প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: সে এখনো মরেনি

"এত বড় হয়ে কার কাছে নানি ডাকছ?" ওয়েন লি-র কণ্ঠস্বরে চরম বিতৃষ্ণা।

"আহ..." পরক্ষণেই ভেসে এল আরেকটি আর্তনাদ।

কারণ, চোখের সামনে থাকা এই মানুষটি জন্মের পর থেকেই যেন আভিজাত্য আর কমনীয়তার এক নিখুঁত সংমিশ্রণ। তার চালচলনে আভিজাত্য, আচরণে মার্জিত ভাব, আর সেই সাথে এই অতুলনীয় সুদর্শন মুখাবয়ব—সব মিলিয়ে তার পুরো সত্তা জুড়ে এক সম্মোহনী সংযমের আবেশ। নিঃসন্দেহে যেখানেই তিনি যান, তিনিই হন সবচেয়ে উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় উপস্থিতি।

গোসল শেষ করে আজকের নোংরা কাপড়গুলোও ধুয়ে নিলেন তিনি, এটি ছিল তার আগের সত্তার দীর্ঘদিনের অভ্যাস। বছরের পর বছর গোসল না করার ফলে শরীরের যে গন্ধ তৈরি হতো, তা ঢাকতেই নিয়মিত কাপড় বদলে নিতে হতো তাকে।

"কোকো! পানসি গুহার সামনে উজ্জ্বল চাঁদের রাত, লাল পোশাকে হাতে নিয়ে শেখাই বাঁশি বাজানো! লু হাউজি, এই স্বাদ কেমন লাগছে?" মানুষের রূপ ফিরে পেয়ে চুন সান নিয়াং-এর শরীর দখল করা ইয়াও হং ই চিৎকার করে বলল।

ডায়েরি পড়ে মনে হচ্ছে, লোকটা একেবারেই স্বাভাবিক নয়। যদি কোনোভাবে তাকে রাগিয়ে দেওয়া হয় আর সে আক্রমণ করে বসে, তবে কী হবে?

আসলে, সেসময় আমেরিকানরা জাপানকে বেশ ভালোভাবেই ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, আর ঠিক সেই সময় থেকেই তারা মেইজি পুনরুদ্ধারের মাধ্যমে শক্তিশালী হওয়ার চেষ্টা শুরু করেছিল।

সেই আড়াআড়ি রেখাটি পূর্ণতা পাওয়ার আগেই, সবুজ রত্নখচিত পাত্রটির ভেতর থেকে বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল।

পরদিন অনুষ্ঠান রেকর্ড করতে হবে, তাই চিয়ান চিয়ান বিশেষভাবে একটি হালকা গোলাপি রঙের পোশাক বেছে নিল, যেন তাকে দেখায় ঠিক জাতীয় প্রেমের প্রথম অনুভূতির মতো।

লু ভাইয়া হঠাৎ এত নমনীয় আর এত গৃহী হয়ে ওঠায় সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

লি জিনহুয়াই ফোনের দিকে তাকিয়ে ছিল, স্ক্রিনের ছবিটির ওপর তার দৃষ্টি নিবদ্ধ। তার নীল চোখজোড়ায় এক চিলতে কৌতুকপূর্ণ ঝিলিক খেলে গেল।

হয়তো বজ্রের উপাদানের অবশ করা অনুভূতি অনুভব করেই টাই ফুরেন ভ্রু কুঁচকে জেগে উঠলেন, তার চোখে তখনো আতঙ্ক আর মুখমণ্ডল ছিল ফ্যাকাশে।

ডাকাতরা চ্যানকে এখনো দেখতে পায়নি, কিন্তু তাদের পেছনে থাকা শিকারি ইতিমধ্যে তাদের ওপর নজর বসিয়ে দিয়েছে। এই螳螂 (ম্যান্টিস) হওয়ার পরিণতি তাদের জন্য বেশ দুর্ভাগ্যজনকই ছিল।

লু ঝির ধবধবে সাদা শরীরের কথা মনে পড়লে চ্যাং জি সব সময়ই কিছুটা লজ্জিত হয়ে পড়ত, কিন্তু লু ঝিকে যখন এই কথাগুলো বলতে দেখল, তখন তার চেহারায় কোনো অস্থিরতা বা লজ্জার লেশমাত্র ছিল না। সে যেন খুব সাধারণ কোনো বিষয় নিয়ে কথা বলছে।

গুলিটি সরাসরি ঝাও শুইয়ের হৃদপিণ্ড ভেদ করে পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেল, এমনকি মূল আসনের পেছনেও একটি ছিদ্র তৈরি করল। যদি না ঝাও শুই সাতটি তারার মাছের পেন্ডেন্টের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে বহু বছর ধরে শরীরকে পুষ্ট করে রাখতেন, তবে হয়তো শেষ কথাগুলো বলার শক্তিও তিনি পেতেন না।

সবাই মাথা নাড়ল; তারা যদি জানত, তবে অনেক আগেই এখানকার সর্বোচ্চ উত্তরাধিকার লাভ করত।

শেন আন কোনো বাধা না দিয়েই প্যান্ট গুটিয়ে দেখাল, কিন্তু তার পায়ে আগে যে রক্তাক্ত গর্তগুলো ছিল, সেগুলো অদৃশ্য হয়ে গেছে। এমনকি কোনো চিহ্নও নেই, যেন কখনোই কোনো আঘাত লাগেনি।

"ওসব কোথা থেকে এল তা নিয়ে আর ভেবো না, বরং পরিস্থিতির মোকাবিলা কীভাবে করা যায় তা নিয়ে ভাবো!" লু সুয়ে এ কথা বলেই চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

ইতিমধ্যে ইয়ে ছিয়ান ফিরে গেছে, সঙ্গে নিয়ে গেছে ভেতরের ঘর আর সম্রাজ্ঞী ই-আনের জন্য রাখা খাম। সম্রাজ্ঞী চৌ চ্যাং-আনে অবস্থান করছেন, তাই ওয়াং চেন একটা অজুহাত খাড়া করে তার পছন্দের মানুষটিকে নিয়ে এসেছে। যা হোক, যেহেতু বাঁচানো গেছে, তাই অপচয় না করাই ভালো... খক খক।

তাং আও-এর দৃষ্টিতে, আজকের এই ভোজটি ছিল মূলত সেনাপতি কর্তৃক ঝং লি-র সাত বছর পূর্তি উদযাপনের জন্য। কিন্তু ডান দিকের মন্ত্রী ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাতে এসেছেন, তা যে কারো চোখেই ধরা পড়ার কথা।

"এবার আমার তরবারির আঘাত সামলাও!" ইয়াং ই চিৎকার করে উঠল। বজ্রবিদ্যুৎ তরবারি থেকে মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য বিদ্যুতের সাপের মতো আভা বেরিয়ে এল, যেন এক মায়াবী জালে ফেই ইং-কে ঘিরে ফেলল।

"থাক, মোটা মানুষ, ওনার সাথে তর্কে যেও না। চি লিয়ান, চলো! আশা করি আজকের কাজের জন্য তোমাকে পরে আফসোস করতে হবে না। তোমার মতো বড় বাড়ির ছেলেদের জীবন এমনিতেই খুব জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু যেহেতু তুমি নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, তবে আমি তোমার সঙ্গী হয়ে সেই পথেই চলব।"