প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: অনুগত স্বামীর মতো স্বামী

ওয়াং ফেই বুঝতে পারছিল, স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে ল্যাং কুয়ে হয়তো এমনটা করত না। কিন্তু তাদের কথোপকথন শুনে বোঝা যাচ্ছিল, ল্যাং কুয়ে দীর্ঘ কয়েক বছর বাইরে ছিল। তাই কুস্তিগীরদের আখড়ায় ফিরেই সে নিজেকে জাহির করতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল, যাতে লুও ঝংহেং এবং তার অন্যান্য শিষ্যরা তার উন্নতি দেখে মুগ্ধ হয় এবং সেই সুবাদে সে সবার প্রশংসা কুড়োতে পারে।

ইউন শিফানের সামনে ছিল এক বিশাল শূন্য হলঘর, যার শেষ সীমানা নজরে আসছিল না। হলঘরের ঠিক মাঝখানে প্রায় একশো মিটার লম্বা ও পাঁচ মিটার চওড়া খাঁটি সোনা দিয়ে তৈরি একটি পাঁচ নখরবিশিষ্ট ড্রাগন কুণ্ডলী পাকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ড্রাগনের মাথা আকাশের দিকে মুখ করা, আর শরীরটি পাহাড়ের ভেতরে গাঁথা। রহস্যময়ভাবে সেখান থেকে ড্রাগনের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

সে জুনইউ লানশানে নিরাপত্তা রক্ষীর উপ-দলের প্রধান হিসেবে যোগ দিয়েছিল কারণ লি হং নিজে দাঁড়িয়ে থেকে শিনই ক্লাবের কাছ থেকে তাকে চেয়ে নিয়েছিলেন। তার পদবি লি হওয়ায় লি হংয়ের মনে হয়েছিল তাদের মধ্যে কোনো এক পূর্বজন্মার সম্পর্ক আছে, তাই তিনি বিশেষভাবে তাকে বেছে নিয়েছিলেন।

সাধারণত রাজপরিবারের সদস্যরা যদি তাদের উচ্চমর্যাদা ত্যাগ করতে রাজি না হন, তবে তারা সাধনার পথে এক চুলও এগোতে পারেন না। এটি প্রকৃতির নিয়ম, যা কেউ পরিবর্তন করতে পারে না।

শি ইয়াং তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিল, তাই সে তার চোখের দিকে না তাকিয়ে সৌজন্য রক্ষার খাতিরে তাকে চা ও জলখাবার দেওয়ার নির্দেশ দিল।

এটিই ছিল তার অসুস্থতার মূল কারণ। এর কারণ খুঁজে বের করতে না পারলে ইউন শিফান অনুভব করছিল যে সে চিরকালই দুর্বল অবস্থানে থাকবে।

আর সেই দুটি মৃতদেহের কথা? দুঃখিত, তাদের সাথে নেওয়া সম্ভব ছিল না, তাই শীতল মেঝেতেই তাদের ফেলে রাখতে হয়েছিল। বড়জোর মৃতদেহের ওপর কাফন চাপিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

তাকে ক্রমাগত পিছু হটতে দেখে শি ইয়াং ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে দেয়ালের কোণে সরে গেল। ভাগ্য ভালো যে তার মুখে পর্দা থাকায় তার লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখটি দেখা যাচ্ছিল না।

দি জুনইয়াং ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল, "অন্তত আমার একজন তো আছে, তোমার কি আছে? তুমি তো হিংসা না করে পারছ না।" এই বলে সে হেসে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

"ক্ষতিপূরণের বিষয়টি সহজ, আমার যা আছে তার সবই দেব। দ্বিতীয় কাকা, আপনি আমাকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যান, যা চাইবেন তাই দেব।" ঝু তিয়ানপেং যেন সত্যিই খুব উদ্বিগ্ন ছিল। সে জানত না যে সঠিক সময়ে স্বর্গে ফিরতে না পারলে তার কী ভয়াবহ পরিণতি হবে, যা তাকে এতটা ভীত করে তুলেছিল।

ইং মিন আর কিছু বলল না। খাবার খেয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে মিং হুয়াইয়ের সাথে চলে গেল, আর জিং ইউ নিজের ঘরে ফিরে গেল।

তারা পাঁচজন মাটি থেকে ওঠার আগেই আবার সেই 'কুক' শব্দ শোনা গেল, আর 'কোয়াক' শব্দগুলো থেমে গেল।

顾欢 যখন দেখল যে কু হুয়ান ভয়ে জমে গেছে, সে তাকে টেনে ধরে জোর করে ক্লাসরুম থেকে বের করে নিয়ে এল।

শিন জিয়াওতিয়ান শিন মাওয়ের জিজ্ঞাসার অপেক্ষা না করেই ফেইলিং শৃঙ্গে তার অনুশীলনের প্রতিটি খুঁটিনাটি খুলে বলল।

হান গু এখানকার কাজ মিটিয়ে দীর্ঘ সময় পর হাসপাতালে এল। ওয়ার্ডে ঢোকার আগে কিছুটা দূর থেকে বিছানায় শুয়ে থাকা সেই প্রিয় মানুষটিকে দেখে তার চোখ ভিজে এল। সে থমকে দাঁড়াল এবং তার গভীর চোখে এক চাপা কষ্ট ফুটে উঠল।

তার মনে হয়েছিল এই পুরস্কার জেতার সম্ভাবনা অন্তত আশি শতাংশ। এক, এবারের প্রতিযোগীরা খুব একটা শক্তিশালী নয়, আর বিষয়ের দিক থেকেও তা আগের বছরের তুলনায় পুনরাবৃত্তিমূলক। দ্বিতীয় কারণ হলো, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে তার জনসংযোগ।

ভাগ্য ভালো যে তাদের প্রশিক্ষিত আচরণের কারণে তারা প্রকাশ্যে আলোচনা করার সাহস পায়নি। কিন্তু বাইরে বেরোলেই পরিস্থিতি ভিন্ন হয়ে যেত।

"এই অশুভ শক্তির নিয়মটা আসলে কী?" কু হুয়ান ঘরের ভেতর পায়চারি করছিল। তার পেছনে সেই ছায়াটি অবিরাম তাড়া করে আসছিল, যা তাকে ক্রমশ অস্থির করে তুলছিল, তার পিঠ ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

এসব ভেবে সবাই দ্বিধায় পড়ে গেল। তারা জুয়া খেলার সাহস পেল না, যদিও সাফল্যের সম্ভাবনা এক শতাংশ হলেও থাকতে পারত।

কিংয়ান শহরে দানবদের আক্রমণ যেন নেশায় পরিণত হয়েছে। যদিও শুই শেং এবং দর্জি দোকানের মালিক দং ইয়ার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করেছিল, তবুও বহু গ্রামবাসী অকালে প্রাণ হারিয়েছিল।

"আমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি জানি আমি আর বেশিদিন বাঁচব না। তাছাড়া আমাদের সাম্রাজ্য এই দীর্ঘ যুদ্ধ আর সহ্য করতে পারছে না। আমি তোমাকে এসব বলছি যাতে তোমরা দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে পারো, যুদ্ধ সত্যিই খুব ঘৃণ্য।" বাইজু জুনজি শান্ত কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

ভাড়াটে সৈন্যরা প্রতিদিন তাদের সাথেই চলছিল। প্রতি রাতে শিকার পাওয়ার পর তারা তাদের কিছুটা অংশ দিত, আর ওয়েন রেন ইয়া ও শেন শিয়াও তাতে কোনো বাধা দেয়নি।

"সুন্দরী, তোমার ফোন নম্বরটা কি পাওয়া যাবে? মাঝরাতে একাকীত্ব অনুভব করলে আমি তোমার সাথে সময় কাটাতে আসব।" প্রথম ছাত্রটি কিছুটা লাজুক ছিল, অনেক কষ্টে সে এই কথাগুলো বলতে পারল।

"খেতে চাও?" সে ঝলসানো খরগোশের মাংস আমার সামনে নাড়াতে নাড়াতে জিজ্ঞেস করল। আমি জোর দিয়ে মাথা নাড়লাম, আর আমার চোখও মাংসের নড়াচড়ার সাথে সাথে দুলতে লাগল।

"চৌম্বক নিয়ন্ত্রণ! বালুকণা!" পরিস্থিতি বুঝে চতুর্থ কাজেকাজে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। চারপাশ থেকে বালুকণা গারা-র দিকে ছুটে এসে সেই উত্তপ্ত হলুদ বালির ঝড়কে আটকে দিল।

লেই ইউ এর আগে এই তিনটি কৌশল শিখতে গিয়ে নিজেই পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেছিল। সে ভাবতেই পারেনি যে এমন দক্ষ কারো কাছ থেকে সরাসরি নির্দেশনা পাওয়ার সুযোগ পাবে। এখন এই সুযোগ হাতছাড়া না করে সে প্রতিটি পদক্ষেপ নিয়ম মেনে অনুসরণ করতে শুরু করল।

সে ভেবেছিল ইয়ে ফেং তার পরিচয় জানার পর তাকে আঘাত করার সাহস পাবে না। কিন্তু সে শুধু তাকে চড়ই মারল না, অন্যদেরও নির্দেশ দিল তাকে চড় মারার জন্য। একশ জনের বেশি মানুষ যদি তার গালে আঘাত করে, তবে তার মুখ আর অবশিষ্ট থাকবে না।

হাজার হাজার মিটার এলাকা জুড়ে আধ্যাত্মিক শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল এবং ঝড়ের বেগে সেই কৃশ শরীরের দিকে ধেয়ে এল।

শিন লেই সাংহাই মা চাওয়ের দিকে তাকাল। সে কিছুক্ষণ তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সেখান থেকে কিছু পড়ার চেষ্টা করছিল।

"আমি রাজমাতার আদেশে অন্তঃপুর নিয়ন্ত্রণ করছি। আশা করি সম্রাজ্ঞী মণি অন্য উপপত্নীদের জন্য দৃষ্টান্ত স্থাপন করবেন এবং আমাকে পূর্ণ সমর্থন দেবেন।" ইউ কাইরেন কণ্ঠস্বর চড়িয়ে কথা বলল। সে এক ইঞ্চিও পিছু হঠতে রাজি ছিল না, তার লক্ষ্য ছিল সম্রাজ্ঞী। আজ সে সম্রাজ্ঞীকে সবার সামনে অপমানিত করতে বদ্ধপরিকর ছিল।

কথা বলতে বলতে কিম্বার্লি ইয়ে ইয়ের দিকে তাকাল। ইয়ে ই যেন আশ্রয়হীন এক প্রাণীর মতো মাথা নিচু করে রইল।

"তরুণ প্রভু যখন এত আন্তরিক এবং স্পষ্টভাষী, তখন নান হু, তুমি প্রাচীনদের মতো আচরণ করো। বিনীত হওয়ার চেয়ে আদেশ পালন করাই শ্রেয়!" কিন ইউ পাশ থেকে সমর্থন জানাল।

সং ইই যখন লিন শিঝিকে প্রশংসা করছিল এবং মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে ছিল, তখন জিয়াও হৌ সে-র মুখ ক্রমশ গম্ভীর হতে লাগল। তার চারপাশের তাপমাত্রা যেন কমে এল, মনে হচ্ছিল এক গ্লাস জল ছুড়ে মারলে তা মুহূর্তের মধ্যেই বরফ হয়ে যাবে।