প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: সে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে গেছে

লি শেন্যুয়াঁ কথাটি শুনে চমকে উঠলেন। তিনি পেছন ফিরে তাকালেন এবং ভিড় ঠেলে মরিয়া হয়ে খুঁজতে লাগলেন, কিন্তু সত্যিই সেই মানুষটির কোনো খোঁজ মিলল না!

তাঁর বুকটা হঠাৎ কেমন যেন খালি হয়ে গেল এবং এক অন্তহীন অনুশোচনা এসে তাঁকে গ্রাস করল।

শানু!

সে নিশ্চয়ই আমার ওপর রেগে গেছে যে আমি তাকে বিশ্বাস করতে পারিনি!

তার ইয়ুয়ান ভাই হব বলে কথা দিয়েছিলাম, অথচ আমি—আমি সত্যিই এক মরার উপযুক্ত!

“শানু, তুমি কোথায় গেলে, দয়া করে এভাবে আমাকে ভয় দেখিও না! আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!”

লি শেন্যুয়াঁর চোখদুটো জলে ভরে উঠল, তিনি দুই হাত বাড়িয়ে পাগলের মতো ছুটে গেলেন।

তাঁর পেছনে এক বিশাল দল অনুচর “মহারাজ, আস্তে চলুন!” আর “দৌড়াবেন না, রাজশরীরের খেয়াল রাখুন!” বলে চিৎকার করতে করতে ছুটে চলল।

তাঁরা সবাই ভয়ে কাঁপছিলেন পাছে মহারাজের কোনো বিপদ বা দুর্ঘটনা ঘটে যায়।

-

লুওক্সিয়া প্রাসাদের থেকে শখানেক মিটার দূরে, পাহাড়ের চূড়ায়।

এখানে দাঁড়ালে সূর্যাস্তের সময় গলে যাওয়া সোনার মতো লালচে...

“হ্যাঁ! এখানে এসে আমাদের কাকার সাথে দেখা করা উচিত। চলো, দাদাকেও সাথে নিয়ে নিই, আমি পথ থেকে কিছু জিনিসপত্র কিনে নেব।” জু মো জানত যে এই ফেং ইন কাকা অতীতে আজির বাবার সাথে একই সামরিক শিবিরে ছিলেন এবং তাঁরা সবাই লংকুয়াঁ টাউনের মানুষ ছিলেন, তাই তাঁদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত গভীর, যেন একেবারে আপন ভাইদের মতো।

নিচের লোকজনের মুখে চেন মোমো এবং উ ইয়াওয়ের আসার খবর শুনে তিনি কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করলেন, এরপর বাইরে বেরিয়ে এলেন। এখন যেহেতু ঘটনা ঘটে গেছে, তিনি যদি বাইরে না যান, তবে তা দেখতে খুবই দৃষ্টিকটু লাগবে।

“এই কার্ডটা আমাকে দাও!” কথা বলতে বলতে আঝি ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বসার আসনগুলোকে এমনভাবে ধাক্কা দিল যে তা ডমিনো এফেক্টের মতো একে অপরকে আঘাত করতে লাগল, ফলে কয়েকটি ভারী ঠকাঠক শব্দ হলো।

সবার শেষে চলা জু মো তার গতি কমিয়ে দিল, তার চোখে চারপাশের সবকিছু অনেক বেশি পরিষ্কার ও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে জু মো হঠাৎ দেখতে পেল যে এই জমজমাট রাস্তার প্রতিটি কোণায় কোণায় অনেক ছিন্নবস্ত্র, হাড় জিরজিরে এবং ক্লান্ত চেহারার উদ্বাস্তুরা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে বসে আছে।

“হুঁ, আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ালে তার চড়া মূল্য দিতে হবে।” বাঁ হাত দিয়ে বুদ্ধের রাগের শক্তি আবার বর্ষিত হলো, হাজার পাতার ব্লেডের বিন্যাস কোষমুক্ত হয়ে শূন্যে ভেসে রইল এবং আত্মার শক্তির তাড়নায় তা শার্লের দিকে কেটে বসল।

হু রান লুটিয়ে পড়ার পর, রাতের আকাশের লাল শেয়ালের ছায়াও আস্তে আস্তে ম্লান হয়ে গেল এবং তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল। হিমেল হাওয়া থেমে গেল এবং চারপাশ আবার শান্ত হয়ে উঠল।

শতাধিক পদক্ষেপ এগিয়ে যাওয়ার পর গুহার মধ্যে একটি মোড় দেখা দিল। ই শুয়েন বাম দিকের মোড়ে একটি দাগ কেটে নিল এবং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার গভীরে প্রবেশ করল। আরও দুশ কদম হাঁটার পর গুহাটি ধীরে ধীরে প্রশস্ত হয়ে উঠল, যেখানে চার-পাঁচজন মানুষ পাশাপাশি হাঁটতে পারে। মাটির গভীরে প্রবেশ করায় ঠান্ডাও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, যেন গ্রীষ্মকাল থেকে হঠাৎ করেই শীতের শুরুতে এসে পড়েছে।

মাপুরা যখন দরজা খুললেন, তখন তিনি কিছুটা ঝিমিয়ে ছিলেন, কিন্তু ব্যবসা আসার কথা শুনেই তিনি তৎক্ষণাৎ চাঙ্গা হয়ে উঠলেন এবং দোকানদারের সাথে কথা বলতে শুরু করলেন। তাদের দুজনের আলাপচারিতা যখন বেশ জমে উঠল, তখন ই শুয়েন ঘরের দরজা বন্ধ করে দিয়ে জি ইয়াংকিউয়ের ঘরে গিয়ে কথাবার্তা বলতে লাগলেন।

ইংলং এবং ফেং জিইয়াংয়ের মধ্যে কিছু কথা বলার পর, সে আবার মাথা ঘুরিয়ে নিজের সন্তানের দিকে তাকাল এবং তারপর ঘুরে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

রোকসানি দূরে চলে যাওয়ার সাথে সাথেই সে দৌড়ে ওলাকোর্টের আসনের পেছনে গেল এবং সোজা মাটিতে বসে পড়ল। নিজের মুখ ডলতে লাগল, পায়ে হাত বোলাতে লাগল—পুরোপুরি এমন একটা ভাব যেন “আমি আসলেই একজন যুদ্ধের দুর্বল প্রাণী, এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকাতেই আমার পা ব্যথা হয়ে গেছে আর মুখ শক্ত হয়ে গেছে।” পাশের恶魔গুলোর অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি সে পাত্তাই দিল না।

লিউ ফেং এবং সু জিংহে অবিশ্বাসভরা চোখে তাকিয়ে রইল ধুলোবালিতে অর্ধাবৃত সেই মূর্তিটির দিকে, কিছুক্ষণের জন্য তারা যেন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

লং লুও বলল: “ভাবতেও পারিনি যে এখানে এসে আমি লং ঝিরুর হাড়িপ্তা জানতে পারব, আমার এই যাত্রা সত্যিই সার্থক হয়েছে। লং ঝিরুকে ছাড়া লং ডোম কখনোই টিকতে পারে না, তাই আমাকে মুয়াই বনে যেতেই হবে।”

যেহেতু তার আরও কিছু কাজ করার ছিল, আর কয়েক বছর আগে পাওয়া তিনটি মৌলিক রহস্যময় আত্মিক কৌশলের সে কেবল প্রথমটিই অনুশীলন করেছিল, তাই এখন যখন তার আত্মার শক্তি玄王境界র নবম স্তরে পৌঁছে গেছে, সে এই সুযোগে দ্বিতীয় কৌশলটি ঝালিয়ে নিতে চাইল।

সত্যি বলতে কি, সে যদি কেবল একবার বলত, তবে ওবা সহজেই তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারত, কিন্তু এই মানুষগুলোর মনে কোনো কৃতজ্ঞতা ছিল না, বরং তার প্রতি তারা পূর্ণ আক্রোশে ভরে ছিল।

এই পর্যন্ত এসে সবাই অবশেষে লর্ড লুওয়ের গভীর সদিচ্ছা বুঝতে পারল। তারা আর কোনো অভিযোগ করল না এবং আগের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক ও নিষ্ঠার সাথে অনুশীলন করতে লাগল, যার ফলে এই কাম্পুচিয়ান গার্ড বাহিনীকে দেখতে দিন দিন আরও বেশি শক্তিশালী ও বীরত্বপূর্ণ মনে হতে লাগল.

খুঁটির মতো বিশাল শরীর নিয়ে সে ছুটে এল, মুখে তখনো চিনা বাদাম চিবোচ্ছিল আর হাতে ছিল অর্ধেক খাওয়া একটা সিগারেট।

“নিদর্শন...” ঝু কিঝেন নিজের শরীরের দিকে তাকালেন, এখন তো গায়ে একটা জেড পাথরের লকেটও নেই, তাহলে বলুন আর কী দেখিয়ে তিনি প্রমাণ দেবেন?

এই ব্যস্ততার সময় পার করে অবশেষে সবকিছু ঠিকঠাক পথে এসেছে। শিয়াও ইউঞ্জেই আবার মার্শাল আর্ট জগতের কাছ থেকে নিমন্ত্রণ পেলেন, প্রতি দশ বছরে একবার করে যে মার্শাল আর্ট কনফারেন্স অনুষ্ঠিত হয়, তা এবার তিয়ানশানে অনুষ্ঠিত হতে চলেছে।

“আহা, ঠিক আছে, ঠিক আছে, একটু আরামও করতে দেবে না! তুমি আগে ঘুমাও, আমি একটু পরে ডাকছি তোমাকে,” নির্বিকারভাবে কথাটি বলে বধু বা গালাগাল করা বন্ধ করল এরাং, তারপর আর কোনো শব্দ হলো না, সম্ভবত এতক্ষণে এদারগোও ঘুমিয়ে পড়েছে।

ওয়াং ওয়েই জানতেন যে গত কিছুদিন ধরে লাও রাও অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, তাই ঘোস্ট ফেস গ্যাংয়ের প্রতি এবং সেই ড্রাগন প্রোটেক্টরের প্রতি তার হৃদয়ের ঘৃণা আরও এক স্তর বেড়ে গেল।

কথা শেষ করে ঝাং কুনের সাথে আমি একে অপরের দিকে রাগ করে তাকালাম, যার অর্থ হলো সে আমার মুখ ভালো করে চিনে রাখবে এবং আমাকে সহজে ছাড়বে না?

“নাকি এই কালো পোশাকধারীরা মাটির নিচে নিজেদের একটি শহর তৈরি করে ফেলেছে?” চেং ডং মনে মনে ভাবলেন।

গ্রামে অনেক তথাকথিত দক্ষিণপন্থী এসে পৌঁছাল, যাদের মধ্যে কেউ ছিল কবি, কেউ শিক্ষক, আবার কেউ গবেষক।

“হ্যালো, ম্যানেজার ঝাং।” প্রবাদ আছে, হাসিমুখে কাউকে আঘাত করা যায় না। যেহেতু সে আমার সাথে হাত মেলাতে চাচ্ছে, তাই আমিও তাকে অবহেলা করতে পারি না, আমিও আমার হাত বাড়িয়ে দিলাম।

“আমার মনে হয় রাজকুমারী বিংনিংও এর সমাধান করতে পারবেন! তবে আফসোসের বিষয় হলো তিনি হয়তো সাহায্য করবেন না, কারণ এই বিষটি সম্ভবত তিনিই প্রয়োগ করেছেন। ডান মন্ত্রী, বলুন আমি কি ঠিক বলছি?” মেং ফেনহুয়া নানগং শাওক্সিয়ানের দিকে তাকালেন।

রাজধানীর বিচার বিভাগের অপারেশন হলে, অমর রাজা “জং ইয়ে” গত একশ বছরের মধ্যে এই প্রথম একটি অত্যন্ত জটিল সমস্যার মুখোমুখি হলেন।

শাও সিউনছিং গত তিন বছর ধরে সবসময় ইয়িন ইউমোর জন্য দুশ্চিন্তা করে গেছেন। তবে ইয়িন ইউমো এবং মু ইশুয়ানের মধ্যে এত সব ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর, সে ইয়িন ইউমোর জন্য খুব মায়াও অনুভব করত।

চারজন মিলে হয়তো কোনো ব্যবসার বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল কেবল লিউ ঝেননানি বলেই চলেছে আর বাকি তিনজন শুধু শুনেই চলেছে।

ফেং আওথিয়ান চোখ তুলে তার দিকে তাকাল। সে সবসময় মুখোশ পরে থাকতে অভ্যস্ত। এই মুহূর্তে ঘরের মধ্যে কেবল তারা দুজনেই আছে, ক্যাট গ্র্যান্ডপা ঘরের বাইরে অপেক্ষা করছে, আর উফেং ঔষধি পাতা তুলতে পাহাড়ে গেছে, ইয়ে মেইসিও শহরের ফটকের দিকে গেছে।