প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: খর্বকায় স্থূল এক কদাকার লোক (শৃগাল)

ফু ই-শেন, যার দুই বাহু দুই নারী জড়িয়ে ধরেছিল, সে পুরো বাসের পুরুষ যাত্রীদের ঈর্ষা আর বিদ্বেষের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলো।

“হাত ছাড়ো।”

ফু ই-শেন আবারও মুখ কালো করে বলল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগের লেশমাত্র নেই। বাসের ভ্যাপসা গরমে যেন হঠাৎ বরফের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল, পরিবেশটা মুহূর্তেই বেশ শীতল হয়ে এল। শীতল চেহারার এই মানুষটির যেন শরীর থেকে হিমশীতল হাওয়া বেরোচ্ছে, গরমে কাতর গু লি নিজেকে আরও একটু সেঁটে দিল তার গায়ে।

“ই-শেন ভাই তোমাকে হাত ছাড়তে বলেছেন, শুনতে পাচ্ছ না?”

সেই ‘সবুজ চা’ স্বভাবের সু বাও-ঝু মুখ খুলল। গু লি এবার বুঝতে পারল, কেন মেয়েটিকে দেখে পরিচিত মনে হচ্ছিল; আসলে সে হলো মূল গল্পের নায়িকা সু বাও-ঝু।

“ফু কমরেড তোমাকে হাত ছাড়তে বলেছেন, শুনতে পাচ্ছ না?”

গু লি তোতা পাখির মতো কথাটি আউড়ে দিল, এতে সু বাও-ঝু চরম বিরক্ত হলো...

সে সরাসরি কুয়াশার পর্দা ভেদ করে এগিয়ে চলল। কুয়াশার ওপারে একশ丈 উঁচু একটি বিশাল মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, যেন পাহাড়ের মতো অটল, কয়েক মিলিয়ন বছর ধরে যেন সেটি একচুলও নড়েনি।

মোবাইল স্ক্রিনে কলার আইডি দেখেই তার মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে গেল, চোখ দুটো যেন নরকের গভীর শীতল কুন্ডের মতো অন্ধকারাচ্ছন্ন।

সু ইউন-লাই ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে গু জুন-ইয়ান ফিরে এল। গত কয়েকদিন সে কাজের চাপে দিশেহারা ছিল, সু জানকে দেখেই সে বুঝে গেল তিনি কেন এসেছেন। সু ইউন-লাইয়ের চেহারার দিকে তাকিয়ে তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।

সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তাদের চোখে একই সাথে বিস্ময় ও ঈর্ষা। বিস্ময় এই ভেবে যে, চিন মিং অশুভ সমুদ্র থেকে জীবিত ফিরে এসেছে, আর ঈর্ষা তো বলাই বাহুল্য—সুন্দরী নারী নিজেকে সঁপে দিয়েছে, এমন ভাগ্যের জন্য কতজন যে হিংসা করবে তার ইয়ত্তা নেই।

যাওয়ার সময় তারা সু তাওয়ের কাছ থেকে পাওনা টাকার বিনিময়ে একটি অঙ্গীকারনামা লিখিয়ে নিল এবং তাতে সু তাওকে স্বাক্ষর করতে বাধ্য করল।

গতকাল দিনে উ ওয়েই-ই কোয়ের শিয়া-ইয়ের সাথে আলাপচারিতার সময় বিষয়টি উল্লেখ করেছিলেন। কোয়ের শিয়া-ই তখন অসহায় মুখে বসে ছিলেন।

এই সময়ে ছাং হুয়ান-শি বাড়ি ফিরে এসেছে। সে কেনাকাটা করা জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখছে, কাপড়গুলো ওয়াশিং মেশিনে ভরেছে; আজ রাতে ধুয়ে ফেললে নতুন বছরের জন্য নতুন কাপড় তৈরি হয়ে যাবে।

এখন কেন জানি মনে হচ্ছে, সে যেন ওয়েন জিউয়ের মতোই হয়ে উঠছে; সেই শীতল দৃষ্টি আর প্রতিটি কথায় বিঁধিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা।

ইউ ছিয়ান জলদস্যু হিসেবে কোনো ভদ্রতা মানল না, সরাসরি লিন রুও-শুয়ের বক্ষদেশ লক্ষ্য করে হাত বাড়াল। কিন্তু লিন রুও-শুয়ের শরীর থেকে এক অদম্য শক্তি বেরিয়ে এল যা ইউ ছিয়ানের দুই হাতকে ছিটকে দিল। এরপর লিন রুও-শুয়ের চারপাশে একটি মানবাকৃতির সুরক্ষা কবচ তৈরি হলো, যা তাকে ঢেকে রাখল।

ইউ পরিবার থেকে বের হওয়ার সময় সে রাস্তায় দেখতে পেল গু ছিং-হাও এবং সু তিয়ান-শিং হাসাহাসি করতে করতে দূরে চলে যাচ্ছে। গু ছিং-হাও সু তিয়ান-শিংয়ের দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসল, আর সু তিয়ান-শিংয়ের চোখে ছিল কোমল ও প্রশ্রয়ভরা চাহনি।

সুন্দর করে বললে বলতে হয় হুয়াং ইয়াং-লিন তাকে চাকরি থেকে অব্যাহতি দিয়েছেন, আর সোজাসুজি বললে বলতে হয়, হুয়াং ইয়াং-লিন তাকে হুয়াং বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছেন।

ইউয়ে长老 যদিও ‘জিউ শান তু’ বা নয় পাহাড়ের চিত্রকলার সাধনা করেন, তবুও ‘লিয়াও ইউয়ান’ বা অগ্নিকাণ্ড কৌশল সম্পর্কে তিনি অবগত। তিনি বললেন, “বলা হয় আমাদের বাই-শো প্রাসাদে সম্রাটের অশেষ কৃপা রয়েছে। এই কৃপা মূলত আমাদের এই অভ্যন্তরীণ কুং-ফু কৌশলগুলোর মধ্যেই নিহিত।”

ধীরে ধীরে পাহাড়ের কুয়াশা আরও ঘন হতে লাগল, অন্ধকারের মধ্যে অন্তত দশ মিটার লম্বা এক দানবীয় আকৃতি দানা বেঁধে উঠল।

বাই-লি মো-ছেং প্রথমদিকে ভেবেছিল শিন-শিন তাকে আগে সম্ভাষণ জানিয়েছে, তাই সে বেশ খুশি হয়েছিল। মনে হয়েছিল, সে-ই সবার আগে তাকে দেখেছে।

এতে তো নিজের শত্রুর সংখ্যাই বাড়ছে? শিন-শিন বাই-লি মো-ছেংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে তাকে অসংখ্যবার গালি দিল।

আসলে, অনেক সময় বড় ভক্তদের মনোভাবই শিল্পীর মনোভাবকে প্রতিফলিত করে। সব শিল্পীই যে শু চুয়ানের ভক্তদের মতো আচরণ মেনে নেবেন তা নয়, তারা এটাকে ভালো চোখেও দেখেন না।

আগে যে মেয়েটি প্রতিদিন শাও নিংয়ের ওয়েইবোতে শুধু একটি ‘শাও নিং ভাই’ সম্বোধন করে বার্তা পাঠাত, এখন সে দিনে তিনটি করে বার্তা পাঠায়।

সেই পুরনো দিনের বন্ধুত্বের কথা সম্রাট কখনও ভোলেননি। এমনকি যখন আশেপাশে কেউ থাকত না, সম্রাট জুন ইয়ুন-ফানের সামনে রাজার দম্ভ দেখাতেন না। সবাই যখন ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেনি, তখনই শোনা গেল ঘোষণা: মো যুবরাজ এসেছেন।

“চলো আমরা নিচে গিয়ে পরীক্ষা করি, বিপদ আর সুযোগ তো পাশাপাশিই থাকে। তাছাড়া আমাদের দলের সংখ্যা অনুযায়ী কোনো বড় বিপদ হওয়ার কথা নয়!” এই বলে কারো উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে তার বিশাল পাখিটিকে নিচে নামানোর নির্দেশ দিল।

চিয়াং সিয়াও জানত ইউয়ান লিংয়ের এই ক্ষমতা নেই। তার শরীরের ভেতরে শোষিত হওয়া সময়-মহাকাশের স্ফটিকটি বিশৃঙ্খল মহাবিশ্বের বিশৃঙ্খলা আইনের атрибуটযুক্ত একটি মহামূল্যবান রত্ন। যদি জগতের সব মহামূল্যবান রত্ন একই প্রকৃতির হতো, তবে স্বর্গীয় রহস্যের রত্ন সন্ধানী তালা দিয়ে তাদের খুঁজে পাওয়া যেত।

লেং পরিবারের প্রধান মুখে যা বলছেন তা হয়তো লেং লিং-ইউয়ুনকে খুঁজে পাওয়ার উপায়, কিন্তু আসলে তিনি পরিস্থিতির ব্যাখ্যা দিয়ে বোঝাচ্ছেন যে, সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

জিন长老 কথা শেষ করে উঠোনের দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন। চিয়াং সিয়াও উঠোনে ঘুরে বেড়ানোর ভান করে কিছুক্ষণ পর পেছনের বাগানে চলে গেল।

“চং জিন, দয়া করে হাত নামাও! এই রক্ষীরা সবাই চেন-এর নতুন নিয়োগ করা লোক, তারা তোমাকে চেনে না, এটা স্বাভাবিক। আমি পরে তাদের বুঝিয়ে বলব, তখন আর এমনটা হবে না।”

নিং সিউ আগে থেকেই মনে করত এই নতুন সৈন্যদের শক্তির অভাব আছে। মহড়ায় সবসময় কেউ না কেউ পিছিয়ে পড়ছিল, শুধু একজন বা দুজন নয়, অনেকেই।

তবে সে যখন মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে চাইল, তার সামনের শত-চোখওয়ালা লোমশ মাকড়সাটি আগের সেই তীব্র ঘৃণা থেকে জেগে উঠল। তার দৃষ্টি আবারও লেং লিং-ইউয়ুনের দিকে নিবদ্ধ হলো, যা দেখে সে তড়িঘড়ি করে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

সে নিজেও এই বিষয়টি নিয়ে ভেবেছিল, যাতে ফেং ইউয়ান-বিন অসুবিধায় পড়ে পিছিয়ে যায়। কিন্তু সে যে শুধু আটকে যায়নি, বরং এমন দক্ষতা দেখাবে তা ভাবেনি।

বুড়ো মানুষটি শীতল মুখে ঝেং চেন-হেংয়ের পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, একবার তাকিয়েও দেখল না। ঝেং চেন-হেং মাথা তুলে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে তাকে অনুসরণ করল।

তবে তাই-ইয়ের স্বভাব ছিল অনেক বেশি অন্তর্মুখী। তিন পায়ের সোনালী ব্যাঙের প্রতি সহজাত লোভ থাকা সত্ত্বেও সে খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত থাকার ভান করল। কিন্তু তার এই মুহূর্তের পরিবর্তন চিয়াং সিয়াওয়ের চোখ এড়াল না।

শুয়ে হাই-তাং তার আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, “ঐদিকে দেখো।” দূরে সোনালী মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছে, মেঘের জলপ্রপাতের সাথে মিশে এক শান্ত পরিবেশ তৈরি হয়েছে। ঝাং তাউ এই সময় চুপচাপ ফিরে শুয়ে হাই-তাংয়ের ফুলের মতো সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।