প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: তুমি মানুষ না খেলে, মানুষ তোমাকে খেয়ে ফেলবে!

চিন মিয়ামিয়াওয়ের সারা শরীর কাঁপছিল, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

“আমি... না, এই দাসী... এই দাসী ভুল বুঝতে পেরেছে, আমি এখনই নিজের গালে চড় মারছি!”

সে ভয় পাচ্ছিল যে লি চ্যাংয়ু হয়তো রক্ষীদের হুকুম দেবেন। তাদের পেশিবহুল শরীর এবং অসীম শক্তি, যদি তারা ভুল করে আঘাত করে, তবে তার রূপ নষ্ট হয়ে যেতে পারে! সে নিজেই নিজের গালে মারছিল, শব্দ শুনতে জোরালো মনে হলেও আসলে সে বলপ্রয়োগ নিয়ন্ত্রণ করছিল, যাতে কেবল সামান্য লালচে ও ফোলা ভাব আসে। পরে একটু পাউডার মেখে নিলেই দাগ ঢেকে যাবে। রাজদরবার তার বাবাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়, যতক্ষণ না তার চেহারা বিকৃত হয়, ততক্ষণ তাকে অবশ্যই নির্বাচিত করা হবে। অন্যদিকে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মি শান, যার কোনো ক্ষমতা বা প্রভাব নেই এবং দেখতেও অতি সাধারণ, তার চিন্তিত হওয়া উচিত যে সে আদৌ সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারবে কি না!

আগে যে ছোট দাসীটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে তার বকুনি খাচ্ছিল, সে যখন দেখল মিয়ামিয়াও নিজের গালে অনবরত চড় মারছে, তখন তার চোখে এক জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তবে মিয়ামিয়াওয়ের চেয়ে সে বেশি চিন্তিত ছিল তার প্রাণরক্ষক মি শানের নিরাপত্তা নিয়ে। সে উদ্বেগের দৃষ্টিতে মি শানের শান্ত মুখের দিকে তাকাল। মি শান শান্তভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, পাশের নাটকটিকে উপেক্ষা করে তার কোমল হাত দুটি মাটির ওপর রাখা ছিল, তার লম্বা পাপড়িগুলো ছিল নিশ্চল।

লি চ্যাংয়ু পুনরায় তার দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। “তুমি, মাথা তোলো।”

পালানোর আর পথ নেই। মি শান মাথা তুলল এবং শান্তভাবে তার চোখের দিকে তাকাল। লি চ্যাংয়ুর চোখ দুটি ছিল অন্ধকার ও গভীর, তিনি তার দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে ঠাট্টার হাসি হাসলেন। যেন তিনি বলছেন— “তোমাকে ধরে ফেলেছি।”

মি শানের স্বচ্ছ চোখের মনিতে ঢেউ খেলে গেল। সে শ্রদ্ধার সাথে হাত জোড় করে নিচু স্বরে বলল, “আমি কোনো গুপ্তঘাতক নই, আশা করি মহামান্য বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করবেন।”

“ওহ? তাহলে আমার হাতে থাকা এই পোশাকটির ব্যাখ্যা কী?”

“আমি জানি না এটি কেন যুবরাজ আপনার হাতে। বাড়িতে অনেক পুরনো কাপড় থাকে, মাঝেমধ্যে দু-একটি হারিয়ে যাওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।”

“আমি আগেই জানতাম তুমি স্বীকার করবে না। তবে সম্রাটের নিরাপত্তার স্বার্থে, আমাকে ব্যক্তিগতভাবে তোমার দেহ পরীক্ষা করে সত্য উদঘাটন করতে হবে। যদি তোমার শরীরে কোনো ক্ষতচিহ্ন থাকে, তবে প্রমাণিত হবে যে তুমিই সেই গুপ্তঘাতক যাকে আমি গত রাতে ধরেছিলাম। এখন যতই যুক্তি দাও, কোনো লাভ হবে না।”

একজন পুরুষের দ্বারা দেহ পরীক্ষা? যদি এই কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে মি শানের সতীত্বের কী হবে? যদিও অন্যরা তাদের কথোপকথন পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না, তবুও তারা বুঝতে পারছিল যে এটি অনুচিত। মি শানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট শক্ত করে চেপে সে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল: “না, আমি রাজি নই! আমার সম্মান ধুলোয় মিশলেও সমস্যা নেই, কিন্তু আপনার জন্য সম্রাটের প্রতি অসম্মানের অভিযোগ আনাটা হবে বড় অপরাধ! আমি একজন সাধারণ শিউ নু (রাজকীয় উপপত্নী প্রার্থী), সম্রাটের সম্পত্তি। আশা করি যুবরাজ বিষয়টি ভেবে দেখবেন!”

“কী করা যায়, আমি নিয়মানুযায়ী কাজ করছি। তুমি সহযোগিতা না করলে কি সরকারি কাজে বাধা দিচ্ছ?” লি চ্যাংয়ুর উদাসীন দৃষ্টি নিষ্ঠুর হয়ে উঠল, তিনি দুই ধাত্রীর দিকে তাকালেন।

“যেহেতু এই ছোট শিউ নু কথা শুনতে চাইছে না, তাই ধাত্রীদেরই দায়িত্ব নিতে হবে।”

ধাত্রীরা আদেশ পেয়ে অমান্য করার সাহস পেল না। একজন শিউ নু-এর সম্মানের চেয়ে গুপ্তঘাতক ধরা বেশি গুরুত্বপূর্ণ। তাছাড়া, যুবরাজের সরাসরি আদেশ!

“গুপ্তঘাতক কি না, পরীক্ষা করলেই জানা যাবে! এমনিতেও তোমাকে দেহ পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতেই হতো, যুবরাজকে তদন্তে সাহায্য করার সুযোগ পাচ্ছ! আর বাধা দিও না! শান্তভাবে ভেতরে চলো!”

“আমরা দুই বৃদ্ধা সাক্ষী থাকব যে যুবরাজ এবং তুমি নিয়ম মেনেই কাজ করছ, কেউ তোমার সম্মান নিয়ে বাজে কথা ছড়াতে পারবে না!”

দুই ধাত্রী জোর করে মি শানকে অন্ধকার কুঠুরিতে টেনে নিয়ে গেল। মি শান চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার ছোট মুখে আতঙ্কের ছাপ ছিল, যার কিছুটা অভিনয় হলেও খানিকটা ছিল বাস্তব ভীতি। সে ঠান্ডা পরীক্ষার সরঞ্জামগুলোর দিকে তাকাল: চিমটা, লোহার স্কেল, কাঠের কাঠি... পূর্বজন্মে এত বছর বেঁচে থেকেও সে এমন কিছু দেখেনি! এখন তাকে তার বয়সের উপযোগী অভিনয় করতে হচ্ছিল, বিশেষ করে যখন পাশে একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে! তার যে পরিমাণ আতঙ্ক ও অস্থিরতা দেখানো প্রয়োজন, সবই সে ফুটিয়ে তুলল। বড় বড় চোখের জল গাল বেয়ে ঝরতে লাগল, তার পা কাঁপছিল।

“আমি পরীক্ষা দিতে রাজি, ধাত্রীরা নিয়ম অনুযায়ী কাজ করুন! কিন্তু, তাকে বাইরে যেতে বলুন!”

“ফালতু কথা বন্ধ করো, সোজা হয়ে দাঁড়াও! যুবরাজের কথার ওপর কথা বলার সাহস তোমার হলো কী করে!”

“আর অবাধ্য হলে আমার হাতের স্কেলের আঘাত থেকে বাঁচতে পারবে না!” পি ধাত্রী কর্কশ স্বরে বলল।

লি চ্যাংয়ুর দীর্ঘ দেহ দরজার সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পেছনে বন্ধ দরজা। তার অন্ধকার চোখগুলো ছিল তীক্ষ্ণ ও শীতল। তিনি হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কোমরে ঝুলছিল কালো স্বর্ণের তলোয়ার। তার কঠোর দৃষ্টি মি শানের ওপর নিবদ্ধ ছিল, যা এক অমোঘ কর্তৃত্ব বহন করছিল।

“আর কিসের অপেক্ষা? শুরু করো।” তিনি আদেশ দিলেন।

পি ধাত্রী কর্কশ স্বরে বলল, “ঘুরে দাঁড়াও! পিঠ ফেরাও! সব কাপড় খুলে ফেলো!”

“পুরো নগ্ন হতে হবে? কেন?” মি শান ভ্রু কুঁচকে দাঁতে দাঁত চেপে সেই পুরুষের দিকে তাকাল, যে আত্মবিশ্বাসের সাথে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। এটা কি তাকে অপমান করার জন্য ইচ্ছাকৃত নয়?

“নগ্ন না হলে পরীক্ষা কীভাবে হবে? যা বলা হচ্ছে তা করো! এত প্রশ্ন কেন!”

অন্য এক অধৈর্য ঝং ধাত্রী নিজেই তার কাপড় টেনে ছিঁড়তে শুরু করল, “দ্রুত করো! যুবরাজের তদন্তে দেরি হওয়া একটি অপরাধ! আর সম্রাটের নির্ধারিত শুভক্ষণ পেরিয়ে গেলে সেটা হবে শিরশ্ছেদ ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার মতো গুরুতর অপরাধ! তুমি বা আমি কেউই সেই দায় নিতে পারব না!”

নিজের বাবা-মা, দাস-দাসী এমনকি বাড়ির কুকুরটির কথা ভেবে সে নিজেকে সংবরণ করল। সম্রাটকে অপমান করলে সবাইকে প্রাণ দিতে হবে! মি শান অপমানিত বোধ করলেও নিজের স্কার্ট চেপে ধরে সহ্য করার সিদ্ধান্ত নিল। সে ঝং ধাত্রীর হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে বলল, “ছাড়ো, আমি নিজেই করছি!”

সে মনে মনে অভিশাপ দিয়ে সেই পুরুষটির দিকে তাকাল, যে মজা দেখার জন্য দাঁড়িয়ে ছিল। তুমি দেখতে চেয়েছ? এসো, ভালো করে দেখো! তার সামনেই সে একে একে কাপড় খুলে ফেলল। জুতো জোড়াও লাথি মেরে সরিয়ে দিল! মোলায়েম পা দুটি ঠান্ডা মেঝেতে রাখতেই হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত অন্তর্বাসটিও মাটিতে পড়ে গেল। সে দুই পা জোড়া করে নিজেকে জড়িয়ে ধরল, হাত দিয়ে গতকাল রাতে আহত হাতের অংশটি ঢেকে রাখল। মাথা নিচু করতেই তার লম্বা চুলগুলো শৈবালের মতো মসৃণ ও সাদা কাঁধ ঢেকে ফেলল। তার করুণ চোখের চাহনিতে এক অদ্ভুত ভাঙনের সুর ছিল, যা যে কাউকেই ব্যথিত করবে।

“হাত নামাও! বাধা দিও না!” পি ধাত্রী ঠান্ডা লোহার স্কেল দিয়ে তার হাতে জোরে আঘাত করল এবং বিদ্রূপ করে বলল, “কীসের এত অভিনয়! তোমার মতো ছোট মেয়ে আমি অনেক দেখেছি, মুখে বলে ভয় পাচ্ছি, কিন্তু পুরুষদের কাছে গেলে ঠিকই সক্রিয় হয়ে ওঠে!”

“ধাত্রীও একজন নারী, এত বিষাক্ত কথা বলার আগে আপনার কি একটুও বিবেক নেই? আপনারও তো মেয়ে বা মা আছে, অন্যদের এভাবে বিচার করা কতটা জঘন্য!” মি শান শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসল, তার লাল ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এল ধারালো উত্তর, “ওহ, আমি বুঝেছি। নিশ্চয়ই আপনারা বয়সের ভারে জীর্ণ হয়ে আমাদের মতো তরুণীদের শরীর দেখে ঈর্ষায় পাগল হয়ে গেছেন! কোনো সমস্যা নেই, আমি রাগ করব না। আপনি বলছেন আমি পুরুষদের সামনে সক্রিয়, ঠিক আছে। আমি প্রাসাদে এসেছি সম্রাটকে সেবা করতে, তা তো আমার দায়িত্বই। ধাত্রীদের এই শিক্ষার জন্য আমি কৃতজ্ঞ, এই ঋণ আমি মনে রাখব! ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আপনাদের এই উপকারের প্রতিদান দেব!”

মি শান শেষ কথাটিতে জোর দিল, তার চোখে ছিল বিষাক্ত দৃষ্টি। প্রাসাদের জীবন মানেই অতল সমুদ্র। তুমি যদি অন্যদের না খাও, তবে অন্যেরা তোমাকে খেয়ে ফেলবে! সুযোগ পেলে সে এই দুই বৃদ্ধার হাড় গুঁড়িয়ে দিতে দ্বিধা করবে না, আজকের এই অপমানের প্রতিশোধ সে নেবেই!