড়িতে সমস্যা করে? এই সময়ে বাছাই চলছে, কোনো ভুল হলে চলবে না!”
সুনা চিন্তিত হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
ঠিক তখন রুই রাজা ও রাজপুত্রের উপস্থিতি তাকে ভয় দেখিয়েছিল।
“আমি ভয় পাচ্ছি সে আসবে না।”
মি শান গভীর একটি নিশ্বাস ফেলল।
কানন দেবীর পূজা শেষে ফিরে এসে একদিন পনেরো ঘন্টা অপেক্ষা করল, কিন্তু রুই রাজার কোনো খবর পেল না, মনে অজান্তেই উৎকণ্ঠা জাগল।
একটু বিশ্রাম নিতে চোখ বন্ধ করতেই, সে আগের জীবনের সেই লাল রক্তক্ষরণের দৃশ্য দেখতে পেল, যখন ওই পুরুষের তলোয়ার তার বুক ছেদ করেছিল।
কিন্তু এবার তার মুখ স্পষ্ট, সেই রহস্যময়, শীতল চোখের মধ্যে বিষাক্ত সাপের মতো ঝলক ছিল, যা ভয় তৈরি করত।
মি শান বিছানায় বসে বুক চেপে শ্বাস ফেলছিল।
এবার ঘুমোতে পারল না, উঠে কাঁচি ও সার নিয়ে বাগানে গাছপালা দেখাশোনা করতে গেল।
মনে অস্থিরতা থাকলে ফুল-পাতার মাঝে কাটানো সময় তাকে শান্ত করে।
অচেতনভাবে তার সামনে এক জোড়া নীল বুট পড়ল।
মি শান মাথা তুলল, পরিচিত মুখ দেখল।
ঝাং জিয়ানইউ তাকে দেখছিল, মনে হচ্ছিল সে সম্প্রতি আরও বেশি সুন্দর ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে, আগের থেকে অনেক আলাদা, মুখ বন্ধ করে চোখে লোভের ঝিলিক ছিল।
“শান’er, আমি... আমি...”
“তুমি কি বলতে চাও? যদি কিছু না থাকে, আমি আগে চলে যাই।”
মি শান তার প্রতি অবজ্ঞা ও বিরক্তি চাপিয়ে তার পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, মুখে কঠোরতা আর করুণার অভাব।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ঝাং জিয়ানইউ তার হাত ধরল।
“একটু দেরি করো, শান’er, আমি তোমাকে বিদায় জানাতে এসেছি! যাওয়ার আগে আমার কথা শোনো!”