প্রথম খণ্ড পঁয়ষট্টি অধ্যায়: ভালোবাসার প্রকাশ

গত ষোলো বছর ধরে শেন আন-এর জীবনে ছিল অন্তহীন আফসোস।

তবে তার হাসি চওড়া হওয়ার আগেই এক গম্ভীর ও প্রতাপশালী কণ্ঠস্বরে সে প্রায় ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

তবে মিনাতো ইউমি কেবল একটি নথিপত্র নিতে ফিরেছিল, এরপরই তাকে গবেষণার কাজে দ্রুত ফিরে যেতে হতো। তাই সে উঠে শু মিং-এর কাছ
থেকে বিদায় নিয়ে স্থান-সংকোচনের ফটক দিয়ে ফিরে গেল।

তবে এমন মুহূর্তও আসে, যেমন এই মুহূর্তে ফাং চিংঝুয়ানকে দেখতে পেয়েই তাকে সরাসরি ভেতরে প্রবেশ করিয়ে দেওয়া হলো।

জাতীয় গুরুর কথা না হয় বাদই দিলাম, প্রূতু সিহাং কত যে জাতীয় ভাগ্য ও ড্রাগনের শক্তি শোষণ করেছিল তার ইয়ত্তা নেই, আর সেই সাথে রয়েছে সেখানে যোগ দিয়ে দারুণভাবে উজ্জ্বল হয়ে ওঠা জিনবা ফাওয়া, রাজা।

বাবার মৃত্যুর পর বৃদ্ধ মানুষটা পুরোপুরি কোম্পানির কাজে মন দেন, তাকে আদর করে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো আর কেউ ছিল না, ফলে সে বাধ্য হয়েই বড় হয়ে ওঠে।

তাছাড়া এর সাথে কোনো না কোনোভাবে 'অমরত্ব'-এর যোগ তো রয়েছেই, তাই বিড়াল অমর তো কিছু বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী হবেই। উ তুং পৃথিবীর কোনো জীব কি না, তা পরিষ্কারভাবে দেখতে পাওয়া তার জন্য খুবই সহজ ছিল।

পরের মুহূর্তেই কফিনটি খুলে গেল, বাতাসের প্রবাহ তৈরি হলো, আর ভেতরের মানুষটি মুহূর্তের মধ্যে পচে গিয়ে একটি কঙ্কালে পরিণত হলো।

চিয়াং মুছেং এ কথা শুনেই অসন্তোষ প্রকাশ করে সরাসরি ক্ষিপ্ত কণ্ঠে বলে উঠলেন।

"তোমার মুখ ফ্যাকাশে লাগছে, কোথাও কি কোনো সমস্যা হচ্ছে?" ছিয়াও ইউছুয়ু তাকে কাছে টেনে নিয়ে নিজের কপাল তার কপালে ঠেকিয়ে দিল।

চিয়াং ছেনকে আগে থেকেই সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নিতেই হতো, কারণ এই দফায় লোন উলফ ঘাতক দলের একেবারে শীর্ষস্থানীয় ও অভিজ্ঞ ঘাতকরা সবাই মিলে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ চালিয়েছে। যদি সামান্য কোনো ভুলও হয়ে যায় এবং অপূরণীয় ক্ষতি সাধিত হয়, তবে চিয়াং ছেনের পস্তানোরও আর কোনো সময় থাকবে না।

কিন্তু এখানেই শেষ নয়, অসীম সূচের বৃষ্টি আবারও একত্রিত হয়ে এক চরম দক্ষতার রূপ ধারণ করল এবং একটি সূচের তলোয়ারের মতো সরাসরি ছুটে এল।

দানব শিকার জগতের মধ্যে কেবল সেই সমস্ত প্রতিভাধারীরাই যারা নিজেদের আদি পূর্বপুরুষদের আদি রক্তধারা জাগিয়ে তুলতে পেরেছে, তারা কিছুটা হলেও দানবদের দমন করতে পারত। এ ছাড়া মানুষের একই স্তরের শক্তির মধ্যে, অতুলনীয় প্রতিভাধারীরা ছাড়া, খুব কম লোকই একই স্তরের শক্তিশালী দানবদের পরাজিত করতে পারত। অবশ্য অতুলনীয় প্রতিভাধারীদের প্রত্যেকেই তাদের আদি রক্তধারা জাগিয়ে তুলেছিল।

আমি তাকে কোণায় ফেলে রেখে সামনে এগোতে থাকলাম। কিছুক্ষণ পরেই আরেকজন টহলদার সৈন্য এল, আগের নিয়মেই তাকেও কাবু করে ফেললাম এবং সামনে এগোতে লাগলাম।

মু মেংলিয়ান তাৎক্ষণিকভাবে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে স্বীকার করল যে কূটকৌশল আর বুদ্ধিমত্তার দিক দিয়ে সে মু শ্যুফুয়ের সাথে পেরে উঠবে না, কিন্তু তবুও সে হাল ছাড়তে নারونছিল। কেবল বুদ্ধিতে হেরে যাচ্ছে বলেই কি সে নিজের পছন্দের মানুষটিকে মু শ্যুফুয়ের অধিকারে চলে যেতে চুপচাপ তাকিয়ে তাকিয়ে দেখবে?

চিং জুং তার হাত টেনে নামাল, তার মুখখানা যেন রান্নার কড়াইয়ের তলার মতো কালো হয়ে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে গভীর দৃষ্টিতে মু শ্যুফুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার ভেতরের রাগ যেন আগুনে ঘি পড়ার মতো ক্রমাগত দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল।

পাই ই এবং ছিং চুয়াা ঘুমাচ্ছিল না, তারা সারাক্ষণ তাদের প্রভুর ফিরে আসার প্রতীক্ষায় ছিল। যতক্ষণ না দরজায় টোকা পড়ার শব্দ শুনতে পেল, তাদের তটস্থ বুকটা ততক্ষণ পুরোপুরি শান্ত হলো না।

ছিন জি চলে যাওয়ার পর সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার উপস্থিতি এতটাই প্রখর এবং তার শক্তি এতটাই উচ্চ ছিল যে তা উপস্থিত সবাইকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলছিল।

তাদের গায়ে কোনো তোশক বা লেপও ছিল না, তারা কেবল খালি কাঠের বিছানায় শুয়ে পড়েছিল, গায়ে জড়ানো ছিল কেবল বাইরের জামাকাপড়গুলো।

"বাবা, ও তো অন্য কাউকে বিয়ে করেছে, ওর একটা বাচ্চাও আছে। ও যদি কাউকে বিয়ে না করেই থাকে, তবুও সে তোমার অনুপযুক্ত, আর এখন তো সে বিয়ে করে সাথে একটা বোঝা নিয়ে ঘুরছে..." তুং হুয়াচেন আবার তার সেই দীর্ঘ ও হিতোপদেশমূলক বক্তৃতা দেওয়ার ভঙ্গি শুরু করতে চাইল।

তার যদি খুব বেশি অর্থনৈতিক উৎস না থাকে, তবে চিং ই থিং তার জন্য দুটো সন্তান জন্ম দিয়েছে, একা হাতে বাচ্চা মানুষ করা কতটা কষ্টকর হতে পারে!

ইউ বুড়ো সঙ্গে সঙ্গে বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন। তার মতো এত বয়স্ক একজন মানুষকে কিনা প্রতিদিন গিয়ে দেখতে হয় সেই উপপত্নীগুলোর "সম্ভোগ"-পরবর্তী প্রতিক্রিয়া কেমন হচ্ছে! একটু ভেবে দেখলেই বুড়ো মানুষটার জন্য ভীষণ মায়া হয়।

লি আন ইদানিং কাজকর্ম করতে করতে চেন লিয়াং-এর কাছ থেকেও অনেক কিছু শিখেছে। এখন তার এই একটিমাত্র দৃষ্টির মাধ্যমেই বেশ ভালো রকম একটা ভীতি সঞ্চার করার ক্ষমতা তৈরি হয়েছে।