প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: কিছুতেই রোখা যায় না

“আচ্ছা, আমি তো আমার পরিচয় দেওয়া ভুলে গেছি, আমি তোমার বড় বোন শাং ইলিন, মনে রেখো, যদি ভুলে যাও, তাহলে তোমার পেছনে মার খেতে হবে।”

শাং ইলিন বলছিল এমন একঘেয়ে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত উত্তর-পশ্চিমের হউ এবং তাদের প্রতি একবারও চোখ তুলে তাকায়নি, যেন এই উত্তর-পশ্চিমের বড় ভাই তার চোখে ঝাং মিংয়ের পেছনের চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ।

“শাং বোন, একটু সুশীলভাবে কথা বলো, বারবার পেছনের কথা বলো না, একটু ভাবমূর্তি রাখো, তুমি তো মেয়ে, মেয়ের মতো আচরণ করো,” ঝাং মিং হতাশ হয়ে বলল।

“কী লেডি বা না লেডি, ফালতু কথা কম বলো, তোমার হাতে যা আছে তা নামিয়ে দাও, আমার সঙ্গে চলো।”

যদিও শাং ইলিন এতটাই অসভ্য আচরণ করছিল, কিন্তু সেখানে উপস্থিত উচ্চপদস্থরা, এমনকি উত্তর-পশ্চিমের হউ নিজেও, যেন কোনোটা তেমন পাত্তা দিচ্ছিল না।

তার নাম শুনে সবাই বিস্ময়ে মুখ দেখাল।

এই কয়েক বছরে, শাং ইলিন সাম্রাজ্যে খুবই বিখ্যাত, ক্ষমতাধর হোক বা মার্শাল আর্টের গুরু, প্রায় সবাই তাকে চেনে।

শোনা যায় সে সাম্রাজ্যের রাণীর সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক, আর তার ব্যক্তিগত দক্ষতা ও বুদ্ধিমত্তা কাউকেই হালকাভাবে নিতে দেয় না।

“শাং ইলিন এই ছেলের বড় বোন?” উত্তর-পশ্চিমের হউ মনে মনে সন্দেহ করল, মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল।

“তাই সে উত্তর-পশ্চিমে এত দম্ভ দেখাচ্ছে, পেছনে এমন একজন শক্তিশালী সমর্থক ছিল,” আরেকজন উচ্চপদস্থ ফিসফিস করে বলল।

“হউ, আজকের ব্যাপারটা কঠিন হয়ে পড়ল।”

“হুম, যেই হোক, আজকে এই ছেলেটাকে কেউ নিয়ে যেতে পারবে না,” উত্তর-পশ্চিমের হউ গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

কথা শেষ হতেই, শাং ইলিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে চোখ গোল করে তাকিয়ে বলল, “তুমি刚才 কি বলেছিলে?”

শাং ইলিনের এমন প্রশ্নে উত্তর-পশ্চিমের হউ মনে একটুও শঙ্কিত হয়ে পড়ল, তার সাহস কিছুটা কমে গেল, চোখও লুকোচ্ছে।

সে অবাক হয়ে ভাবল, সে তো এত ছোট করে বলেছিল, শাং ইলিন শুনতে পেরেছে, সত্যিই অবাক করার মতো।

কিছুক্ষণ পর, উত্তর-পশ্চিমের হউ গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত থাকার ভান করল, বলল, “শাং মিস, তুমি যেতে পারো, কিন্তু এই ছেলেটাকে নিয়ে যাওয়া যাবে না। তুমি যেই হও না কেন, আমার উত্তর-পশ্চিম এলাকায় যারা অন্যায় করে, আমি উত্তর-পশ্চিমের হউ হিসেবে তা উপেক্ষা করতে পারি না।”

কিন্তু শাং ইলিন একদমই তার কথায় বিশ্বাস করল না, এই কথা শুনে ঠাট্টার হাসি দিল, “উত্তর-পশ্চিমের হউ কী? ক্ষমতা বড় হওয়া কি বিশেষ কিছু? আমার ভাই হত্যার সঙ্গে তোমার কী কাজ? আজ আমার মেজাজ ভালো, হাত তুলে কাজ করব না, তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে আমি তোমাকে উত্তর-পশ্চিমের হউ থেকে মৃত বানিয়ে দেব।”

“তুমি...” উত্তর-পশ্চিমের হউ রাগে কাঁপতে লাগল।

“তুমি আর ‘তুমি’ কী বলছ? বিশ্বাস করো, তোমার পুটিয়ে ফেলব,” শাং ইলিন গর্বের সঙ্গে বলল।

তার এই অসভ্য কথায় অনেকেই হাসতে বাধ্য হলেন। কে ভাবতে পারে একজন মেয়ে এতো সাহসী হতে পারে?

খোলাখুলিভাবে উত্তর-পশ্চিমের হউকে পুটিয়ে ফেলার কথা বলা, সত্যিই খুব সাহসের কাজ।

তবে হাসির সঙ্গে ছিল অবাক হয়ে ভাবা: এটা কি এত সহজ কাজ?

উত্তর-পশ্চিমের হউর রাগে সাদা-নীল মুখ দেখে, তাঁর অনুসারীরা হাসি থামাতে পারলেও ঠোঁটের কোণ একটু ওঠে গেল।

উত্তর-পশ্চিমের হউ, বারবার অপমানিত, তাদের মন বেশ মিশ্র অনুভূতিতে ভরা।

“হুম, দম্ভী ছোট মেয়েটি শাং ইলিন, অন্যরা তোমাকে ভয় পায়, আমি নয়, আজ আমি তোমাকে আমার ক্ষমতা দেখাব,” উত্তর-পশ্চিমের হউ রাগে চিৎকার করে শাং ইলিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তোমার কি সামর্থ্য?” শাং ইলিন ঘৃণাসূচক হাসি দিল, হঠাৎ হাতে একটি ছোট ছুরি উঠল।

একটু ছুড়েই, ছুরিটি বিদ্যুতের মতো ঝিলিক দিয়ে উত্তর-পশ্চিমের হউর গলায় ঠোকর দিল, পেছনের দেওয়ালে গেঁথে গেল।

উত্তর-পশ্চিমের হউ চোখ বড় করে অবিশ্বাসের সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল, নিঃশ্বাস বন্ধ।

হউর দেহ পড়ার গর্জন সঙ্গে পুরো স্থানটি এক মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল, সবাই ভয়ে ওই মৃতদেহকে তাকিয়ে রইল, বিশ্বাস করতে পারছিল না।

এই দীর্ঘদিন উত্তর-পশ্চিমে দাপট দেখানো শাসক, এক মেয়ের দ্বারা এত সহজে পরাজিত হল।

সবার অবাক হওয়া স্বাভাবিক, এমনকি ঝাং মিংও চোখ সরাতে পারল না।

শাং বড় বোন শাং ইলিনের দম্ভ আর সাহসের তুলনা কেউ করতে পারে না, সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেয়, কখনো দ্বিধা করে না।

ঝাং মিং যদিও ক্ষমতাধরদের চ্যালেঞ্জ করার সাহস রাখে, কিন্তু সে জানে একজন বড় সেনাবাহিনীর নেতাকে হত্যা করলে কত বড় ঝামেলা হবে, তাই সে সবসময় ধৈর্য ধরার পথ বেছে নেয়।

তবে এই শাং বোন একেবারেই দ্বিধাহীন, যেন এক পিঁপড়ে মেরে ফেলা সহজ কাজ।

শাং ইলিনের মুখে শান্ত ভাব, হাত ঢেকে ফেলল, যেন শুধুমাত্র একটি ছোট ঝামেলা দূর করল, “চলো, এখন আর কেউ তোমাকে থামাতে পারবে না, উত্তর-পশ্চিমের হউ কী? স্বয়ংসম্পূর্ণ মনে করে আমার ভাইকে পীড়িত করার সাহস করে, তাকে না মারলে আমার ক্রোধ শান্ত হবে না।”

সবার অবাক হওয়ার মধ্যে হঠাৎ একটা করুণ আর্তনাদ আকাশ কাঁপাল।

এটি উত্তর-পশ্চিমের হউর ছোট ভাই লি ইউয়ানসিনের চিৎকার, তার বড় ভাই এত জনশক্তির সুরক্ষায় থাকা সত্ত্বেও তার চোখের সামনে মারা গেল।

“দুষ্টা নারী, আমি তোমার জীবন নেব,” লি ইউয়ানসিন যুদ্ধে সজ্জিত, তলোয়ার হাতে রাগে শাং ইলিনের দিকে ধাওয়া করল।

কিন্তু ঝাং মিং ঠাণ্ডা চোখে পাশে থেকে, হালকা করে দুইটি রূপার সূঁচ ছুঁড়ে দিল, সেগুলো নির্ভুলভাবে লি ইউয়ানসিনের চোখে প্রবেশ করল, মুহূর্তেই তার প্রাণ নিল।

ঝাং মিংর কাছে এটা ছিল অত্যন্ত সহজ কাজ।

“যারা মরতে চায় না, দ্রুত চলে যাও,” ঝাং মিংয়ের ঠাণ্ডা দৃষ্টি চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ তার চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না, তার শক্তিশালী উপস্থিতি সবাইকে পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল, কেউ কেউ এতটাই ভীত হয়ে পড়ল যে পা শক্ত হয়ে গেল।

“পাগল হয়ে গেছে, তারা সত্যি পাগল, উত্তর-পশ্চিমের হউক হত্যা করতে সাহস করে,” দর্শকরা ভয়ে ছুটে পালাতে লাগল।

একজন এগিয়ে পালানো শুরু করল, অন্যরাও ছড়িয়ে পড়ল, সবাই ভয় পাচ্ছিল যে পরবর্তী শিকার তারা হতে পারে।

অল্প সময়ে, সেখানে শুধু ঝাং মিং, শাং ইলিন, এবং ওয়েই শাওইউ ও লি শিংলান রইল, তারা ভয়ের কারণে হতবাক।

“শাং দিদি, তুমি এতই আবেগপ্রবণ কেন? উত্তর-পশ্চিমের হউকে হত্যা করলে ভবিষ্যতে কী হবে?” ওয়েই শাওইউ চিন্তিত কণ্ঠে বলল।

শাং ইলিন অবহেলায় বলল, “ভয় পাওয়ার কী আছে? কেউ আমার ভাইয়ের এক চুলও ছুঁইবে, আমি তাকে ছাড়ব না।”

“ওহ, ছোট মেয়ে, তুমি কেন এখানে চলে এলে? আর আমার ভাইয়ের সঙ্গে কী করছ?” শাং ইলিন ওয়েই শাওইউর দিকে তাকিয়ে বলল, চোখ দুই জনের মধ্যে ঘুরছে।

তবে শাং ইলিনের মুখ থেকে এই কথা শোনা একটু অদ্ভুত লাগল।

ঝাং মিং চোখ ঘুরিয়ে বলল, এমন বোন পেলে সে কী করে সাদাসিধে থাকতে পারবে?

তবুও, শাং ইলিনের এই যত্নে ঝাং মিং হৃদয়ে কৃতজ্ঞতা ভরে উঠল।

তার জন্য সে এমনকি উত্তর-পশ্চিমের হউর বিরোধিতাও করল, শুধু কারণ সে তাকে অসম্মান করেছিল।

এই গভীর বন্ধুত্ব তাকে ভারাক্রান্ত করে তোলে, আবার স্পর্শকাতরও।

“আহা, শাং দিদি, তুমি এমন কথা বললে আমি পছন্দ করব না, একসঙ্গে থাকার কী আছে! ঝাং স্যার তো আমার বড় কৃতজ্ঞ! ওর সাহায্য না পেলে আমি বড় বিপদে পড়তাম,” ওয়েই শাওইউ লাল মুখে উত্সাহে বলল।

“আরে! শাং দিদি, তুমি কী কথা বলছ? একসঙ্গে থাকার কী মানে? ঝাং স্যার আমার জীবনদাতা, বিমানে ওর সঙ্গে পরিচয়, ও না থাকলে আমি সত্যিই বিপদে পড়তাম,” ওয়েই শাওইউ লজ্জায় লাল হয়ে বলল।

“আরো বল, শাং দিদি, তোমার এত দক্ষ চিকিৎসক ভাই আছে, অথচ এত বছর আমাকে না জানালে, আমি এতদিন রোগে কষ্ট পেয়েছি, তুমি সত্যিই খুব অবিচার করেছ,” ওয়েই শাওইউর লজ্জায় গাল লাল হয়ে গেল।

“আহা, এই তো স্বর্গের সেরা মিলন, বিবাহের বাণিজ্য আর জীবনদানের ঋণ, কতটা রোম্যান্টিক! দেখো, চন্দ্রমণ্ডলের লাল সুতো একবার ছোঁয়, তোমরা একসঙ্গে বাঁধা পড়ে গেছ, বাধা দেওয়া যাবেনা,” শাং ইলিন হাসিমুখে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।