প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চল্লিশ: না পারলে সরাসরি বলে দাও (পান বাও)

“চিন ঝান, এই গ্রাম্য নারী এখন বিদায় নিচ্ছে!”
এই কুৎসিত যুগলকে আর দেখতে না চেয়ে গু পানপান এই কথাগুলো বলেই ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের দিকে চলে গেলেন।
“শাও ডাক্তার, আমি শুধু আমার স্ত্রীকেই ভালোবাসি, আপনি ফিরে যান, আর আমার বাড়িতে আসবেন না।”
“গর্জন, নিধন কর!” উন্মত্ত সে সেই শীতল তলোয়ার হাতে অবিরাম নিধন চালিয়ে যাচ্ছিল। এই নিধন কোনো রক্তহীন তলোয়ারের ঝিলিক ছিল না, বরং প্রতিটি কোপে মাংস ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্ত ঝরে পড়ছিল। প্রতিটি দানবকে হত্যার সাথে সাথে তাদের কাটা মাথা তার গায়ে আছড়ে পড়ছিল এবং রক্তের ধারা তাকে স্নান করিয়ে দিচ্ছিল।
যদি পরিস্থিতি এমনই হয়, তবে তাকে শত্রুর দুর্গের গভীরে প্রবেশ করতেই হবে, তাদের রাজপ্রাসাদ থেকে কিছু সুরা চুরি করতে হবে। সে তো ঘাতক জগতের ‘তারার রাতের রাজা’, মানুষ মারার পাশাপাশি তার চুরিবিদ্যায়ও বেশ হাত পাকানো।
সাধারণ বণিকদের কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ‘রিওগায়ে’ বণিক এবং সামন্ত প্রভুদের কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ‘কুরায়াসশিকি’, ‘কাকায়া’ ও ‘ফুদাসাসি’ মিলে সারা দেশের ঋণদান ব্যবস্থা গঠন করেছিল। ঋণদানের পাশাপাশি এদের অধিকাংশই বাণিজ্য ও চড়া সুদের কারবার চালাত। শোগুন ও সামন্ত প্রভুরা তাদের আর্থিক কর্মকাণ্ড ও রাজস্ব ঘাটতি পূরণের জন্য এই রিওগায়ে বণিকদের ব্যবহার করত।
হুয়া শাং বুঝতে পারছিল, যতক্ষণ সে বিষাক্ত আধ্যাত্মিক শক্তি সরবরাহ করে স্টার প্যালেসের মাধ্যমে তা নাইন-টেলড ফক্সের দেহে রূপান্তর ঘটাতে পারবে, ততক্ষণ তার ‘পিচ ব্লসম’ সত্তাটি স্থিতিশীল থাকবে। এর স্থায়িত্ব যত বাড়বে, শেষপর্যন্ত সে এক স্থায়ী যোদ্ধা হিসেবে তার পাশে রণক্ষেত্রে লড়াই করবে, আর তার যুদ্ধের শক্তি বর্তমানের চেয়ে কয়েক গুণ বেড়ে যাবে।
বর্তমান হংশাং এবং কু পরিবারের কর্ত্রীর মুখে শোনা হংশাংয়ের মধ্যে কিছুটা পার্থক্য ছিল। সম্ভবত ‘পরম বিশুদ্ধতা’র যন্ত্রণার কারণেই তার কিছুটা পরিবর্তন ও জেদ তৈরি হয়েছিল, যদিও এই পরিবর্তন ও জেদ আসতে কিছুটা দেরিই হয়ে গিয়েছিল।
ওয়েই ইউ ফিরে এসে নি হংলুয়ানকে চুপ থাকার ইঙ্গিত করল, তারপর নিঃশব্দে গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং নি হংলুয়ানকেও টেনে তুলল।
উভয় পক্ষের উপহারের সংখ্যা দুই মিলিয়নের ভোট অতিক্রম করেছে, এটি দিয়ে অনায়াসেই একটি বড় ধরনের দলগত লড়াই শুরু করা সম্ভব।
তার দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রচুর হলেও তা ছিল বিশৃঙ্খল ও নিয়মহীন। শক্তির সঠিক ব্যবহার না জানায় লড়াইয়ের সময় তাকে কেবল গায়ের জোরেই লড়তে হতো।
তা না হলে, হঠাৎ করে তারা কীভাবে এই বিষয়টি বুঝতে পারল? স্পষ্টতই সে কিছুটা মোটা হয়ে গেছে বলেই তারা এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে।
“না, এটা আমার দায়িত্ব, জু রির জন্য, এটা আমারই ভুল নির্দেশ ছিল।” মালিন ই তৎক্ষণাৎ নিজের পদত্যাগ করে পুনরায় একজন সাধারণ সদস্যে পরিণত হলো।
“লাই দাশান, একটা সিগারেট নাও।” যে কথা বলছিল সে সেই ব্যক্তি, যে কিছুক্ষণ আগে প্রায় ইউয়ান শিংকে খুঁজে পেয়েছিল। লোকটির ধূমপানের নেশা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি, আগেরবার যখন সে ইউয়ান শিংকে প্রায় ধরে ফেলেছিল, তখনও তার মুখে সিগারেট ছিল।
হঠাৎ করেই ইয়ে ফেংয়ের দেহ একটি ড্রাগনের শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে অবিরাম বিচরণ করতে লাগল। আলোর ছটায় তার চারপাশে এমন এক বলয় তৈরি হলো যে, কোনো জলের ধারাও তার দেহকে স্পর্শ করতে পারল না। সেই আলোর নিচে কোনো জলের ফোঁটাই তার এক চুলও কাছে আসতে পারছিল না।
“সামনে একটা ঝোপঝাড় আছে, আমরা সেখানে ঢুকলে শত্রুর পিছু ধাওয়া কিছুটা ধীর করা যাবে।” কথাটি বলল পান ইউচেন, সে সবসময়ই সুবিধাজনক ভূখণ্ড খুঁজছিল, কারণ এভাবে দৌড়াতে থাকলে খুব দ্রুতই শত্রুরা তাদের ধরে ফেলত।
অবশ্যই, ইয়ে ফেংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে সেই সাধক অনেকটাই সচেতন হয়ে উঠল, আর তার ক্রমাগত ঢেকুর তোলার সমস্যাও কমল।
তবে ইয়ে ফেংয়ের চোখে কোনো ভয়ের লেশমাত্র ছিল না, বরং তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক বিদ্রূপাত্মক হাসি। সে এই পৃথিবীর সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাইল—দেখা যাক, কার চিকিৎসা বিদ্যা বেশি শক্তিশালী, আর কাদের আলকেমিস্টরা বেশি দক্ষ?
বিশেষ করে যখন এইমাত্র সম্পর্ক শুরু হওয়া প্রেমিকের সাথে সময় কাটানোর কথা, তখন তার মধ্যে কোনো সংকোচই অবশিষ্ট ছিল না।
প্রহরীরা সবাই আকাশের দিকে তাকাল, দেখল আকাশ জুড়ে লাল আভা, বৃষ্টির কোনো লক্ষণই নেই। তবে এবার কেউ হাসল না, সবাই কেবল এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, সবার মনেই তখন সংশয় আর সন্দেহ।