প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেইশ: বুদ্ধিবৃত্তই আসল হাতিয়ার

“বাবা, আমি তখন ঘটনাস্থলেই ছিলাম। উত্তর-পশ্চিমের সামন্তপ্রভুকে তো শ্যাং দিদিই হত্যা করেছিলেন, কিন্তু ঝ্যাং দাদা যখনই আক্রমণ করলেন, তখন রক্ষীরা যেন ধান কাটার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে কী অবিশ্বাস্য গতি!” ঝ্যাং মিংয়ের কথা বলতে গিয়ে ওয়েই শিয়াওইউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ওয়েই শুহান ম্লান হাসলেন। “ছেলেটা সত্যিই অসাধারণ।” তিনি মনে করলেন, শ্যাং ইলিন একবার মজা করে বলেছিলেন যে তিনি তার মেয়েকে ঝ্যাং মিংয়ের সঙ্গে বিয়ে দেবেন। “তখন ভেবেছিলাম ওটা নিছকই মজা ছিল, কে জানত যে এমনটা সত্যিই হতে পারে।”

“এখন তোমার মা চান তুমি যেন তোমার খালাতো ভাই লি ওয়েই মিংকে বিয়ে করো। কিন্তু আমি ঝ্যাং মাস্টারের কাছে কথা দিয়েছিলাম যে তোমাকে তাঁর ভাইয়ের সঙ্গে বিয়ে দেব। সময় বদলেছে, এখন কাকে বেছে নেবে তা তোমার নিজের সিদ্ধান্ত,” ওয়েই শুহান বললেন।

“আমি মরে গেলেও খালাতো ভাইকে বিয়ে করব না...”

শহরের ফটকের রক্ষীরাও তাদের আসতে দেখে ফেলেছিল। এই রক্ষীরাও বোকা নয়; তাদের পোশাক দেখেই বুঝতে পেরেছিল যে আগন্তুকরা কোনো অঞ্চলের অভিজাত শ্রেণির মানুষ। তাই বাই ঝৌ এবং অন্যদের এগিয়ে আসতে দেখেই প্রধান রক্ষী তৎক্ষণাৎ তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝ্যাং লুয়াইয়ে আসলে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করেননি। তার হাঁটু মাটি স্পর্শ করেনি। তার মতে, ইউয়ানশি তিয়ানজুন, তাইশাং লাওজুন এবং পূর্বপুরুষ ছাড়া অন্য কারো সামনে হাঁটু গেড়ে বসার প্রয়োজন নেই। তথাকথিত সম্রাট আসলে একজন সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কিছুই নন।

“তুমি এটা কী আঁকছ? বেলফোর্ডের রাস্তা?” জঁ দ আর্ক বাই ঝৌয়ের ডাল দিয়ে মাটিতে আঁকা রেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন। সেগুলো অগোছালো মনে হলেও রেখাগুলোর শেষপ্রান্ত মানচিত্রের পরিচিত পর্বতশ্রেণীর চিহ্নের মতো দেখাচ্ছিল।

তুই এর কথা শেষ করে লম্বা তলোয়ার উঁচিয়ে বিশেষ দূতের দিকে তেড়ে গেল। দূতের পাশে থাকা তিনজন অনুচর তলোয়ার বের করে তুই এর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

এই নিশ্চয়তা পাওয়ার পর ঝৌ ঝংকি এবং অন্য দুজন কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। ঝৌ পিং এবং ঝৌ ছিং একে অপরের দিকে তাকালেন। ঝৌ পরিবার এখন বিপদে আছে এবং তাদের অনেক কিছু সামলাতে হবে—এই অজুহাতে তারা বিদায় নিলেন, কিন্তু নতুন পরিবারের প্রধান ঝৌ ঝংকিকে একা রেখে গেলেন।

আসলে বাবা সবকিছুই জানতেন, তার জন্য সব কিছুরই ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন, কিন্তু কিছুই প্রকাশ করেননি। যতক্ষণ না সে চলে যাওয়ার সময় ঘনিয়ে এলো, ততক্ষণ তিনি এই বিষয়গুলো নিয়ে কথা বলেননি।

“আপনার আগমন কি খুব মহান কিছু? এটা কি সেই জায়গা যেখানে আপনি মানুষকে হত্যা করেন?” লিউ ছিউয়ান ঘৃণার সঙ্গে নাক ডাকলেন, তার চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল।

এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, চ্যাম্পিয়নশিপ জিতলে হেভি সোর্ড অনেক বড় সুবিধা পাবে, কিন্তু সেই সম্ভাবনা কি আদৌ আছে?

ঝাও রু অত্যন্ত সূক্ষ্মদর্শিনী ছিলেন। ঝৌ মিংয়ের কথার পর তার চোখের পলকের পরিবর্তন তার নজর এড়ালো না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “নির্বোধ! এবার নিশ্চয়ই তুমি নিশ্চিন্ত হয়েছ!” এই ভেবে তার লাজুক লাল মুখে পবিত্র গর্বের আভা ফুটে উঠল।

প্রথম প্রাসাদ, মেষ রাশি প্রাসাদ। উউয়াংয়ের প্রত্যাশা মতোই সেই মিস্টার মু, যার এখানে পাহারায় থাকার কথা ছিল, তিনি কোথায় যেন ঘুরে বেড়াচ্ছেন, তাকে কোথাও দেখা গেল না।

লিয়াং ফেংয়ের তিরস্কার ও উপহাস এবং আশেপাশের কর্মকর্তাদের প্রবল চাপে লু দাশানের নাকের ডগায় ঘাম দেখা দিল।

সবশেষে, বৃদ্ধ ঝুও অত্যন্ত চিন্তিত মুখে ঝুও বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন। কেউ জানত না তিনি কোথায় গেলেন। ঝুও ইতিং প্রথমে খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন, কিন্তু তার মায়ের মতে, বৃদ্ধের বাইরে একটু ঘুরে আসা মন ভালো করার জন্য ভালো।

ফেং ইইং অবাক হয়ে খেয়াল করলেন যে তার ঘাড়ের ব্যথা সেরে গেছে। তিনি অদ্ভুত দৃষ্টিতে লিন তিয়ানশেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সময়টা ছিল ডিসেম্বরের শেষভাগ। পূর্ব সাগরে তখন গভীর শরৎকাল। দিনের বেলা বাইরে শুধু একটি উইন্ডব্রেকার আর ভেতরে একটা সোয়েটার পরলেই চলত।

তবে পিঠের ওপর লাঠি চালানোও খুব একটা ভালো উপায় নয়, কারণ এতে মেরে ফেলার বা পঙ্গু করে দেওয়ার সম্ভাবনা বেশি। দশজনের মধ্যে দু-তিনজন পঙ্গু হয়ে যেতে পারে। এটা কি বোকামি নয়? একজন ভালো সৈনিককে সঠিক প্রশিক্ষণ না দিয়ে তাকে অকেজো করে দেওয়া একদিকে যেমন অমানবিক, তেমনি নিজের ক্ষতি করাও।

ইউ ফেং অবাক হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং লু উজিয়াকে অভিবাদন জানাতে চাইলেন। কিন্তু তখনই তার পেছনে থাকা জিয়ান ই-কে দেখতে পেলেন।

জেড সম্রাট যা বলেছেন তা ভুল নয়। ঝু জিউয়িনের সত্যিই এমন ভাবনা ছিল। উ গোত্রের উন্নতির জন্য অবিরাম রক্তপাতের প্রয়োজন। আর নিজের শক্তির সীমা ছাড়িয়ে যেতে হলে বাস্তব যুদ্ধের মাধ্যমে নিজেকে নিখুঁতভাবে ঝালাই করা প্রয়োজন। তবেই তিনি পরম সত্তার পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবেন।

লাভা প্রবাহ থেকে প্রায় তিন-চারশ মিটার দূরে একটি মসৃণ পাথরের দেয়াল জিয়ান ই-এর দৃষ্টি আড়াল করে রেখেছিল।

যাই হোক, নামহীন ব্যক্তির মতো একজন শক্তিশালী যোদ্ধাকে, যে একাই পুরো জগতকে মোকাবিলা করতে পারে, তাকে ধ্বংস করতে সক্ষম এই ‘আকাশের রক্ত’ নামক অস্ত্রের শক্তি ঠিক কতটা ভয়াবহ?

জেরেমি মাথা নিচু করে দেখল। সে দেখল নামগুলো খুব অপরিচিত, এমনকি সেগুলোর কথা সে আগে কখনো শোনেনি।

“আমি বলছি, এই ছি ইয়াং ঘাস আসলে কী?” ফায়ার বার্ডের আনন্দ দেখে ঝৌ তিয়ান তার মনের মাধ্যমে ড্রাগনের সঙ্গে যোগাযোগ করে জিজ্ঞেস করল।

“আমি শুধু তোমাকে এই প্রতিশ্রুতি দিতে পারি যে তাদের ছেড়ে দেওয়া হবে, কিন্তু ইয়ান উ-কে কোনোভাবেই যেতে দেওয়া যাবে না। এটাই আমার শেষ কথা,” হাও তিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে লিং ইউয়ে ফং মায়ের উদ্দেশ্যে বললেন।

যাই হোক, পুলিশ অফিসার ঝৌ-এর কাছ থেকে উত্তর এলো: ঘটনাটি এখনও তদন্তাধীন, আমাকে ধৈর্য ধরে পুলিশের পরবর্তী নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।

“ঝু রেন, ঝাং হুই, শিয়ে মাই, ঝৌ শিনই, ঝৌ চুফেং, যদি তোমাদের প্রতিপক্ষ পালস-কন্ডেন্সিং স্তরের হয়, তবে কি তোমরা সবাই হার মেনে নেবে?” শহরের প্রধান দর্শকদের পাত্তা না দিয়েই সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।

“তুমি কি দেখছ না? আমার ডান চোখের কোণায় আঘাত লেগেছে, কোন জানোয়ারটা মেরেছে তা আমি জানি।” ল্যান দিদি ‘জানোয়ার’ শব্দটি বলার সময় বিশেষ জোর দিলেন।

লিউ জিয়াং গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন। দীর্ঘ ছয় মাস পর অবশেষে তিনি তার নাতির কোনো সূত্র খুঁজে পেয়েছেন, তাই এই সামান্য সূত্রটিও তিনি হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

“সাহায্য করতে চাইছ? অত সহজ নয়,” তাই ই লি হেন তিয়ানকে একথা বলার পর, কালো ছায়াটি লি হেন তিয়ানের পায়ের নিচ থেকে বাড়তে শুরু করল এবং তাকে শক্তভাবে জড়িয়ে ফেলল।

তিয়ান ইয়াংয়ের অট্টহাসি শুনে মেং এর শরীর প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। সে তিয়ান ইয়াংয়ের সেই আধিপত্য অনুভব করতে পারছিল, যা তাকে বশ্যতা স্বীকার করতে বাধ্য করছিল।

কিছুক্ষণ পর, একের পর এক মানুষ আসতে লাগল। কেউ কিছু বিক্রি করতে, কেউ বা সহযোগিতার প্রস্তাব নিয়ে।

কথা শেষ করে সে বলটি উপরের দিকে ছুড়ে দিল। রিস্ট পাওয়ার তার স্পিরিট বল থেকে বেরিয়ে এলো। সে চারপাশে একবার তাকিয়েই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা রিস্ট পাওয়ারকে নিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল। দৌড়ানোর সময় সে চিৎকার করে কিছু বলছিল।

“প্যাট” শব্দে শু উকিংকে ঘিরে থাকা সুরক্ষাকবচ ভেঙে গেল। মু জিফেই সেই সুযোগে এক ঘুষিতে শু উকিংকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

“একটু অপেক্ষা করো, ভেতরে যাওয়ার সুযোগ খুঁজছি,” নান ফেং কোণ পরিবর্তন করে উঠানের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল। উঠানের উত্তর, দক্ষিণ ও পশ্চিম দিকে অতিথিদের থাকার ঘর ছিল। গরমের কারণে বেশিরভাগ ঘরের জানালা খোলা ছিল, কিন্তু উত্তরের দিকের প্রধান ঘরগুলোর দরজা-জানালা বন্ধ ছিল এবং দরজায় তালা ঝুলছিল।

নান ফেংয়ের সাহায্যকারী এসেছে দেখে কালো ষাঁড়টি ভয় পেল যে দেরি করলে বিপদ হতে পারে। সে আশেপাশের দিকে তাকিয়ে অন্য বেগুনী আভার প্রাণীদের এবং সেই বৃদ্ধা মহিলাকে একসঙ্গে আক্রমণ করার নির্দেশ দিল।

“পফ” করে একটি শব্দ হলো। তিয়ে লিনের তলোয়ার মু জিফেইয়ের কাঁধে গেঁথে গেল। কিন্তু মু জিফেই থামল না, বরং প্রচণ্ড শক্তিতে ধাক্কা দিয়ে তিয়ে লিনের সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

“হুম, হুম,” ডোংজি মাস্টারের গুরুকে খুব উত্তেজিত দেখাচ্ছিল। ডেই জিয়ে কী বলল তা শোনার জন্য তিনি মাথাও ফেরালেন না, শুধু টেলিভিশনের পর্দার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়তে থাকলেন।