প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: ওই অগ্নিকাণ্ডের পেছনে আছে অন্য কোনো রহস্য?

“সত্যি! সত্যি!”
চাকরটি দু’বার পুনরাবৃত্তি করল, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল,
“সেই সম্রাটের আদেশপত্র নিয়ে আসা দল আমাদের বাড়িতেই আসছে!”
“আমি এক জন প্রহরীকে জিজ্ঞাসা করেছিলাম, তিনি বললেন আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে, ছোট মেয়েকে সম্মান জানাতে, আদেশপত্র গ্রহণ করতে!”
“তাহলে, দ্রুত! সবাই সাজগোজ করো, আমার সঙ্গে দরজার সামনে যাও।”

মি ফেন স্থানেই থমকে দাঁড়াল,
হাতে থাকা চায়ের জল কবে পড়ে গেছে বুঝতেই পারেনি, জল ঝরঝর করে মাটিতে পড়ছে,
তার হাতের ওপর জিয়াও ফাংইউয়ে আঘাত করল।
“মূর্খ মেয়ে, তুমি এখানে কীভাবে খেয়াল করছো!”
“তুমি নিজের ছোট বোনকে দেখো, সে এই মহান সম্মান পেয়েছে!”
“এগুলো তো তোমারই হওয়া উচিত ছিল!”
“অসম্ভব, এটা অসম্ভব!”

মি ফেন দাঁত কেড়ে নিল, তার সুন্দর মুখে অসহায়তার গভীর ছায়া পড়ল।
——তার আগের জীবনেও সে মাত্র একজন সুন্দরী হিসেবে পরিচিত হয়েছিল, যা নিজেই একটি মহান সম্মান!
মি শান সে কী, কিভাবে সে জিয়েউ হতে পেরেছে!

দরজার কাছে,
সবার মুখে উদগ্র উন্মুখতা।
একটি রথ আসছে।
পেছনে ধীরে ধীরে আদেশপত্র নিয়ে আসা দল, প্রাসাদের দাস ও রক্ষীরা সম্মানজনকভাবে সারিবদ্ধ।

মি শিউ ইয়ান চোখ চকচক করল, প্রথম সারিতে দাঁড়ানোকে চিনতে পেরেছিল,
সে ছিল সম্রাটের সঙ্গী প্রহরী, জু নিংহাই!
সে পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, বিস্মিত ও আনন্দিত, সম্রাট এতটা মি শানের প্রতি মনোযোগী!
তাই তো প্রহরী প্রধান নিজেই এসেছে!
এই অপার সৌভাগ্য, অবশেষে তাদের পরিবারের পালা এল!

“সম্রাটের আদেশ এসেছে!”
মি শিউ ইয়ান ও অন্যান্যরা একে একে হাঁটু গেড়ে আদেশ গ্রহণ করল।
“ঘোষণা: সম্রাটের আদেশ, মি শান তার সুন্দরের জন্য পরিচিত, নৈতিক আচরণে সমৃদ্ধ, সম্রাটের হৃদয়ে প্রিয়, অতএব, তাকে 正三品 জিয়েউ হিসেবে পদোন্নত করা হল। অনুমোদিত!”
“আমি আদেশ গ্রহণ করলাম, সম্রাটের মহামান্য কৃপার জন্য কৃতজ্ঞ, সম্রাটের দীর্ঘায়ু হোক!”

কথা শেষ করে, সন্মানজনকভাবে দুই হাতে আদেশ গ্রহণ করল।
উঠে দাঁড়িয়ে জু নিংহাইকে বিদায় দিল।
মি শানও প্রাসাদের দাসীর সাহায্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
দরজার সামনে, বাতাসে দোলানো তার ছোট মেয়ে যাকে সে গর্বের সাথে দেখল।
মি শিউ ইয়ানের চোখে শ্রদ্ধার ছাপ পড়ল।
সে তার পোশাক তুলে ধরে, জনসমক্ষে হাঁটু গেড়ে পড়ল।

“আমি, মি শিউ ইয়ান, পরিবারের সবাইকে নিয়ে, ছোট মেয়ের সম্মানে মাথা নত করছি!”
পিছনে থাকা সবাইও একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়ল।
মি ফেন কিছুটা অনিচ্ছুক,
জিয়াও তাকে দু’বার টেনে আনার পর, হাঁটু গেড়ে মাটি স্পর্শ করল,
তার কঠিন মুখে ক্ষোভের ছাপ।

এমন দৃশ্য মি শানের জীবনে কখনো ভাবেনি,
সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল,
তারপর ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল।
তারা সম্মান সহকারে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।
তারা কি কখনো তার প্রতি সদয় হয়েছিল? না!
এখন তারা তার সামনে হাঁটু গেড়ে তাকে ছোট মালিক বলে সম্বোধন করছে!

“পিতা, মাতা, অনুগ্রহ করে উঠে যান।”
মি শান তাদের প্রতি তার ঘৃণা প্রকাশ করেনি,
বরং আগের মতো সুশৃঙ্খল মেয়ের ভান চালিয়ে গেল।
সে এখনও প্রাসাদে পুরোপুরি প্রতিষ্ঠিত হয়নি।
অনেক সময় মি পরিবারের সাহায্যের প্রয়োজন।
তাই আগে সুশৃঙ্খল ভান করে বাড়ির সম্পদ ভালভাবে ব্যবহার করবে।

“তোমরা হঠাৎ এমন করছো, আমি মানিয়ে নিতে পারছি না, হাঁটু গেড়ে বসা বন্ধ করো।”
“কিভাবে সম্ভব! এটা নিয়ম! তুমি এখন সম্রাটের স্ত্রী, আমাদের মালিক।”
“পিতা জানেন তুমি সবসময় বুদ্ধিমান, কিন্তু এই বিষয়ে তোমাদের চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।”
“আমরা তোমার জন্য হাঁটু গেড়ে বসছি, কিন্তু তা স্বেচ্ছায়!”

মি শিউ ইয়ান হাসিমুখে তাকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে প্রধান আসনে বসাল।
“ছোট মেয়ের এত বড় সম্মান পাওয়াটা আমাদের পরিবারের সৌভাগ্যের বিষয়, মি পরিবার অবশেষে ভাগ্য বদলাতে চলেছে!”
“ছোট মেয়েকে অবশ্যই সম্রাটের সেবা করতে হবে...”

মি শান শান্তভাবে প্রধান আসনে বসে,
তার ধারাবাহিক কথা শুনছিল, মুখে হালকা হাসি, মৃদু মাথা নাড়ল।
“মেয়ে তোমার বাবা-মায়ের আশা পূরণ করবে।”
“হুম, সত্যিই নিজেকে মালিক ভাবছ!”

একটি তীক্ষ্ণ তিরস্কার এলো,
মি ফেন আর সহ্য করতে পারল না, হালকা স্বরে বলল,
“তোমার অবস্থার মতো মায়ের জন্য, সম্রাট হয়ত ঠিক জানে না, তাই তোমাকে জিয়েউ বানিয়েছে!”
“যদি রানি মা বা মন্ত্রীরা জানতে পারে, তারা কী ভাববে!”
“আর বাইরে সাধারণ মানুষ! তারা হয়ত তোমার যোগ্যতা নিয়ে সমালোচনা করছে!”
“তাই, মি শান, তুমি এত দ্রুত আত্মতুষ্ট হও নাও—”

“ঠাক!”
ভারি এক থাপ্পড় তার মুখে পড়ল।
“তুমি চুপ করো, হাঁটু গেড়ে বসো! জিয়েউ ছোট মালিকের কাছে ক্ষমা চাও!”
মি শিউ ইয়ান কঠোর স্বরে চিৎকার করল।
মি ফেন বিস্মিত হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, চোখে জল!
বাবা এমন ভাবেই তাকে মারলো!
গতবার যখন সে ভুল করেছিল, ঝাং জিয়ানয়ের বিছানায় গিয়েছিল, মারাও খেয়েছিল, তখন প্রস্তুত ছিল।
কিন্তু এইবার... বাবা মি শানের জন্য! এটা তার জীবনে প্রথমবার!
সাধারণত, মি ফেন সবসময় আদরের মণি হিসেবে ছিল, কখনো এমন কষ্ট পায়নি।

জিয়াও ফাংইউয়ে করুণার সঙ্গে তার লাল চেহারাটি ঢেকে ধরে,
তাকে কোলে নিয়ে নিল।
“মা...”
মি ফেন কষ্টে কাঁদতে লাগল।
“চলো, মা আর কাঁদো না, মি শিউ ইয়ান! তুমি কথা বলো, হঠাৎ করে হাত কেন তুললে!”
“মি ফেন একটু ভুল করেছে, কিন্তু সে তো এখনও অভ্যস্ত নয়! তার খারাপ উদ্দেশ্য নেই!”
“সে এখনো শিশু, তুমি কেন এত রাগ করো!”

মি শান ঠাণ্ডা চোখে নিচু করে তাকিয়ে, প্রধান আসনে সুশৃঙ্খলভাবে বসে, মাটিতে মায়ের সাথে সন্তানের এই দৃশ্য দেখল।
মায়ের থাকা সত্যিই ভালো...
সে ঈর্ষান্বিত।
প্রতিবার যখন সে জিয়াও ফাংইউয়ের একতরফা সমর্থন দেখে, ছোটবেলা থেকে নিজেকে কত কষ্ট দিয়েছে, তা জানে না।
মি শান সবসময় ঈর্ষা আর অপমানের মিশ্রণ অনুভব করেছে।
কখনো কখনো, এই মা ও সন্তানের সম্পর্ক চোখে আঘাতও করে।

“তোমরা কত বড় হয়ে গেছো, তারপরও শিশু কেন? শিশুরা কি এত কটু কথা বলতে পারে?”
“আমার মায়ের মর্যাদা বেশি না, কিন্তু সে সাধারণ মানুষ।”
“সম্রাট আমার পরিচয় স্বীকার করেছেন, আমাকে জিয়েউ বানিয়েছেন।”
“বাইরের গুজব আমি কিছু বলব না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে বোনেরই অসন্তোষ বেশি?”
“কেন না একদিন আমার সঙ্গে প্রাসাদে যেয়ে সম্রাটের সামনে আলোচনা করো, ন্যায় বিচার করো?”

মি শানের এই কথা শুনে,
মি শিউ ইয়ানের হৃদয় কিছুটা ঠাণ্ডা হয়ে গেল, অবাক হয়ে তাকে নজর দিল।
এক সময়, পুরো পরিবার স্তম্ভিত হয়ে গেল।
যেন তারা তাকে চিনতে পারছে না।
সামনে এই মহিলাটি যে সুশৃঙ্খল মেয়ে ছিল, তার মত মনে হয় না।
কিন্তু শীঘ্রই, মি শানের চোখের শীতলতা চলে গেল, তার বদলে এল মৃদু হাসি।

“পিতা-মাতা, অবাক হওয়ার কিছু নেই, আমি শুধু আমার মাকে ভেবেছিলাম। আমি চাই না সে বাইরের অপমান সহ্য করুক।”
“তুমি... শুধু তোমার মায়ের কথা ভাবছ, কিন্তু ভুলে যাচ্ছ যে আমাকে বড় করেছে!”
জিয়াও ফাংওয়েও মুখ করে বলল!
মি শানের মুখ ভার হল, হাসি অপরিবর্তিত: “তুমি জানো জিয়াও ফাংইউ আমার প্রতি কেমন আচরণ করেছে।”
“আমার মা কীভাবে মারা গিয়েছিল? তুমি ভুলে গেছ?”
“তোমরা যখন তার কথা বলো, প্রতিটি কথায় অপমান করো। যদি না সেই আগুনটা...”

সে কথা বলতেই, মি ফেন মুখে সাদা ভাব নিয়ে, দাঁত চেপে বলল,
“বস! আমি তোমাকে দুঃখিত বললাম, আর কী!”
বলেই, অস্থির হয়ে মি বাবার দিকে তাকাল,
“সারা দিন পুরনো কথা নিয়ে ঝগড়া!”

মি শিউ ইয়ান গুরুতর হয়ে বলল, “আগুন? কী আগুন? মেয়ের মৃত্যু সেই আগুন, তবে অন্য কোনো রহস্য আছে?”