প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক শয্যার দিকে এগিয়ে যাওয়া

মি শান দরজাটি ঠেলে খুলেছিলেন, তখন ভাবেননি, তিনি তার জ্যেষ্ঠা বোন ও ঝাং জিয়েন ইউয়েকে একই বিছানায় একসঙ্গে জেগে উঠতে দেখবেন। ঝাং জিয়েন ইউয়ে কিছুটা বিচলিত হয়ে দ্রুত পোশাক গায়ে টেনে শরীর ঢাকলেন, মুখ লাল হয়ে উঠল। অপরদিকে, জ্যেষ্ঠা বোন একদম শান্ত, ধীরস্থির হয়ে উঠে বসলেন, পিঠ তার দিকে। মোমবাতির কাঁপা আলোয় তার তুষার-সাদা গলা ঝলমল করছিল। আঙুলে তুলে নেওয়া পোশাকটি কাঁধ থেকে পড়েছিল; তার পিঠের রেখা ছিল অপার আকর্ষণীয়।

“বোন, আমি আর ঝাং দাদা তো সামান্যই পান করেছিলাম, কে জানত, ঝাং দাদা এতটা মদ্যপ হয়ে আমার উপর পড়ে যাবে। আমি তো একজন নারী, চাইলে কি আর ঠেলে সরাতে পারি? এখন যেটা হয়েছে, তাতে তুমি আমাদের দোষ দেবে কি?” মি ফেন চুপচাপ ফোঁপাতে ফোঁপাতে মুখ ঘুরিয়ে নিল। তার সেই野心ময় হাসি সে নিখুঁতভাবে লম্বা হাতার আড়ালে লুকিয়ে ফেলল।

মি শান হতবাক হয়ে গেলেন। জ্যেষ্ঠার প্রশ্নটা যেন পরিহাস। “আমি তো জানতাম না, তোমাদের সম্পর্ক এতটাই গভীর যে, গভীর রাতে নারীপুরুষ একসাথে মদ্যপান করে আনন্দ করবে। দিদি, তুমি ভুলে গেছো, সম্রাট তোমাকে নির্বাচিত করেছেন, প্রাসাদে গিয়ে রাজকুমারী হওয়ার কথা। আর তুমি, ঝাং জিয়েন ইউয়ে, তোমাকে শুধু একটা প্রশ্ন করি—তুমি কি স্বেচ্ছায় এসব করলে?” কথাগুলো বলে মি শান ঝাপসা চোখে ঝাং জিয়েন ইউয়ের দিকে তাকালেন।

ঝাং জিয়েন ইউয়ের ভ্রু জোড়া কুঁচকে গেল, সুশ্রী মুখে শোকের ছায়া, কিছু বলতে চাইলেন, বিছানায় শুয়ে থাকা নারীর দিকে চাইলেন, আবার দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা শানের দিকে, শেষে নীরব হয়ে গেলেন। বুক ছিঁড়ে যাওয়া যন্ত্রণায় মি শান আঁচল চেপে ধরলেন, কষ্ট চেপে চোখের অপমানের অশ্রু ঝরতে দিলেন না।

বাগদানের পর থেকে তিনি ও ঝাং দাদা—মনপ্রাণে মিলিত ছিলেন। শুভক্ষণও ঠিক ছিল, কেবল অপেক্ষা ছিল বিবাহের। পূর্বজন্মে তাঁরা ছিলেন ঈর্ষার পাত্র—পরস্পরকে ভালোবেসে চিরকালের সঙ্গী। যদিও কোনো সন্তান হয়নি, তবুও ঝাং দাদা তাঁকে ভীষণ ভালোবাসতেন। এমনকি সেই অন্তিম দিনে তাঁরা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, একসঙ্গে বিষপান করবেন, মৃত্যুর পথে হাঁটবেন, পরজন্মে আবার মিলিত হবেন।

চোখ খুলতেই তিনি ফিরে এলেন সেই বাল্যবেলায়, যখন সদ্য বাগদান হয়েছিল। পুনর্জন্মের কথা বুঝতে পেরে আনন্দে আত্মহারা হয়েছিলেন—ভেবেছিলেন, ভুলে যাওয়ার আগেই আবার ঝাং দাদার সঙ্গে দেখা হবে। খুশিতে আঁচল ধরে ছুটে গিয়েছিলেন।

কিন্তু দরজা খুলতেই দেখলেন, হৃদয়ভাঙা এক দৃশ্য। কেনো এই জন্মে সব বদলে গেল?

“ক্ষমা করো শান, আমাকে মাফ করো, এটা ছিল কেবল দুর্ঘটনা!” ঝাং জিয়েন ইউয়ের কণ্ঠে উদ্বেগ, চোখে দ্বন্দ্ব।

“শুধুই দুর্ঘটনা? সবাই তো বলে, মদের পরে সত্যি কথা বের হয়। ঝাং দাদা, তুমি এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে? একটু আগেই তো আমার হাত চেপে ধরে বলেছিলে, প্রথম দেখাতেই আমাকে ভালো লেগেছিল। বিছানাতেও বলেছিলে, আমি শানের চেয়ে ভালো, সে কোনোদিন এত ঘনিষ্ঠ নয়।”

মি ফেন সাপের মতো পেঁচিয়ে ধরল পুরুষটিকে, লাল ঠোঁট তুলে নিয়ে গেল ঝাং জিয়েন ইউয়ের কানে, মৃদু নিঃশ্বাস ফেলল।

“বলো তো, আমাকে যে ভালোবাস, সেটা ওকে শোনাও।”

ঝাং জিয়েন ইউয়ে উত্তেজনায় চোখ টকটকে লাল, পুরো শরীর থমকে গেল, চঞ্চল আঙুলগুলো তার বুকে খেলা করছিল, সে শক্ত করে ধরে রাখল।

“বড় আপা ঠিকই বলেছেন, মি ফেন, আমি তোমাকেই সবচেয়ে ভালোবাসি। প্রথম দেখাতেই চেয়েছিলাম তোমাকে পেতে… মি শান? সে তো তোমার তুলনায় কিছুই নয়!”

“সে তো কেবল সৎকন্যা!”

“আরো খারাপ, ফুসাঙের পতিতালয় থেকে আসা মায়ের রক্ত!”

“এমন নিচু জাতের মেয়ে, চাকরানীরও যোগ্য নয়, তোমার সঙ্গে তো তুলনাই চলে না… তোমার জুতো তুলতেও সে যোগ্য নয়!”

গর্জে উঠল বজ্রধ্বনি।

মি শান কেঁপে উঠলেন, বাতাসে দুলতে থাকা প্রদীপের শিখায় নিভু নিভু একাকী, যেন পরমুহূর্তেই নিভে যাবে।

“না, আর বলো না!” মি শান মেঝেতে পড়ে গেলেন, কান চেপে ধরলেন।

তিনি নন কোনো নিচু জাতের, তার মা-ও ছিল না পতিতা! বিশ্বাসই করতে পারছেন না, যাকে জন্মজন্মান্তরে ভালোবাসার কথা দিয়েছিলেন, সে নিজে মুখে এতো নিষ্ঠুর কথা বলল!

তাঁর দৃষ্টিতে তো কখনোই তার পরিচয়ের প্রতি সম্মান ছিল না। সত্যিই, জ্যেষ্ঠা বোনের তুলনায় তিনি তুচ্ছ, তবু কোনোদিন কিছু নিয়ে প্রতিযোগিতা করেননি!

ঝাং জিয়েন ইউয়ে তো সাধারণ পরিবার, তেমন যোগ্য বরও নয়। কে-ই বা চায় রাজপ্রাসাদে ঢোকার সুযোগ ছেড়ে, সাধারণ ব্যক্তিকে বিয়ের স্বপ্ন দেখবে?

তবে কি— হঠাৎ চিন্তা ঝলমল হয়ে উঠল। একটাই উপায়, জ্যেষ্ঠা বোনও পুনর্জন্ম পেয়েছে! এবং সে জানে, প্রাসাদে যাওয়ার মানে নিশ্চিত মৃত্যু!

সম্রাট মুমূর্ষু, তিন মাসের মধ্যে মৃত্যু, পুরো দেশ শোকস্তব্ধ; তার মতো নারীরা কেউই বাঁচেনি, সবাইকে কবরে যেতে হয়েছে!

“বোন, গেলে না? নাকি থেকে আমার আর ঝাং দাদার মিলনের দৃশ্য দেখতে চাও?” জ্যেষ্ঠা বোনের কণ্ঠে বিদ্রূপ, লম্বা পা ইচ্ছে করে পুরুষটির শরীরে পেঁচিয়ে ধরল।

গত জন্মে এই ঝাং জিয়েন ইউয়ে বিয়েই করেছিল ছোটবোনকে। পরে অপ্রত্যাশিতভাবে সে হয়ে ওঠে সামরিক পরীক্ষায় সেরা, ধাপে ধাপে উঠে যায়, অবশেষে সম্রাটের প্রহরী প্রধান হয়। ছোটবোনও হয় সম্মানিত গৃহিণী, দুইজনকেই ঈর্ষা করত সবাই।

আর সে? প্রাসাদে গিয়েই অল্প সময়ে, সম্রাট আকস্মিক মৃত্যু বরণ করে! মাত্র একবারই সম্রাট তাকে কাছে টেনেছিল, তারপরেই তাকেও অন্যান্য নারীদের সঙ্গে কবর দেওয়া হয়!

পাথরের কফিনে জীবন্ত আটকে, ঠান্ডা অন্ধকারে কবর দেওয়া, করুণ মৃত্যুযন্ত্রণা!

এই জন্মে ফিরে এসে, সে আর প্রাসাদে যেতে চায় না; ছোটবোন তো সবসময় তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে সাহস পায়নি—সে যা ফেলে দিত, তখনই ছোটবোনের ভাগ্যে জুটত।

তবে কেন এবার মি শান তার চেয়েও ভালো বিয়ে করবে, সুখী হবে? এবার তাকে প্রাসাদে পাঠানো উচিত, যেন সে বুঝতে পারে, কষ্ট কী জিনিস!

মি ফেনের চোখে বিষাক্ত ঈর্ষা ঝলসে উঠল, ঠোঁটে শীতল হাসি, মোহিনী আঙুলে পুরুষের বুকে বৃত্ত আঁকা।

“ঝাং দাদা তো দারুণ পুরুষ, আমি তো এমন বীর্যবান, শক্তিমত্তা পুরুষকেই ভালোবাসি। আমি চাই তুমি আমার স্বামী হও, তুমি কি রাজি?”

ঝাং জিয়েন ইউয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কোলে মোহময়ী নারী, আনন্দের সাথে আশঙ্কাও।

“কিন্তু আমার তো বাগদান হয়েছে, আমি ও শান…”

“শু-শু, বাগদানের কথা ভাবো না, আমি বাবার সঙ্গে কথা বলব, তিনিই সব ঠিক করবেন।” মি ফেন আঙুল ঠোঁটে চেপে বলল।

“ছোটবেলা থেকেই, আমি চাইলে বোন কোনোদিন প্রতিযোগিতা করেনি।”

“স্বাভাবিকভাবেই, সে পারবে না।”

বলেই দরজার দিকে তাকাল, বিজয়ীর হাসি ঠোঁটে—যার ছায়া তখন আর সেখানে নেই, নিঃসঙ্গ ভঙ্গিতে চলে গেছে।

মি শান নিঃসঙ্গ পায়ে করিডরে হাঁটছিলেন। ঝাপসা আলোর ছায়া তার গায়ে পড়ছিল। সন্ধ্যার বাতাস আঁচল উড়িয়ে নিয়ে গেল, কিন্তু সেই শীতলতা তার হাড়ের গভীরে প্রবেশ করল…