প্রথম অধ্যায় বায়ান্ন তাঁর বান্ধবী হওয়াটা অত্যন্ত সৌভাগ্যের এবং আনন্দের বিষয়।

বায়er
পরিমণ্ডল হঠাৎ পাল্টে গেল। মিহোকের নাম শুনে অনেকেই ভয়ে সিঁটিয়ে যায়, কিন্তু বিড়াল-থাবা জলদস্যু দল কিছুতেই নিজেদের এলাকায় তাদের অধিনায়কের কোনো ক্ষতি হতে দেবে না।

“শেন দোকানদার কোথায়? তাকে বাইরে এসে এই কর্মকর্তার সঙ্গে দেখা করতে বলো।” উ বোশুন চেয়ারে বসে পড়লেন, আর তাঁর পাশের চাটুকার লিউ তিয়ান তৎক্ষণাৎ তাঁর সামনে এক কাপ চা এগিয়ে দিল।

“নতুবা আর বিশ্রাম নেওয়ার দরকার নেই, রাতের মাঝেই রওনা হওয়া যাক। এই হংদুয়ান পর্বতমালা সত্যিই খুব বিপজ্জনক, যত দ্রুত এখান থেকে বের হওয়া যাবে, মন তত শান্ত হবে।” দলের দ্বিতীয় স্তরের মধ্যপর্যায়ের চৌ আন নামের এক ব্যক্তি বললেন।

তাঁর মেরুদণ্ডটি শরীরের ওপর চেপে বসা প্রচণ্ড চাপের কারণে ক্যাঁচক্যাঁচ করে শব্দ করছিল, মনে হচ্ছিল এই বুঝি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে। তাঁর শরীরের ফাটলগুলো দিন দিন আরও বড় হয়ে যাচ্ছিল এবং রক্ত ঝরছিল ঝরনার মতো।

“তুমি আমার বোনকে বুলি করলে আমি তোমাকে পিটিয়ে দেবো!” যদি চুই সিজিন সময়মতো এসে তাকে জড়িয়ে না ধরত, তবে বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে থাকা চিয়াজিয়া সত্যিই ছুটে গিয়ে ঘুসি চালাতে যেত।

সু জিন অদ্ভুত দৃষ্টিতে মু চিংরৌর দিকে একবার তাকাল। তার আবার কী হলো? সে কি তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল, নাকি বাইরে কেউ পাহারা দিচ্ছে? কে তার ওপর নজরদারি করছে? সু জিন অলস ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল, লোকটিকে বিদায় দেওয়ার পর সোজা নিজের ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

ভালো করে মুছে নেওয়ার পর, লৌ ইউ চুয়ে ভেজা তোয়ালেটা নিংড়ে ভাঁজ করে একটা চওড়া ও লম্বা জাদুকরি ফিতা বানিয়ে তার চোখের ওপর রেখে দিল। লৌ সি যে সোফায় বসেছিল, সেখান থেকে ঠিকঠাকভাবেই পেছনের কুশনে হেলান দেওয়া যাচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই উ মিয়ান অনুভব করলেন যে তাঁর নিজের চেতনা এবং শারীরিক শক্তির মধ্যকার বন্ধন আরও সুদৃঢ় হয়েছে। শরীরের ভেতরটা দেখার ক্ষমতা যেন আরও বাস্তব হয়ে উঠেছে, আর শরীরের অনেক সূক্ষ্ম ও গোপনীয় অংশ কেবল ইচ্ছাশক্তির সামান্য ছোঁয়াতেই অনুভব করা যাচ্ছে।

বেড়াল-বেড়াল ফল উইলকে প্রদান করেছিল অসাধারণ প্রাণশক্তি, যা স্পষ্টতই প্রাণীজাতীয় ডেভিল ফলের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য। উইলের যে মরার ওপর খাঁড়ার ঘা ধরনের স্বভাব, তাতে সে আজ পর্যন্ত বেঁচে আছে কেবল এই শক্তির বদৌলতেই।

জাবুরা ভয়ে নড়াচড়াও করতে পারছিল না... মনের ভেতরকার ভয়ের পরিধি এতটাই বিশাল ছিল যে উইলের বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো বিন্দুমাত্র সাহসও তার ছিল না।

এসব বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ সু সিয়াওটিং সাময়িকভাবে তার আবেগের জটিলতাগুলোকে দূরে সরিয়ে রেখে এক আপাতদৃষ্টিতে সহজ ও শান্ত ছাত্রজীবনে ফিরে গেল।

লি তিয়ানজাও এই প্রথম রক্ষামূলক-হত্যা কৌশল ব্যবহার করে একাই এতগুলো আক্রমণ প্রতিহত করলেন। অতীতে তিনি মাঝে মাঝে এই কৌশল ব্যবহার করলেও তার মূল উদ্দেশ্য থাকত রক্ষণাবেঞ্জের পর পাল্টা আক্রমণ করা। কিন্তু এবার টানা দুশোর বেশি আক্রমণ প্রতিহত করার পর তিনি দেখলেন যে রক্ষণকাজটি তিনি অত্যন্ত অনায়াসেই করতে পারছেন।

আমি জানি, এটা নিজের জন্য নয়, আর তারা আমাকে কোনো জোরও করেনি। বরং তারা সাধ্যমতো আমাকে রক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতির জটিলতা তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

এই তিনের মিলনে মো শাওতিয়েনের শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল। সাধারণ রূপান্তর-আত্মা রাজ্যের অষ্টম স্তরের যোদ্ধাদের মো শাওতিয়েন মোটেও ভয় পান না, বরং তাদের পদানত করার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস তাঁর রয়েছে।

সু সিয়াওটিং আর বসে থাকতে পারলেন না। দেখলেন সূর্য ইতিমধ্যে পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে এবং কেবল মৃদু আভা ছড়িয়ে রয়েছে, তাই তিনি নিজেকে সুন্দরভাবে সাজিয়ে ঘরের বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।

এমনকি মো শাওতিয়েন এখন সেভেন স্টার সেক্ট বা সপ্ততারাকা সঙ্ঘের প্রধান হয়ে গেছেন, এই ধরনের আকস্মিক পরিবর্তন হান জিংকে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় করে দিয়েছিল।

“ওর ওপর নজর রাখো!” হুয়া সি যখন কাছাকাছি আসা মুখগুলোর দিকে তাকাল, তখন সেগুলোর অনেককেই তার চেনা মনে হলো। তারা ছিল দক্ষিণ রাইস ল্যান্ডের একসময়ের বিখ্যাত হাজার-যুদ্ধ সেনাপতি কিংবা রাজ-সেনাপতি। যুদ্ধের মাঠে মারা যাওয়ার পর混沌 বা বিশৃঙ্খলার টুকরোগুলোর শক্তি হারিয়ে তারা বারবার মারা গেছে, আর এমনভাবে বারবার মৃত্যুর পর তাদের আর পুনরুত্থানের কোনো কৃতিত্বই অবশিষ্ট থাকেনি।

সন্ধ্যা নামার ঠিক আগে নিজের ছায়াটি যখন সানসেট ক্যাম্প বা গোধূলি ঘাঁটিতে গিয়ে পৌঁছাল, তখন লি ছিংইউয়ান সরাসরি শহরে ফেরার স্ক্রোলটি ছিঁড়ে ফেলে হ্যারিকেন ক্যাম্প বা ঝড়ের ঘাঁটিতে টেলিপোর্ট করে চলে গেলেন।

“শহরের প্রভু?” সু সিয়াওটিং নিজের চোখ কচলাতে লাগলেন, কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তিনি জি ইউনিংকে দেখছেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে জি ইউনিং কোনো রকম বিপদের তোয়াক্কা না করে তাঁর সঙ্গে নিচে লাফিয়ে পড়বেন।

সিয়া সিয়াওঝুয়ের গলার ভেতরের আড়ষ্ট পেশিগুলো হঠাৎ শিথিল হয়ে গেল এবং তিনি মুহূর্তেই সমস্ত শক্তি দিয়ে জোরে চিৎকার করে উঠলেন।

জিয়াও জাও হয়তো আগের ধাপেই ফু ইয়ানচির স্পর্শে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই তাঁর শরীর প্রথম মুহূর্তে কোনো ধরনের অস্বস্তি অনুভব করেনি।

কোনো এক তারকা শিল্পী এখানে এসেছেন শুনে এবং তা নিছক কোনো লোক দেখানো শো নয় জেনে, লি ডিরেক্টরও কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন এবং আন্টি ওয়াংয়ের দেখিয়ে দেওয়া পথ ধরে মিউজিক ক্লাসরুমের দরজার সামনে এসে পৌঁছলেন।

শি লি ক্যামেরাটি বুকে জড়িয়ে স্কয়ারের বুক চিরে হেঁটে চললেন, তাঁর স্নো বুট বা বরফে হাঁটার জুতোর নিচে ঘন বরফ ভেঙে কচকচ শব্দ হতে লাগল।

মা দাপাওয়ের নাম শুনলেই তেং হুইয়ের বুকও ক্ষোভে ভরে উঠত। তাকে গলিঘুপচিতে আটকে মারধর করা হয়েছিল, আর সেই আঘাতের ক্ষত আজও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি।

গো গুয়ানঝি আচ্ছন্ন অবস্থায় যেন নিজের নাতির গলার স্বর শুনতে পেলেন। অনেক চেষ্টা করার পর তিনি অবশেষে তাঁর ঘোলাটে চোখ দুটি মেলে তাকালেন।

ঝেন দে জাও ইউনের প্রতিক্রিয়ার বিষয়টি আর মাথায় রাখতে পারলেন না। যদিও তিনি জাও ইউনের সঙ্গে আরও কিছু সময় কাটাতে চেয়েছিলেন, তবে প্রথম দেখাসাক্ষাতের বিষয়টি তো লুই বি এবং জাও ইউন—এই শাসক ও মন্ত্রীর জুটির জন্যই নির্দিষ্ট থাকা উচিত।

কম্পিউটার স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে ই ফেং দেখতে পেল যে এইমাত্র শোনা চারটি বেস বা সহযোগ সঙ্গীতের পাশাপাশি অতিরিক্ত আরেকটি অডিও ফাইলও রয়েছে। সে তখন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ক্যাং আঙ্কেলের দিকে তাকাল।

তেং হুই সত্যি সত্যিই গত দুই মাস ধরে লিউ ইউইয়ের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ রাখেননি। লিউ ইউই মাঝেমধ্যে একটি করে মেসেজ পাঠালেও তেং হুই তার কোনো উত্তর দেননি। এর মূল কারণ ছিল এই যে, মেয়েটি তখনো একজন শিক্ষার্থী, তাই তার পড়াশোনাতেই বেশি মন দেওয়া উচিত এবং মন বিক্ষিপ্ত হওয়া থেকে তাকে দূরে রাখা দরকার।

সু ফুশেন একটু অবাক হলেন। এই প্রবীণ লিন কি সত্যিই তাঁর পুরো পরিবারের দায়িত্ব এই যুবকের হাতে তুলে দিতে চলেছেন?

যেমনটা সে ভেবেছিল, বিষয়টি তেমন নয়। ই ফেংকে যে সে পছন্দ করতে শুরু করেছে—এই সত্যটা উপলব্ধি করার পর তার মনের মধ্যে কোনো অদ্ভুত বা অস্বাভাবিক ভাব এল না। বরং তার মনে এক ধরণের সহজ ও সাবলীল অনুভূতি জাগল, তবে তার ঠিক পরেই মনে দানা বাঁধল এক অজানা বিপদের আশঙ্কা।

“দূর হও! আমার ঘুম পাচ্ছে, বাইরে যাও!” ইয়াং ই রেগে গিয়ে ফোরম্যানের দিকে একটা বালিশ ছুড়ে মারলেন। তিনি জীবনেও ফোরম্যানের মতো এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন লোক দেখেননি। তিনি তো কেবল তাঁর স্বভাবসুলভ ভদ্রতার খাতিরেই ব্যারন মহোদয় হিসেবে শান্ত ছিলেন, নইলে কোনো খামখেয়ালি বা উগ্র মেজাজের লোক হলে ফোরম্যানকে কবেই চাকরিচ্যুত করা হতো।

এই মুহূর্তে গুই বাওয়ের ঠোঁট দুটি শক্ত করে বন্ধ, চোখ দুটোও প্রায় বুজে আছে। সে অত্যন্ত ধৈর্য ও নীরবতার সঙ্গে সব সহ্য করে চলেছে, যেন এ ধরনের যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে কিছুটা রোগা হয়ে এলেও, তার সেই শান্ত ও সুন্দর চেহারার মধ্যে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা ফুটে উঠেছে। ইতিমধ্যে সে তার সেই আগের剑眉星目 বা তলোয়ারের মতো ভুরু ও তারার মতো উজ্জ্বল চোখের সুদর্শন রূপটি ফিরে পেয়েছে।

ভোরের প্রথম সূর্যালোক যখন সমুদ্রের বুক চিরে জেগে উঠল এবং জাহাজের পালগুলোর ওপর এসে পড়ল, তখন মনে হলো যেন কেউ এই জাহাজের ওপর থেকে কোনো অভিশাপ মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার করে দিয়েছে। বাতাস বইতে শুরু করল, আর সেই বাতাসে জাহাজের পালগুলো পটপট শব্দ করে কেঁপে উঠল, জাহাজটিও সচল হয়ে পড়ল। ইয়াং ই প্রথমে জাহাজের হিল বা চালকচক্রটি খুঁজে বের করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তিনি বুঝতে পারলেন যে চালকচক্রটি খুঁজে পেলেও তিনি আদতে জানেন না কোন দিকে যেতে হবে, তাই নদীর স্রোতে গা ভাসিয়ে দেওয়াই শ্রেয়।

লি সিয়াটাও নিজের চোখ দুটি একবার ঘুরিয়ে নিলেন, কিন্তু কোনো প্রতিশ্রুতি দিলেন না। যদি পরবর্তীতে সোং দাজিয়াং নিজের কথা থেকে সরে দাঁড়ান, তবে কী হবে? তাদের পরিবারে তো বুড়িকে দেখাশোনা করার মতো এত অতিরিক্ত অর্থ নেই।