প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি: পুরুষ মানুষের বেতনের ঠিকানা (পানবাও)

গু পানপান ও সুন রুনঝি রান্নাঘরে প্রবেশ করল, দুজনে হাতা গুটিয়ে একসঙ্গে কাজে লেগে পড়ল।
সুন রুনঝি বয়সে গু পানপানের চেয়ে অনেকটাই বড় এবং দীর্ঘদিন ধরে ঘরের রান্নার কাজ করে আসছেন, তাই তাঁর হাত-পা গু পানপানের চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত ও চটপটে ছিল।
“বোমা, তুমি তো সচরাচর রান্না করো না বললেই চলে, ওই আলুর খোসাগুলো ভালো করে ঘষে পরিষ্কার করে ফেলো।”
“তোমার এই ভনিতা আমার একবিন্দুও ভালো লাগছে না, দয়া করে এখান থেকে চলে যাও।” ইয়ান সিয়াওসিয়াওর আবেগ আরও তীব্র হয়ে উঠল, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং তার দুই কাঁধ হালকা থরথর করে কাঁপছিল।
সবাই একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়াই করল, প্রত্যেকের চোখই ফোলা ছিল এবং তারা সবাই একসঙ্গে সশব্দে হেসে উঠল।
আকাশের প্রিয় সন্তান হলো তালিকার শীর্ষস্থানীয় একজন দক্ষ খেলোয়াড়, পঁচানব্বই স্তরের র‍্যাংকিংয়ে সে সপ্তম স্থানে রয়েছে, যা চুরাশি স্তরের জুই ছিংফেংয়ের চেয়েও এক স্তর উঁচুতে।
হঠাৎ করেই চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে গেল, কোনো এক বিভ্রমে মনে হলো সেই পশমযুক্ত থাবাটি যেন একটি মসৃণ বাহুতে রূপ নিয়েছে, যার ভেতর থেকে শক্তির আভা বেরিয়ে আসছে, তারপর সেটি হাত টেনে আকাশের দিকে এক ঝটকায় ছুড়ে দিল।
ভেতরে ঢোকার পরেই দেখা গেল ইন্টারসেপ্টর ওয়ানের বিশাল ঢালটি তার নিজের সামনে এসে উপস্থিত হয়েছে, আর এই ঢালটি তখন অর্ধস্বচ্ছ অবস্থায় রয়েছে। ঢালটির ঠিক বাইরে তীক্ষ্ণ একটি বেয়নেট ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং পাহারা দিচ্ছে, যেন সে ইন্টারসেপ্টর ওয়ানকেই খুঁজে বেড়াচ্ছে।
সে কোনো খাবার খায়নি, এখন যা বমি হয়ে বের হচ্ছে তা কেবল কিছু আম্লিক তরল আর তিক্ত পিত্তরস। তবুও সে ক্রমাগত বমি করে যাচ্ছিল, আর শেষ পর্যন্ত যে কান্নার শব্দ ভেসে এল, তা যেন তার নাড়িভুঁড়ি উল্টে বমির মতো শোনাচ্ছিল, আবার কখনো মনে হচ্ছিল আত্মসম্মানে আঘাত পাওয়ার কারণে অভিমানের কান্নায় সে ফুঁপিয়ে উঠছে।
শি ফেং কথাটি শুনে হাতের মাছের শিকটি মাটিতে ছুড়ে ফেলল। চেনি রাজবংশের পতাকা হাতে থাকা মেয়েটি দৃশ্যটি দেখে আরও আধ পা পিছিয়ে গেল এবং হাত তুলেই তলোয়ার ধরতে গেল, কিন্তু সে ভুলেই গিয়েছিল যে তার কোমরে কোনো তলোয়ার ঝোলানো নেই।
“হ্যাঁ, এগুলোকে জাদুকরী মন্ত্র বলা হয়, প্রতিটি জাদুর বিপরীতে একটি করে মন্ত্র থাকে। আমরা যদি সেগুলোতে পটু হয়ে উঠি এবং তাদের উজ্জীবিত করার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী মানসিক জোর আমাদের থাকে, তবে আমরা সেগুলো ফুটিয়ে তুলতে পারব,” রুটিন বললেন।
এত স্পষ্ট দাগ, তবুও কেন সে কোনোভাবেই মেলাতে পারল না যে সেই মেয়েটিই তার নিজের মনের মানুষ ছিল?
নিচের লোকজন হেসে সম্মতি জানাল এবং হাত নেড়ে সবাইকে ডাকল, কেবল নিয়মিত রক্ষীদের রেখে বাকি সবাই দ্রুত পিছিয়ে গেল।
সো্যাম্প টোড বা জলাভূমির ব্যাঙ সম্পর্কিত তথ্য রিপোর্ট করার পর, লিভিস দেখল গার্ড ক্যাপ্টেন কামের মুখ থমথমে ও অন্ধকার হয়ে গেছে।
ওয়ান ইন কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, অথচ মনে হচ্ছিল জীবনটা একেবারেই আশাহীন হয়ে গেছে, ঠিক তখনই জীবনের মোড় ঘুরে গেল। ই বিনের আচরণ আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে; কথা বলার সময় তার কণ্ঠস্বর নরম, কাজেকর্মে চরম যত্নশীল, স্ত্রীর দিক থেকে তার চোখ এক মুহূর্তের জন্যও সরছিল না এবং বেশ কয়েকটি রাতে সে তিয়াংশিয়াং ইয়ার দিকে পাও বাড়ায়নি।
হাসপাতালে যাওয়া? চিকিৎসকের পরীক্ষা শেষে দেখা গেল—আরে মশাই, ষাঁড়ের মতো শক্তপোক্ত দেহ, কাজেই করুণা পাওয়ার এই অভিনয় পুরোটাই পণ্ড হয়ে গেল।
প্রিন্স গুং-এর এই বাসভবনে এমন অনেক নিয়ম ও খাতিরদারি ছিল, যা দেখে মনে হতো বাড়ির মালিকের এ সবে কোনো মাথাব্যথাই নেই, যা সত্যিই মানুষকে চোখ কপালে তোলার মতো অবাক করে দিত। অথচ লান ই যেন তাতে বিশেষ সন্তুষ্ট ছিল না এবং মন্তব্য করেছিল যে এই পিঠেটি বড্ড বেশি নরম হয়েছে, যদি আরও মচমচে হতো তবে বেশ হতো।
ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে ফু নো মাঝে মাঝেই গাড়ির পর্দা তুলে লোকজনে গিজগিজ করা বাজারটার দিকে তাকাচ্ছিল। তার বয়স মাত্র সাত বছর, তাই এ সব বিষয়ে খুব একটা রাখঢাক না করলেও চলত, কিন্তু আর কয়েক বছর পরে তো আর তা চলবে না।
লান ই কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। আসলে সে বলতে চেয়েছিল যে সে নিজেই সব সহ্য করে নিতে পারবে। লোকে যদি তাকে হিংসুটে বলে গালমন্দ করে আর রাজভবনে লোকজন ঢোকানোর চেষ্টা ব্যর্থ হয়, তবে সেই অপবাদের পুরো দায়িত্বই তারা তার ঘাড়েই চাপিয়ে দেবে। এতে উই ছাংশুও বড়জোর স্ত্রীর ভয়ে তত্রাচ ভীরু বলে বদনাম ঘুচাতে পারবে না।
“আমি রাজবধূ হিসেবে তোমাকে পান করতে বলছি, আর তুমি কি না বলছ তোমার তেষ্টা পায়নি, তোমার এত বড় স্পর্ধা!” শু ফেই হঠাৎ করেই তার কণ্ঠস্বর অনেকটাই বাড়িয়ে দিলেন।
দুর্ভাগ্যবশত, লিউ চি বর্তমানে যেখানে থাকে, সেখান থেকে তার এই অনুমানকে সত্য প্রমাণ করার কোনো উপায় নেই। অবশ্য সে এ নিয়ে খুব একটা মাথাও ঘামাচ্ছিল না। তার শক্তি যে বহুগুণ বেড়ে গেছে এটুকুই তার জানা যথেষ্ট, আর শক্তি ঠিক কতখানি বেড়েছে তা জানতেই হবে এমন কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।
আত্মার সাগর হলো মানবদেহের মূল উৎস, সামান্যতম দুর্ঘটনাও একজন সাধকের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। অথচ প্রাচীন মহাপ্রভুর আত্মার সাগরে ফাটল ধরা সত্ত্বেও তিনি আজও বেঁচে আছেন, তা থেকেই বোঝা যায় যে চপার রিয়েলমের রাজারা ঠিক কতটা ভয়ংকর হতে পারেন।