প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রতিভা নির্বাচন শুরু

মি শান নিশ্চিত নয়, সে কি জানে যে সে এখন গর্ভবতী। দুই মাস পর, তার কোলে সদ্য গঠিত শিশুটি। শিশুটিকে বেঁচে বেঁচে কেটে ফেলা হবে, গুঁড়িয়ে মারা হবে। শুধু নয়, সে নোঙরবাজি করার দোষে পড়বে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে দু’জীবন একসঙ্গে চলে যাবে। সে শুনেছিল, ওই শিশুটি রাজপ্রাসাদে আসার আগেই ছিল। মি শান জানে না সে কীভাবে স্বাস্থ্য পরীক্ষায় পাশ করল। অথবা এটা শুধু গুজব, কারণ রাজপ্রাসাদের গুজব সত্য-মিথ্যার মিশ্রণ। ওই শিশু কি সম্রাটের, না প্রিয়জনের? এই সবই মি শানের সবচেয়ে বেশি চিন্তার বিষয় নয়। সে শুধু একমাত্র শিয়ের বোনের কথা চিন্তা করে। শিয়ের বোন... যদি সে না থাকে... তাহলে সে প্রায় প্রথমবার মি পরিবারের কাছে আসার বছরেই বিপদে পড়ত। তাছাড়া, পরে যখন ঝাং পরিবারের কাছে বিয়ে হয়, প্রকাশ্যে-অপ্রকাশ্যে, শিয়ের বোনের “মো ফেই নিয়াংনিয়াং” রক্ষা পেত। মি শানের চোখ গভীর, যেন স্মৃতির ঘূর্ণিপাকের মধ্যে ডুবে গেছে। "ফুলটা আমি আমার বাড়ির উঠানে ইচ্ছেমতো তুলেছি, এতে কি সমস্যা?" "তুমি যদি আমার বিশ্বাস করো, তো তা তুলে নাও। না হলে ভাবো আমি কিছু বলিনি।" মি শান একটু স্তম্ভিত হয়ে ফিরে এলো। সে শুধু যথাসাধ্য চেষ্টা করতে পারে। শেষ পর্যন্ত কি সে ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারবে? তা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে। "তুমি সত্যিই অদ্ভুত।" শিয়া রেন শিয়েন তার চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল, মুখে শান্তি, চোখে ঝলক। হঠাৎ হাসিমুখে ফুলটি তার মাথা থেকে তুলে ফেলে দিল। "তবুও আমি তোমাকে অজান্তে পছন্দ করি।" "ঠিক আছে, না পরলে না পরে। এটা শুধু একটি ফুল। আমি তোমার কথা শুনছি।" সে আসলে চেয়েছিল যে ঝাও ল্যাং নিজে লাগানো মধুকর ফুলটি পরে থাকবে, রাজপ্রাসাদে যাওয়াও ভয় পেত না, যেন সে পাশে থাকবে। কিন্তু মি শানের দৃঢ় অভিব্যক্তি, স্পষ্ট চোখ, যে অজান্তে বিশ্বাসের শক্তি দেয়, তা দেখে। এবং অজানা কারণে, মি শানকে দেখে, সে সবসময় অন্তরে এক বিশেষ স্নেহ অনুভব করে। "সুন্দর সময় এসেছে, ঘোষণা করো, শৌন্যরা প্রাসাদে প্রবেশ করো!" শুরু হলো। মি শানের হৃদয় ধক করে উঠলো, হাতের মুঠি শক্ত করে নিল, গভীর শ্বাস নিল, মুখে স্থির ও শান্তভাব নিয়ে গোষ্ঠীর সঙ্গে এগিয়ে গেল। শৌন্যরা তাদের অবস্থান অনুযায়ী সারিবদ্ধ হলো। শিয়া রেন শিয়েন প্রথম সারির সামনে ছিল, তার মুখেও কিছুটা ভার অনুভূত হলো, মাথা নাড়িয়ে মি শানের বিদায় নিল, সাদা পোশাকে হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে এগিয়ে গেল। একই সারিতে ছিল ফং চিয়ান চং। "রেন শিয়েন, তুমি ওর সঙ্গে কী বলেছিলে? আমি তো সবসময় তোমাকে একা দেখে এসেছি, ভাবিনি মি শানের সঙ্গে তোমার ভালো সম্পর্ক হবে?" শিয়া রেন শিয়েন দলের সঙ্গে থাকতে চায়নি।

ফং চিয়ান চংয়ের কথায় পরীক্ষামূলক সুর শুনে, সে শান্ত মুখে বলল: "এটা ভালো সম্পর্ক বলা যাবে না, শুধু একসাথে গাছের নিচে ছায়া নিয়ে কয়েক কথা বলেছিলাম।" ফং চিয়ান চং হাসল, চুপ থাকল। শিয়া রেন শিয়েন আর তাকালো না। মি শান প্রায় শেষে ছিল, কিছুক্ষণ পর সে এক বিশাল সোনালী মহল প্রবেশ করল। প্রাসাদটি প্রশস্ত, শূন্য এবং গম্ভীর। অনেক রাজপ্রাসাদী নারীরা এবং কৌমারীরা সম্মানজনকভাবে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ঘন এবং ঝলমলে কাঁচের পর্দার ফাঁকে মি শান ম্লান করে দুই হলুদ রঙের ছায়া দেখল, যারা মহলের উপরে বসে ছিল। তারা নিশ্চয়ই সম্রাট এবং রাণী। মি শান এক ঝলক দেখেই ভালো করে যেন তাকানো এড়িয়ে নিল। প্রবেশের সময় কৌমারী বিশেষভাবে স্মরণ করিয়ে দিয়েছিল, সম্রাটের সামনে নম্রতা দেখাতে এবং সত্যিকারের ড্র্যাগনের প্রতি অবজ্ঞা না করার জন্য, শৌন্যরা মাথা তুলে তাকাতে পারবে না। সম্রাট আদেশ দিলেও, চোখ নামিয়ে রাখতে হবে, সরাসরি ড্র্যাগনের মুখ দেখতে পারবে না। তাই অনেক শৌন্যরা প্রতিযোগিতা শেষে রাজপ্রাসাদ থেকে বাড়ি ফিরলেও সম্রাটের মুখ দেখতে পায় না, শুধু শরীরের গঠন বিচার করে। আগের জীবনেও, সম্রাট অসুস্থ ছিল, তাড়াতাড়ি মারা গিয়েছিল। সম্ভবত এখন সে দুর্বল রোগে ভুগছে, হয়তো অসুস্থ, ক্লান্ত চেহারা। দেখার মতো কিছু নেই। "সম্রাটকে জানানো হলো, ত্রিশ দুইজন শৌন্যরা সবাই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে।" সম্রাট অলস হাতে ইশারা করলেন। "নমস্কার করো!" কৌমারী চিৎকার করল। "আমি শৌন্যরা সম্রাটের নিকট শ্রদ্ধা জ্ঞাপন করছি, সম্রাটের দীর্ঘায়ু ও সুস্থতা কামনা করছি, হাজার বছর, হাজার বছর, হাজার হাজার বছর!" "উঠো।" কাঁচের পর্দার পেছন থেকে গম্ভীর পুরুষের কন্ঠ শোনা গেল, অলস অথচ মৃদু কণ্ঠস্বর। কেবল শোনার মাধ্যমে মনে হলো তিনি এক আকর্ষণীয় পরিণত পুরুষ। অনেক শৌন্যর গাল লাল হয়ে গেল, লজ্জায় ঠোঁট চেপে ধরল, চুপচাপ চেয়ে থাকার ইচ্ছা নিয়ন্ত্রণ করল। তারা কল্পনা করেছিল, মহলের উপরে, ওই নবম নবম সম্রাট কী রকম দেখতে। "সম্রাট অবশ্যই এক অসাধারণ সুন্দর!" "হ্যাঁ, আমি ভাবি, আওয়াজেই তো মোহনীয়।" কিছু শৌন্যর ফিসফিসে আলোচনা আসছিল, মি শানের কপালে ভাঁজ পড়ল, সে মার্জিতভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সাহস করে বললে, এই সম্রাট তো তার পিতার সমান বয়সী, হয়তো তার শরীরে বৃদ্ধজনের গন্ধ রয়েছে। সে কোথায় এত সুন্দর হতে পারে? "আমি শৌন্যরা রাণীকে নমস্কার করছি, রাণী দীর্ঘায়ু ও সুস্থ থাকুন, হাজার বছর, হাজার বছর, হাজার হাজার বছর।"

"সবাই উঠো।" রাণীর কণ্ঠ মৃদু, ফেব্রুয়ারির হাওয়ার মতো স্নিগ্ধ ও সুন্দর, শান্ত মেজাজের ইঙ্গিত দিচ্ছিল। সবাই বলে রাণী ছিলেন রাজ্যের আদর্শ মাতা, কোমলতা ও দয়া দিয়ে রাজপ্রাসাদ শাসন করতেন। এজন্য সম্রাট তাকে কোমল দয়ালু রাণী উপাধি দিয়েছিলেন। সম্রাটের চেহারার অপেক্ষায় থাকা থেকে মি শান বরং এই কিংবদন্তি কোমল দয়ালু রাণীকে দেখতে চেয়েছিল, তার কোমল ও মৃদু স্বভাব কেমন। ভাবছিল নির্বাচনী অনুষ্ঠান শুরু হবে। কিন্তু হঠাৎ সম্রাটের কাছের কৌমারী জু নিং হাই আবার বলল, "রাজকুমারীকে নমস্কার করো।" "রাজকুমারী? সে কি এসেছে?" মি শানের চোখ কপালে উঠল। তার সামনে আগের জীবনের সেই অহংকারী ময়ূরের মতো নারী ভেসে উঠল। সে মারা গিয়েছিল অনেক চাঞ্চল্যের সঙ্গে। প্রাসাদের টাওয়ারে, হাজার সৈন্যের সামনে, নিজের তলোয়ার দিয়ে আত্মহনন করেছিল। মৃত্যুর পর তার দেহ নাচতে নাচতে টাওয়ারের নিচে পড়েছিল, সম্রাটের সামনে, লাল পোষাকে অনেকের চোখ লাল করে দিয়েছিল। রাজকুমারী, বেন লিং রু। মি শান মনের মধ্যে তার নাম উচ্চারণ করল। জীবিত থাকাকালীন সে অতি জনপ্রিয় ছিল। মৃত্যুর পরও ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল। এ জীবন বৃথা যায়নি। জানা যায়, রাজকুমারী ও কোমল রাণী সমান, সম্রাট যখন এখনও উত্তরাধিকারী ছিলেন, তখন থেকেই তার সঙ্গে ছিলেন। তার পরিবার শক্তিশালী ছিল, তিনি তৃতীয় রাজবংশের প্রবীণ পিং শি রাজ্যের ছোট বোন। এমনকি ডিং ইউয়ান হৌ ফং মিয়াও ও তার ভাই পিং শি রাজ্যের হাতে গড়ে তোলা। তাই ফং পরিবার ও বেন পরিবারের মধ্যে অবিচ্ছেদ্য সম্পর্ক রয়েছে। শোনা যায়, রাজকুমারী বহু বছর ধরে সন্তানহীন, শুধুমাত্র তার ভাইয়ের সামরিক সাফল্যের ওপর নির্ভর করে, তাই তার পদ দীর্ঘস্থায়ী হবে না। তাই এবার সে বিশেষভাবে ফং চিয়ান চংকে তার "অনুপ্রাণিত বোন" হিসেবে গ্রহণ করেছে, তাকে সাহায্য করছে রাজপ্রাসাদে প্রবেশে, তার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে। বড় গাছের ছায়ায় থাকা ভালো। শৌন্যরা জানে, রাজকুমারীর সহায়তায় ফং চিয়ান চং ভবিষ্যতে দ্রুত উন্নতি করবে, সম্মানের উচ্চতায় উঠবে। তার দিকে তাকিয়ে তাদের শ্রদ্ধা ও ঈর্ষা বেড়ে যায়।