প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: সাংস্কৃতিক দলের অডিশন (শিয়াল)
গু লি জানত না যে সু বাওঝু এবং লি দাজিয়াং তাকে কেন্দ্র করে প্রচণ্ড ঝগড়া করে ফেলেছে।
ঝাও বুড়ি গ্রামের দিকে হাঁটতে হাঁটতে খুব গুছিয়ে ঘটনাটি এমনভাবে বর্ণনা করছিল যে, যারা কৌতূহলী হয়ে শুনতে বেরিয়ে এসেছিল, তাদের কাছে সে আগেই নিজের বক্তব্য তুলে ধরে। তার পেছনে বেরিয়ে আসা ইউন পরিবারের সবাই এমন ভাব করছিল যেন তাদের ওপর দিয়ে বিশাল কোনো অবিচার বয়ে গেছে।
"তুমি যদি এই নোংরা চিন্তা বজায় রাখো, তবে আমি কিন্তু আর চুপ থাকব না, বলে রাখলাম!" কিন শিয়াওইউন মৃদু ভর্ৎসনা করে বলল।
গবেষণাগারের স্পিরিট মেশিনগুলো ঘুরে দেখার পর, নিশিনো সাহেব ইয়ে শেংকে ভার্চুয়াল ফ্যান্টাসি ব্যাটেল রুমে নিয়ে গেলেন।
গু ইয়ানজিয়াও ধীরস্থিরভাবে ধূমপান করছিলেন, ভ্রু কুঁচকে গু পরিবারের এই অপদার্থ বংশধরকে দেখছিলেন। সে তার বড় চাচার একমাত্র ছেলে, গু পরিবারের কর্ণধার রুয়ান মিংইউর নিজের নাতি।
আজ কেন জানি না, শিয়াও বুড়ো অনুভব করছিল যেন সে দুটি ওষুধের বাটি পান করেছে, শরীরটা অদ্ভুত রকম ঝরঝরে লাগছে।
"একে সাবধানে রেখো।" উ মো ওয়েনঝেকে সু চির কোলে দিয়ে এই কথাটি বলেই আবার উঠে দাঁড়াল এবং চারপাশের লতাগুলোর দিকে আক্রমণ শুরু করল।
একটি ছোট নৌকা বড় জাহাজ থেকে নেমে নিঃশব্দে তীরে ভিড়ল। পেং সান একটি উঁচু পাথরের ওপর উঠে বাইনোকুলার হাতে সামনের যুদ্ধজাহাজগুলোর গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
তবে শু ইয়াং খুব ভালো করেই জানত যে, এই জটিল "পিঁপড়ের বাসা"র দুটি নির্মাণশৈলী রয়েছে। একটি কিছুটা প্রাকৃতিক বা তুলনামূলক অগোছালো, অন্যটি আধুনিক যন্ত্রপাতির ব্যবহারে বেশ পরিপাটি।
ঝু কিঝেনের নির্দেশে যখন সংস্কার শুরু হলো এবং ইউয়ান বিন নিজে তদারকি করতে লাগলেন, তখন সবাই বুঝতে পারল যে, এই জিনইওয়েইদের নামডাক খুব খারাপ হলেও, রাজদ্রোহী বা অপরাধী ধরার বাইরে তারা সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করে না। তাই ধীরে ধীরে মানুষের সাহস বাড়তে লাগল।
যদিও এই মুহূর্তে আওগে সুকের মনে এই দুইজনকে অপবিত্র করার কোনো গর্ব ছিল না, বরং ছিল শেন ফান জেইয়ের জন্য এক মৃদু আকুলতা।
সমস্যা হলো, ইউন ঝাওরান এখন পর্যন্ত তেমন কিছুই করেনি, তাই লি চেনের তাকে দোষারোপ করার কোনো ভিত্তি নেই। "আমি সন্দেহ করি তুমি একজন খারাপ মানুষ"—এমন আজগুবি অজুহাত তো আর দেওয়া যায় না।
সে পরম মমতায় শু ঝির দিকে তাকিয়ে রইল। এই মুহূর্তটির জন্য, ভাঙা সেতুর ওপর বছরের পর বছর ধরে করা প্রতীক্ষা সার্থক মনে হলো।
স্টিফেনের শক্তি সবার চেয়ে কম হলেও সে একজন প্রকৃত চতুর্থ ধাপের মধ্যম স্তরের যোদ্ধা। একজন অর্ধ-প্রশিক্ষিত ছদ্ম-চতুর্থ ধাপের অতিপ্রাকৃত সৈনিককে সামলানোর জন্য এটুকুই যথেষ্ট।
তাই আজ রাতে অনেকেই আগেভাগে বাড়িতে বসে অপেক্ষা করছিল—দেখার জন্য যে ওয়াং বাওচিয়াং এবং তার দল কীভাবে নিজেদের রক্ষা করে।
"অন্যদের তো তিন স্ত্রী চার উপপত্নী থাকে, আমি কি তবে তাদের দাসী হয়ে যাব?" ইয়াং মির কণ্ঠে একরাশ তিক্ততা আর চাপা কষ্ট ফুটে উঠল।
উ মিং অবচেতনভাবে মাথা নাড়তে গিয়েই জি ইউয়ের চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক দেখে থামল। "আলোর বিচ্ছুরণ"—এই কথাটির কথা মনে পড়তেই সে হঠাৎ সব বুঝে ফেলল। তীব্র সূর্য যেমন অন্ধকারকে দমন করে, তেমনি সূর্যকে ধ্বংস করতে পারলে অন্ধকারের আর কোনো শত্রু থাকবে না।
তবে ওস্তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী তাকে ভবিষ্যতে প্রায়ই বাইরে অভিজ্ঞতার সন্ধানে যেতে হবে, তাই তাকে শিখতে হবে কীভাবে বন্য পরিবেশে সিগন্যালের উৎস খুঁজে বের করা যায় এবং তা ব্যবহার করা যায়।
সুতরাং, লি চেন যেহেতু হাইঝৌ থেকে অমর পর্যায়ের সম্পদ নিয়ে যাচ্ছে, তাই হাইঝৌয়ের সেই শক্তির ঘাটতি পূরণ করে দেওয়া তার দায়িত্ব।
রাতে সু পরিবারের পক্ষে শহরে ফেরা সম্ভব ছিল না, তাই তারা সেনা ছাউনিতেই এক রাত কাটালো। তারা সেই সেনা-বেতনের পাহারায় রাত কাটিয়ে আজ ভোরে রওনা হলো।
"কোনো সমস্যা নেই, আপনি আপনার কাজ করুন। আমরা নিজেরা উপরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারব।" ইয়ে চেন ঝাও জিনচেংকে নিয়ে ঘরে ঢুকেই দেখল সরাইখানার মালিক সেখানেই বসে আছে।
ড্রাগনের গর্জন ধ্বনিত হলো, আর নীল ঘূর্ণি বাতাসের সাথে মিলে তা পুরো大道天柱 (দাদাও তিয়ানঝু) বা মহাজাগতিক স্তম্ভকে গ্রাস করতে শুরু করল।
শহরের প্রাচীরের ওপর কালো রঙের অনেক পতাকা উড়ছিল, যদিও পতাকাগুলো কিছুটা জীর্ণ এবং অনেক খুঁটিতেই তলোয়ার বা বর্শার আঁচড় স্পষ্ট।