প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: সন্ন্যাসিনী আশ্রমে লোকবলের অভাব (শৃগাল)
সম্রাজ্যের রাজধানী।
“ফু কমরেড, আমার জন্য একটু দাঁড়াও না…”
গু লি পুঁটলি হাতে হাঁপাতে হাঁপাতে ফু ইশেনকে ডাকতে ডাকতে ছুটে চলল।
এই পাগলাটে লোকটাকে সে বেশ কয়েকটি রাস্তা ধরে তাড়া করেছে, আর ততক্ষণ ধরে চিৎকারও করে চলেছে।
রাস্তার বয়স্ক পুরুষ-মহিলারাও ব্যাপারটি লক্ষ করে তাদের দিকে আঙুল তুলে ফিসফিস করতে লাগলেন।
“যেহেতু এখানে এসেই পড়েছি, তাই পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেব। সময়মতো নিজেরাই টাকা দিয়ে দিলেই হবে। জায়গাটা সত্যিই বেশ ভালো। মা এখানে থাকলে নিশ্চয়ই খুব পছন্দ করবেন।” বাইরে থেকে মোটামুটি দেখে লাং শিংথিয়ান বেশ সন্তুষ্ট হলেন।
লিন মান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে কথাটির উত্তর দিয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে সরে গেলেন। আইয়া শিন সেখানে দাঁড়িয়ে কয়েক মুহূর্ত হতবুদ্ধি হয়ে থাকার পর কথাটির অর্থ বুঝতে পারলেন।
তাদের দুজনের অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, শুধু বিষয়টি পরিষ্কার করে বলতে চেয়েছিল। কিন্তু বলতে গিয়েই মনে হলো, যেন তারা বৃদ্ধা মহিলাকে ভুলে যাওয়ার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে। তাই আর কিছু বলল না, মাথা নিচু করে দাসীদের মতো দাঁড়িয়ে রইল। বৃদ্ধা মহিলা মুখে বলেছিলেন, আগত দুইজনের কথা তিনি চিন্তা করেন এবং তাদের জন্য কষ্ট পান; তবে সত্যিই তিনি তাদের অন্তর থেকে ভালোবাসতেন।
“ওলি ইয়ান, এ কেমন সুরে কথা বলছ? মহাশয় ছিন এখানে এসেছেন আমাদের সঙ্গে সন্ধি করার জন্য!” ওয়ানইয়ান জোংওয়াং বললেন।
সু মোহান মাথা নাড়লেন। ফলাফলটি যেন তাঁর বেশ পছন্দ হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে একটি ওপরের পোশাক গায়ে চাপিয়ে ফুলের তোড়াটি হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
“নিশ্চয়ই, তরুণ প্রজন্মের মধ্যে তোমার শক্তি নিঃসন্দেহে শীর্ষস্থানীয়।” শুয়েই ই দৃঢ়ভাবে বলল।
“থিয়ানইয়াং দাদা, তোমার উপহারের জন্য ধন্যবাদ। গাড়িটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে।” লাং শিংথিয়ান গভীর কৃতজ্ঞতা জানালেন।
“আমিও দেখিনি,” শিয়াও জিংজিং বলল। তাকিয়ে থাকতে থাকতে তারও মনে হলো, সে কি তবে ভুলে গেছে? “সম্ভবত রাজধানীর বাইরে থেকে রাজধানীতে ফিরেছে। গাড়িটা শিয়ে পরিবারের ঘনিষ্ঠ ওয়াং পরিবারের।” এটিও ছিল তার অনুমান; নইলে জিনিসটি তার চোখে পড়েনি কেন?
ফেং ছিংইয়াং ঠান্ডা গলায় হেসে এক ঝটকায় তরবারি চালালেন। ইয়ান নানফেইয়ের ডান বাহু কাঁধের গোড়া থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল এবং ছেঁড়া বস্তার মতো মাটিতে পড়ে রইল। সে তখন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, আর বাঁচার কোনো আশাই ছিল না।
কিছু মানুষ কেন ক্ষমতার প্রতি এমন লোভ পোষণ করে, তা সত্যিই বোঝা যায় না। জয়ের সামান্যতম সম্ভাবনাও না থাকলেও তারা শেষবারের মতো সবকিছু বাজি রাখে। এর পরিণতি কী হবে, সে সম্পর্কে কি তাদের কোনো ধারণাই নেই? আইন যদি ইতিমধ্যে সংশোধিত না হতো, তবে তাদের এই কাজের শাস্তি তিন প্রজন্ম পর্যন্ত গড়াত।
ফেং ইমিং পেছনে থাকা কয়েকজনকে চোখের ইশারায় সংকেত দিলেন। তাদের ফেলে রেখে তিনি বড় বড় পা ফেলে থিয়েন ফুশিনের সঙ্গে পুলিশ স্টেশন থেকে বেরিয়ে গেলেন।
লিউ পান সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। লিন শিউ যা বলেছিল, সত্যিই তাই—অদ্ভুত স্ফটিক! এখানে অদ্ভুত স্ফটিকগুলো পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে আছে।
খাওয়া শেষ হলে ওয়াং বা তাদের নিয়ে বাঘদুর্গের বাইরে, খুব বেশি দূরে নয় এমন একটি সামরিক শিবিরে গেল।
মহাস্বর্গীয় বৃদ্ধ এক কামড় অরলিন্স ভাজা মুরগি খেয়েই তার স্বাদে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
মা জোং ভেবে দেখল, ভবিষ্যতে হয়তো আর এই জিনিসগুলোর মুখোমুখি হওয়ার বেশি সুযোগ পাবে না। তাই সরাসরি লোকজনকে দিয়ে এই বোঝাস্বরূপ জিনিসগুলো পুড়িয়ে ফেলার নির্দেশ দিল।
মধ্যবয়স্ক লোকটি ইয়ে জিজি যে ফর্মটি পূরণ করছিল, তার দিকে একবার তাকাল। হঠাৎ তার চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হয়ে গেল। কোনো ভাব প্রকাশ না করে সে ঘুরে পা তুলে বসে নিজের মনে উদ্ভট চিন্তা করতে থাকা যুবকটির দিকে একবার তাকাল, তারপর ঘুরে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
“আমার আশপাশের লোকজনের কাছ থেকে শুনেছি, ওই পরীক্ষার টাওয়ারে নাকি অনেক মানুষ মারা গেছে।” এই সময় ঝাং ইন গলা নিচু করে লিন শিউকে বলল।
তবে লিন ইউ বিজয়ীর মতো অহংকারভরে আচরণ করেনি। আগে যেমন ছিল, তেমনই রইল—সবসময় সদয় ও আপনভোলা, মুখে সারাক্ষণ নিরীহ হাসি। ছাত্ররাও তাকে খুব একটা ভয় পেত না। কিন্তু সবাই জানত, এই মানুষটিকে উসকে দেওয়া চলে না। তাই সে যা বলত, সেটাই চূড়ান্ত বলে গণ্য হতো।
আমি বিভ্রান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম। এমন বিষয় নিয়ে কখনো ভাবিনি। এতদিন তো পাথরে হাতড়ে নদী পার হওয়ার মতো করে, সারাদিন ছুটে বেড়িয়েই জীবন কেটেছে। এত গভীর, প্রযুক্তিনির্ভর প্রশ্ন নিয়ে ভাবার সময়ই বা কখন পেয়েছি?
তাঁবু থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই দুজন একযোগে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। তারা স্পষ্ট অনুভব করল—এক ভয়ংকর শক্তি মাটি ভেদ করে সোজা আকাশের দিকে উঠে যাচ্ছে।