বড় কুকুরের পেছনে আরও ছোট কুকুর আছে

গাও ছিং হ্য বাইরে চলে যাওয়ার পর, স্বামী-স্ত্রী দুজনে সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

কেউ দেখছে না তা নিশ্চিত করে, তারা দোকানের ভেতরে রান্নার ছোট্ট কুঠুরিতে পিছিয়ে গেল এবং শক্ত করে বন্ধ মুঠোটি খুলে ফেলল।

হং জে ভেবেছিল বড়জোর দশ-আট ইউয়ান হবে, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সেখানে পুরো কুড়ি ইউয়ান আছে!

এটা তো কেবল অর্ধ মাসের আয়, এক মাস হলে হতো চল্লিশ ইউয়ান।

স্বামী-স্ত্রী দুজনে বেশ কিছুক্ষণ ধরে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল এবং তখনই ঠিক করে ফেলল যে, এরপর থেকে গাও পরিবারের ভাইবোন ছাড়া আর যারাই জায়গা দখল করতে আসুক না কেন, তারা একচুলও ছাড়বে না!

সেই দুই রাজার নামেই প্রচুর সম্পত্তি রয়েছে এবং তারা আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিল। বিভিন্ন খনি এবং কারখানা—সবকিছুই ওই দুই রাজার অধিকারে। যেমন, সেই নিনহোন রাজা, যে কিনা কেবল হাঁটতে শেখা একটি শিশু, তার সম্পত্তির মধ্যেই রয়েছে আধাটি সোনার পাহাড়।

রক্ত সিংহ ভাড়াটে সৈন্যরা যখন হাসপাতালে জড়ো হচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে শেং শি হ্য ইউয়ান-এ গাও শুয়ে শুয়ান লান গ্রুপের সাথে কথা বলছিলেন।

তার নিজের ছেলে সিংহাসনে বসার বেশি দিন হয়নি, আর দরবারের মন্ত্রীরাও সবসময় নতুন সম্রাটকে অবমূল্যায়ন ও নানাভাবে হেনস্তা করে আসছিল। যদি ছিয়াং ফেং হাও সমস্ত বাধা পেরিয়ে গোপনে সাহায্য না করতেন, তবে সম্ভবত মা-ছেলের দিনগুলো এখনকার মতো এত স্বস্তির হতো না।

ওয়াং ফান এই দৃশ্য দেখছিল, সে কোনো কথা বলল না, তবে মনে মনে ভাবছিল যে ব্ল্যাক বিয়ারকে হত্যা করতে পারে, তার শক্তি ঠিক কতটা উঁচুতে হতে পারে?

তং চৌ-এর দুই ব্যুরোর অশ্বারোহী বাহিনী একটি প্রশস্ত সম্মুখভাগ তৈরি করে ত্রিসারি বিন্যাস বজায় রেখে অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটে গেল এবং ময়দানে কুকুরের লড়াইয়ের মতো সংঘর্ষে লিপ্ত দুই পক্ষের অশ্বারোহী বাহিনী চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

য়াও চুনহুইয়ের কথাটি অত্যন্ত ভারী ছিল। চ্যান কুয়াং লং ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে য়াও চুনহুই বর্তমান এই বৃত্ত ভেঙে যাওয়া মেনে নিয়েও ছাং হিউকে রক্ষা করতে এতটা বদ্ধপরিকর।

চ্যান সিন মাথা নাড়লেন। তিন তিংয়ের এই কথা শোনার পর খালের বাস্তুতন্ত্র সম্পর্কে তার ধারণা আরও পরিষ্কার হলো। খালের বাণিজ্যিক করের বেশিরভাগই চলে যায় কর্মকর্তা ও মধ্যস্বত্বভোগীদের পকেটে, ব্যবসায়ীদেরও এতে লাভ হয় কারণ তাদের কম কর দিতে হয়। একমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত হয় রাজদরবার, কিন্তু রাজদরবারের যেন কখনোই এই ক্ষতির কোনো অনুভূতিই ছিল না।

এটা আবার কেমন আচার-অনুষ্ঠান? তারা কি মূর্খ বলে তাদের সাথে এমন প্রতারণা করা হচ্ছে? না আছে কোনো তাওবাদী পুরোহিত, না আছে কোনো নিয়ম-রীতি, কেবল ঝাং সাও-এর শরীর থেকে কিছু অংশ কেটে নেওয়া হয়েছে, তাও আবার চুল, ভ্রু, নখ এজাতীয় জিনিস—দেখতে তো এর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু মনে হয় না। এর জন্য কি ঝাং সাও-এর পক্ষে হে শেন-এর বাড়িতে গিয়ে হাঁটু গেয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করা মানায়?

লু ওয়েইল্যু-র রিপোর্ট শোনার পর চ্যান সিয়ের মনে গোপনে আনন্দের ঢেউ খেলল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে ঝাং家ঝুয়াং থেকে অন্য মডেলটি আনিয়ে নিলেন। সেটি কীসের মডেল?

অপরিচিত সেই মানুষটি নিজের শরীরের ক্ষতগুলোকে পাত্তাই দিল না। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ক্ষতগুলো গভীর হওয়া সত্ত্বেও এক ফোঁটাও রক্ত ঝরছে না। ক্ষতগুলোর মধ্য দিয়ে বিদ্যুতের ঝলকানি খেলছিল এবং তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ আনন্দিত।

সাত তারা ড্রাগন পার্ল হলো মধ্যযুগের অসীম শক্তিশালী বীরদের কাছে পরম আরাধ্য এক রত্ন! আজ তার একটি ঠিক চোখের সামনে, তারা কীভাবে উত্তেজিত না হয়ে পারে?

ইউন দো দো মুষ্টিবদ্ধ করে ফেলল। বিছানায় শুয়ে থাকা মানুষটি যেন চিয়ে ত্সি ওয়েই। সেই সুদর্শন মুখটি বিবর্ণ ও ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তার মতো এমন আকর্ষণীয় মুখ আর কারও হতে পারে না।

আসলে চাও কুয়াং ই যতই দৃঢ়সংকল্পের কথা মুখে বলুন না কেন, তারা এই সংকট কাটিয়ে উঠতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে তার নিজের মনেও বিন্দুমাত্র ভরসা ছিল না। মূলত তিনি শুধু তাকে দেখতে চেয়েছিলেন, জানতে চেয়েছিলেন তার বর্তমান অবস্থা কেমন—এই উদ্দেশ্যেই তিনি এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

যেভাবেই হোক, ই ছিউ তরবারি বিদ্যার পবিত্র চত্বরে এত বছর ধরে সাধনা করেছে। অবচেতনভাবেই সে তরবারি বিদ্যার পবিত্র চত্বরকে নিজের বাড়ির মতো মনে করে। তার ওপর অদ্বিতীয় অধ্যক্ষ তাকে অত্যন্ত স্নেহ করেন, তাই সে কীভাবে চোখের সামনে তরবারি বিদ্যার পবিত্র চত্বরকে ধ্বংস হয়ে যেতে দেখবে?

কে জানে, শিয়াও সিওয়েন মৃদুভাবে বাড়িয়ে দিলেন একটি লাল রঙের আমন্ত্রণপত্র। ইয়ান এর তা হাতে নিয়ে খুলে দেখলেন।

কিন্তু যদি তাকে সত্যিই পুরোপুরি ইয়ান এর থেকে বিচ্ছিন্ন হতে বলা হয়, তবে তিনি কোনোভাবেই তা করতে পারবেন না। সে যেন তার অতীত জন্মের কোনো সত্তা, এই পৃথিবীতে তার নিজেরই অন্য আরেকটি প্রতিরূপ। তিনি তাকে নিজের জীবনের চেয়েও বেশি মূল্যবান বলে মনে করেন।

মধ্যবয়সী লোকটি ইউন দো দো-র কাছে এসে সামান্য মাথা নিচু করল এবং উপর থেকে করুণাময় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

দশ গজের দূরত্ব কতটুকুই বা! গাইতে পেং-এর মতো কোনো জীবের কাছে হয়তো এক পলক সময়ও লাগবে না চ্যান থিয়ান-এর সামনে হাজির হয়ে আক্রমণ করতে।

পুরো ট্রেনের বগি জুড়ে জালের মতো ছড়িয়ে আছে লাল সুতো, আর সেই সুতো ঝুলে রয়েছে নানা মাপের ঘণ্টি। তাকে যা করতে হবে তা হলো, লাল সুতো পেরিয়ে চলে যাওয়া, অথচ কোনোভাবেই যেন ঘণ্টি না বেজে ওঠে। যদি দুবার ঘণ্টি বেজে ওঠে, তবে তা ব্যর্থ বলে গণ্য হবে।