আমি তো তোমার কোনো আত্মীয় নই।

মকাই ভাগ করা সহজ নয়, হুয়াং ইয়িং বলল, পরে বোন-ভাই তিনজন মিলে ভাগ করে খাও।
মা-বাবা আর ছেলে তিনজন মিলে মিষ্টি আলু ভাগ করল, এক কামড় আমি, এক কামড় তুমি, মজা করে খাচ্ছিল।
তারা পাশ থেকে আসা তিনজনকে মোটেও খেয়াল করল না।
"দিদি, দেখ আমি কারা নিয়ে এলাম তোমার জন্য!"
গাও চিংইয়া হঠাৎ লাফ দিয়ে গাও চিংহোর সামনে এসে দাঁড়ালো, হাতে থাকা মিষ্টি আলু ছিড়ে পড়ে গেল।
গাও চিংমিয়াও চোখ তুলে ছোট বোনের পেছনে তাকালো।
দেখল কালো প্রশাসনিক জ্যাকেট পরা ঝো ঝেংহুয়া আর আরেক অজানা তরুণী নারী, মনেই মনে খারাপ লাগতে লাগল।
তাড়াতাড়ি ঘুরে পিছনে তাকিয়ে দেখল বড় দিদি ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে থাকা মিষ্টি আলু তুলছে, ফুঁ দিয়ে ঠাণ্ডা করে মুখে ঢুকিয়ে এক কামড়ে খেয়ে ফেলল।
অজানা ভুল ধারণা কিনা, গাও চিংমিয়াও মনে করল ওই কামড়টা বেশ কঠোর মনে হলো।
কিন্তু ভালো করে দেখলে, তার বড় দিদি ঝো ঝেংহুয়ার পাশে একজন সুদর্শন তরুণী নারী দেখে একটুও বিরক্ত বা অপছন্দ দেখায়নি।
"ইং শ্বাশুড়ি," ঝো ঝেংহুয়া হাসি দিয়ে হুয়াং ইয়িংকে নমস্কার করল।
পাশের বাড়ির ওই তরুণকে হুয়াং ইয়িং বেশ পছন্দ করে, না হলে তার বড় মেয়েকে তার সঙ্গে অনিশ্চিত সম্পর্ক রাখতে দেবেনা।
কিন্তু ভাবতেই বড় মেয়েটির এইবার ঘুমিয়ে পড়ে হাসপাতালে ভর্তি হওয়া আর কাউন্টি শহরে থাকা সত্ত্বেও দেখা দিতে না আসা নিয়ে হুয়াং ইয়িংর হাসি হঠাৎ মুছে গেল, সন্দেহপূর্ণ চোখে ঝো ঝেংহুয়ার পাশে তরুণীকে দেখল।
তরুণী হুয়াং ইয়িংর দৃষ্টি পেয়ে নম্র অথচ দূরত্ব বজায় রেখে হাসল।
কিন্তু চোখের নিচের অবজ্ঞা লুকাতে পারল না।
তাঁর বয়স গাও চিংহোর সমান, উচ্চতা প্রায় ১.৫৫ মিটার, চেহারা সুশ্রী।
তবে সাজ-গোজ ছিল আধুনিক, হালকা হলদে রঙের উলের কোট, বড় ঢেউয়ে চুল সোজা, সাদা প্লাস্টিকের হেডব্যান্ড, লাল রঙের চামড়ার ছোট ব্যাগ।
যুবতী সুন্দর, এমনটি যে ছোট শহরের মেয়েদের মধ্যে কম দেখা যায় আত্মবিশ্বাস ও উদার মনোভাব।
পাশ দিয়ে যাওয়া তরুণ-তরুণীরা বারবার তাকাচ্ছে তাকে।
এই নজরের প্রতিক্রিয়ায় সে গর্বিত মেজাজে থোড়া মাথা উঁচু করল, দু-তিন ভাগ শত্রুতার ছোঁয়া নিয়ে গাও চিংহোকে মূল্যায়ন করল।
কিন্তু সে দ্রুত লক্ষ্য করল, তার প্রতি যে দৃষ্টি ছিল, তা গাও চিংহোর লাল জামা আর কালো প্যান্ট পরা শরীরে পড়তেই মুহূর্তে মুগ্ধকর হয়ে উঠল।
নিজেও তার অপূর্ব সৌন্দর্য দেখে খানিকটা লজ্জিত বোধ করল।
গাও চিংহো লম্বা চওড়া, সবচেয়ে সাধারণ লাল জামা কালো প্যান্ট পরেও সে সেটিকে রেট্রো ফ্যাশনে পরিণত করেছে।
কাঁধে অলসভাবে এক ঝোঁপ মুঠো করে বাঁধা চুল, রঙের কিছুটা ফিকে ভাব, মুখের কালো মিশ্রণ নেই কিন্তু ঠোঁট লাল, চোখগুলো যেন শীতের জলের মতো স্বচ্ছ, ভেতরে নির্দোষতা ভরে আছে।
মাথার ওপর একটি স্পষ্ট ফোলা দেখা যাচ্ছে, যা সহানুভূতির উদ্রেক করে।
"চিংহো," ঝো ঝেংহুয়া যত্ন নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, "তুমি কি ঠিক আছ?"
তার মুখে মানবিক হাসি, আধুনিক কালের যথার্থ দৃঢ় ও সাহসী চেহারা, ঘন ও ধারালো ভোঁ টিকে কঠোর ও ন্যায়পরায়ণ মনে হয়।
অসির দশকের শেষের বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্র, পড়াশোনা শেষে গ্রামে গ্রাম সচিব হিসেবে নিয়োগ পেয়ে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে।
ওপরের আধিকারিকদের প্রশংসা পেয়ে কাউন্টি প্রশিক্ষণ স্কুলে পাঠানো হয়েছে।

তিনি তখন জীবনের সর্বোচ্চ উদ্যমে, চোখে ভবিষ্যতে সাফল্য অর্জনের আগ্রহ, সত্যিই同期-এর অন্যান্য অলস দ্বিতীয় প্রজন্মের থেকে বেশি আকর্ষণীয়।
গাও চিংহো মেনে নিলো, তার পুরুষ নির্বাচন ক্ষমতা সত্যিই ভালো।
চরিত্র বাদ দিলেও, সামনে থাকা ঝো ঝেংহুয়া কিংবা পরবর্তীতে জান বাওহাই, কমপক্ষে দেখতে সুন্দর।
তিনি ভাবতেন চার দশক আগে ঝো ঝেংহুয়ার সঙ্গে পুনর্মিলনে তার আবেগের ঝড় উঠবে।
হয়তো তাকে নিয়ন্ত্রণ না করতে পেরে তাকে এক গালে মারতে চাইলেও অবাক হবেন না।
কিন্তু বাস্তবে, সামনে যে পুরুষটি তার প্রতি যত্ন দেখাচ্ছে তাকে দেখে গাও চিংহো শুধু কৃতজ্ঞ বোধ করল।
বিশ বছর বয়সে ফিরে যাওয়া ভালো, তিনি আর কখনো এমন পলায়নকারী পুরুষদের প্রভাব থেকে মুক্ত ভালো জীবন কাটাতে পারবেন।
"মাথায় এত ফোলা কেন হলো..."
ঝো ঝেংহুয়া সত্যিই চিন্তিত, চোখে সম্পূর্ণ উদ্বেগ।
গাও চিংহো মাথা ঘুরিয়ে তাঁর হাত থেকে মাথা সরিয়ে নিল।
ঝো ঝেংহুয়া একটু থেমে তাকাল, দেখল তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, ভাবল হয়তো সে তাকে দেখতে না আসায় রাগে এমন।
তাঁর প্রকৃত স্বভাব এমন, সামনে কেউ থাক বা না থাক, মুখে স্পষ্ট প্রকাশ পায়।
ঝো ঝেংহুয়া হতাশ হয়ে হাতটা ফিরিয়ে নিয়ে পাশে থাকা আধুনিক সাজের তরুণীকে পরিচয় করিয়ে দিল।
"এটা ওয়াং ইয়ান, কাউন্টি প্রথম বিদ্যালয়ের সদ্য যোগদান করা শিক্ষক, আমার সঙ্গে প্রশিক্ষণে এসেছে।"
ঝো ঝেংহুয়া ওয়াং ইয়ানকে গাও চিংহো পরিচয় করিয়ে দিল, "এখানে আমার প্রতিবেশীর মেয়ে, আমরা ছোটবেলা থেকে একসাথে বড় হয়েছি।"
প্রতিবেশীর মেয়ে?
গাও চিংমিয়াও আর গাও চিংইয়া একসাথে অবাক হয়ে ঝো ঝেংহুয়ার দিকে তাকাল।
এটা তো বলা উচিত ছিল তার প্রেমিকা?
পুরো শেংহে গ্রাম দ্বিতীয় দল জানে বড় দিদি ঝো ঝেংহুয়ার বিশ্ববিদ্যালয় পড়া শেষ করে বিয়ে করার জন্য অপেক্ষা করছে।
তারা যদিও সম্পর্ক প্রকাশ করেনি, তবে গাও পরিবার আর ঝো পরিবারের চোখে তারা প্রেমিক-প্রেমিকা।
তাই ঝো ঝেংহুয়ার চোখে বড় দিদি শুধু প্রতিবেশীর মেয়ে?
গাও চিংইয়া হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, ঝো ঝেংহুয়াকে সতর্ক করতে মুখ খুলতে গেল।
কিন্তু গাও চিংমিয়াও তাকে থামাল।
গাও চিংইয়া ছোট কণ্ঠে বলল, "তুমি কি করছ?"
গাও চিংমিয়াও কিছু না বলে শুধু বলল বড় দিদি কি প্রতিক্রিয়া দেখায় তা দেখ।
ঝো ঝেংহুয়াও গাও চিংইয়ার ছোট্ট কাজটা টের পেয়ে গাও চিংহোকে সন্দেহপূর্ণ দৃষ্টিতে দেখল।
তার জানা মতে, সে অবশ্যই রাগ করবে।
কিন্তু আসলে সে ভুল বলছে না, তারা কখনো আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশ করেনি।
এখন তার ক্যারিয়ারের গুরুত্বপূর্ণ সময়, সে চায় না সহকর্মী বা নেতারা তার প্রেম সম্পর্কে জানুক, কারণ তারা ভাবতে পারে সে ভঙ্গুর।
চিংহো তাকে এত ভালোবাসে, সে অবশ্যই তার এই অসুবিধা বুঝবে।
পরে সুযোগ পেলে সে অবশ্যই সব ব্যাখ্যা করবে।
ঝো ঝেংহুয়ার আশ্বাসমূলক চোখ দেখে গাও চিংহো সুশীল হাসি দিল।
ঠিক তাই, সে জানে চিংহো তাকে বুঝে।
ঝো ঝেংহুয়া শ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল।
হঠাৎ গাও চিংহো বিনীতভাবে বলল, "হ্যাঁ, আমি আর ঝো ঝেংহুয়া শুধু সাধারণ প্রতিবেশী, আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।"
"আগে ছিল না, এবারও থাকবে না," গাও চিংহো স্পষ্ট করে বলল।
ঝো ঝেংহুয়া চমকে তাকাল, "চিংহো?"
গাও চিংহো তাকালো না, যেন তারা সত্যিই শুধু প্রতিবেশী।
ওয়াং ইয়ান খুশি হয়ে চোখের শত্রুতা মুহূর্তে মুছে দিল, দুই ধাপ এগিয়ে গাও চিংহোর দিকে হাত বাড়িয়ে বলল,
"চিংহো, নমস্কার, আপনি কোথায় কাজ করেন? ভবিষ্যতে সময় পেলে আমরা একসাথে বেড়াতে যেতে পারি, আমি ঝো ভাই সম্পর্কে আরো জানতে চাই।"
বলেই লজ্জাভরে ঝো ঝেংহুয়ার দিকে দ্রুত তাকাল।
অন্ধ মানুষও বুঝতে পারত ওয়াং ইয়ান ঝো ঝেংহুয়াকে পছন্দ করে।
গাও চিংহো মাথা নেড়ে বলল, "বেড়ানোর দরকার নেই, তুমি যদি ঝো ঝেংহুয়া সম্পর্কে জানতে চাও তবে তাকে নিজেই জিজ্ঞাসা করো, আমি তার খুব পরিচিত নই।"
"চিংহো, তুমি রাগ করেছ?"
ঝো ঝেংহুয়া বিব্রত হাসল, ভয় পেয়ে যে গাও চিংহো কিছু বলবে।
সে আগেই ক্ষমা চাইল, বলল কাজের চাপে তাকে দেখতে আসতে পারেনি।
গাও চিংহো বিনীত হাসল, "কোন সমস্যা নেই, আমি তোমার কোনো মানুষ নই।"
তখন ত্রিচক্র গাড়ি এসে পৌঁছাল।
গাও চংই গাড়ির উপরে থেকে মা ও মেয়েদের উঠতে বলল।
ঝো ঝেংহুয়াকে দেখে সে ভাবছিল সফল ভবিষ্যৎ জামাইকে শুভেচ্ছা জানাবে, কিন্তু তার পাশে যুবতী ওয়াং ইয়ানকে দেখে আরেকটু ভাবল।
তারপর বাড়ির মধ্যে অবাক পরিবেশ দেখে।
গাও চংই দৃঢ়ভাবে ঝো ঝেংহুয়াকে শুভেচ্ছা জানানোর ইচ্ছা ত্যাগ করে ছেলে আর ছোট মেয়েকে বড় দিদিকে গাড়িতে সাহায্য করতে বলল, বাড়ি ফিরতে।
"তোমাদের সুখী জীবন হোক,"
গাও চিংহো ভবিষ্যতে দম্পতি হবে এমন যুবকদের দিকে বিনয়পূর্ণ হাসি দিল।
অবাক মা কে ধরে গাড়িতে উঠল।
গাও চংই চমকে থাকা ভাইবোন দুজনকে জোর গলায় বলল, "গাড়িতে উঠতে না চাও তো তোমরা নিজে ফিরে যাও!"
না, না!
গাও চিংমিয়াও আর গাও চিংইয়া দ্রুত ত্রিচক্র গাড়িতে উঠল।