প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটাশ: সেনা-পত্নীর কর্মসংস্থান (পান বাও)
পৃষ্ঠা এক, তিনের এক অংশ
“পানপান, তুমি যা করতে চাও, আমি সবকিছুতেই তোমাকে সমর্থন করব। তুমি যদি বাইরে কাজ করতে না চাও, তবু আমার ভাতাতেই তোমাকে চালানো সম্ভব।”
ছিন ঝান কথা থামিয়ে গভীর দৃষ্টিতে কু পানপানের দিকে তাকাল।
কু পানপানের চোখে তারার মতো ঝিলিক ফুটে উঠল। “তাহলে তোমার ভাতা কত?”
এই সময়ে সৈনিকদের সুযোগ-সুবিধা মোটামুটি ভালোই ছিল। ছিন ঝান যেহেতু উপ-ব্যাটালিয়ন পর্যায়ের কর্মকর্তা, তার ভাতাও নিশ্চয় খুব কম নয়।
“উহ… প্রতি মাসে ঊননব্বই মুদ্রা।”
স্ত্রীটি যেন সবসময় তার ভাতার কথা মনে রাখে। তাকে কি বলা উচিত যে সে শিগগিরই পূর্ণ ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের পদে উন্নীত হবে? তখন প্রতি মাসে আরও বারো মুদ্রা বাড়বে।
“তাহলে আমি রেজিমেন্ট সদর দপ্তরে কাজ করলে কত ভাতা পাব?”
“প্রতি মাসে আনুমানিক ছয় মুদ্রা।”
ছিন…
“পানপান, তুমি যা করতে চাও, আমি সবকিছুতেই তোমাকে সমর্থন করব। তুমি যদি বাইরে কাজ করতে না চাও, তবু আমার ভাতাতেই তোমাকে চালানো সম্ভব।”
ছিন ঝান কথা থামিয়ে গভীর দৃষ্টিতে কু পানপানের দিকে তাকাল।
কু পানপানের চোখে তারার মতো ঝিলিক ফুটে উঠল। “তাহলে তোমার ভাতা কত?”
পৃষ্ঠা এক, তিনের এক অংশ
এই সময়ে সৈনিকদের সুযোগ-সুবিধা মোটামুটি ভালোই ছিল। ছিন ঝান যেহেতু উপ-ব্যাটালিয়ন পর্যায়ের কর্মকর্তা, তার ভাতাও নিশ্চয় খুব কম নয়।
এই পরিচয়টি অবশ্য লেই ফার প্রকৃত পরিচয়কে বোঝায় না। তার নিজের পরিচয় তেমন বিখ্যাত ছিল না, তাই শুয়েচি হঠাৎ তাকে চিনে ফেলবে—এমনটাও সম্ভব নয়।
কৌশল নিজে জড়বস্তু, মানুষ জীবন্ত। যে কোনো অসাধারণ বিদ্যা বা গোপন কৌশল ভিন্নভাবে ব্যবহার করলে, উদ্দেশ্য ভিন্ন হলে, অনুশীলনের ফলও এক হয় না। শুয়েলুওর মনে যদি জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের বিশ্বাস ও সাহস না থাকত, তবে পবিত্র কচ্ছপ মুষ্টিও হত্যামূলক মুষ্টিযুদ্ধে পরিণত হতে পারত না; তা কেবল মোটামুটি ভালো একটি যুদ্ধকৌশল হয়েই থাকত।
শুয়েলুও এবং লিউ জিংশু ওপরে দাঁড়িয়ে নীরবে তাকিয়ে ছিল। দূরের দুর্গের দিকে চেয়ে বাবা তার ছেলেকে বলল, “তুমি বড় হলে পেছনের মোটরসাইকেলটি চালাতে পারবে।” শুয়েলুও ভুল করে ভেবেছিল, সে নীলনগরে এসে পড়েছে। “বাহ, কী অসাধারণ! কোনো সুরক্ষা ছাড়াই খালি হাতে সরাসরি বিদ্যুতের খুঁটিতে উঠে যাচ্ছে—পড়ে যাওয়া বা বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ারও যেন ভয় নেই।”
“হ্যাঁ, এটাই হুমকি।” পরীদের হয়ে উত্তর দিল সেই অর্ধপরী, যাকে সবাই ঘৃণা করত।
যেহেতু লুও এমন কথা বলেছে, তাই বোঝা যায় এই পৃথিবীতে সম্ভবত সত্যিই এমন ক্ষমতা নেই। অন্তত লেই ফার স্মৃতিতে, এ ধরনের কোনো ক্ষমতার অস্তিত্ব ছিল না।
শু ইয়ান সেই কণ্ঠস্বর শুনে পরিচিত অথচ অপরিচিত এক অনুভূতি পেল। প্রায় দশ বছর ধরে সে এই কণ্ঠ শুনেছে, অথচ আট বছরেরও বেশি সময় ধরে আর শোনেনি… অবশ্য আগে দুবার তাবিজের ভেতরে সংরক্ষিত কণ্ঠরেকর্ড শোনার ঘটনাকে এর মধ্যে ধরা যায় না।
“শুধু বেছে নিয়েছ বলেই কি ছেড়ে দিতে চাইছ না?” সারা দেশে ঘুরে বেড়ানো মুসাশির কথা মনে পড়তেই আ ই চেতনা ফিরে পেল এবং তার মুখে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
তারা প্রথমবার উপলব্ধি করল—রাজদরবারের পরিদর্শক ও সেন্সর কর্মকর্তাদের পাশাপাশি, আরও একজোড়া চোখ সারাক্ষণ নীরবে রাজদরবারের সব কর্মকর্তাকে নজরে রাখছে।
এই কথা ভেবে লু লিন আবার সরাসরি সম্প্রচারকক্ষের দর্শকদের কাছে ক্ষমা চাইল। তারপর সম্প্রচার বন্ধ করে নিজের সামাজিক যোগাযোগের পাতা খুলে জলনীল নক্ষত্রের ভক্তদের সঙ্গে আলাপ করতে শুরু করল।
সামনে ভেসে ওঠা বস্তুটি দেখে সে প্রায় ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। কুয়াশায় ঢাকা সেই বস্তুটি কখনো দেখা যাচ্ছিল, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল।
আগে卓 শিইউ নিজের সামনে এসে তাকে শিক্ষা দেওয়ায় কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছিল। কিন্তু পরের কথাটি শুনে সে আবার খুশি হয়ে উঠল।侯府তে এমন গুরুত্ব সে এই প্রথম পেল।
পৃষ্ঠা দুই, তিনের এক অংশ
খাওয়া শেষ হলে পিংসিউ কোনো কাজ আছে বলে আগে চলে গেল। পিংসিউ মাত্র কয়েক গ্রাস খাবার খেয়েছে দেখে লানমেইর মনে সন্দেহ আরও গভীর হলো। সে ভাবল, কিছুক্ষণ পর অবশ্যই ওয়াংশেংকে জিজ্ঞেস করবে ব্যাপারটা কী।
“ভাই ফুশেং, তুমি অবশেষে ফিরেছ! ভাবি তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন!” ফুশেংকে ফিরতে দেখে ছুইপিং সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।
শিয়াওয়াও নামের সবচেয়ে শক্তিশালী এগারোটি সংগঠনের একটির সদস্য হিসেবে, যদিও তারা কেবল বহিরঙ্গের কর্মী, তবু অহংকার করার যথেষ্ট কারণ তাদের ছিল। তাদের পায়ের নিচের জমির প্রতি বর্গমিটারের দাম এত বেশি যে, একজন সাধারণ মানুষকে তা কিনতে প্রয়োজনীয় অর্থ সঞ্চয় করতে একশো বছর সময় লেগে যেত।
অবশেষে দুই দিন এক রাত ধরে ধাওয়া করার পর তাইশি ছি লু মেংয়ের সন্ধান পেল। কিন্তু লু মেং ইতিমধ্যেই সেখানে সারি সাজিয়ে অপেক্ষা করছিল। মুখে মৃদু হাসি, বুকের সামনে দুহাত জড়ানো, তার স্বচ্ছন্দ ভঙ্গি তাইশি ছির বুক হিম করে দিল।
তবে কি সে ফাঁদে পা দিয়েছে?
উচ্ছৃঙ্খল লোকের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল। জেলা কার্যালয়ের বাইরে ভিড়ে তিল ধারণের জায়গা রইল না। শেষ পর্যন্ত কর্মকর্তাদের বাইরে এসে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে এবং ঘটনার কারণ ব্যাখ্যা করতে বাধ্য হতে হলো।
দুজনেই বেশি কথা বলার সাহস পেল না। বরফশীতল মুখের শু মা-মার দিকে তাকিয়ে তারা কোনো কথা বলতেও সাহস করল না; নীরবে তার পিছু পিছু উঠানে ঢুকে গেল।
লুওলি নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে তার প্রতিটি নড়াচড়া মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। লুওলি মোটেই বিশ্বাস করছিল না যে সে কেবল গল্পগুজব করতে এসেছে।
“তুমি কি গোপনে হাসছ? বস তো পড়ে গেছে—বাকিদের সামলেছ কি?” লি লিংছনকে মুখ চেপে চুপি চুপি হাসতে দেখে ওয়েইওয়েই, যে সাধারণত খুব সরলস্বভাবের, সেও যেন বিষয়টি বুঝে গেল। তাই সে মুখ খুলে কথাটি বলল।
পৃষ্ঠা তিন, তিনের এক অংশ