যদি আগে থেকেই জানা থাকতো সে আসবে, তবে সে আসত না।

বড় গেটের সামনে বেশ হইচই চলছে, যদিও খনি অঞ্চলে সবটাই মেশিনের শব্দে ভরে উঠেছে, উচ্চতর কিউংহোর নীল রঙের পোশাক কালো কয়লার পটভূমিতে বিশেষভাবে চোখে পড়ছে।
কেউ যেন নজর না দিলে পারবে না।
বিভিন্ন কৌতূহলী, পর্যবেক্ষণমূলক এবং বিস্মিত দৃষ্টিভঙ্গি তার দিকে তাকিয়ে আছে।
উচ্চতর কিউংহো নির্ভীক ও শান্ত, এক এক করে প্রশ্নের জবাব দিচ্ছে।
"দয়া করে বলবেন, জিয়াং বস কোথায় আছেন?"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, বিশেষভাবে তার খোঁজ করছি।"
"আগাম নিয়ম করে রেখেছিলাম..."
কিছুক্ষণের মধ্যেই, ভাইবোনের পাশে কয়েকজন খনির কাজ শেষ করে যারা বদলি এসেছে, তাদের একটা বড় দল এসে জড়ো হয়েছে।
তারা আন্তরিকভাবে ভাইবোনকে পথ দেখাচ্ছে।
পুরুষদের এত বড় দল ঘিরে রেখেছে, উচ্চতর কিউংমাউ হঠাৎ হাতের তালুতে ঘাম অনুভব করছে।
কিন্তু পরিবারের দায়িত্ব মাথায় নিয়ে সে তাড়াতাড়ি বুক সুস্হির করে মাথা উঁচু করে মুখ কঠোর করে নেয়।
সে আছে বলে, এমনকি একটা পুরুষ মশাও বড় বোনের এক মিটার মধ্যে আসতে পারবে না।
খনিকার কর্মীরা উচ্চতর কিউংহোর প্রত্যাশার চেয়ে বেশি নিয়মশৃঙ্খলাপূর্ণ।
সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, আগের জীবনে যে কয়জন দুরন্ত ও বুদ্ধিমান ব্যক্তি ছিল, তারা কেউ নেই।
এই নতুন কর্মীদের মধ্যে অর্ধেক যুবক, প্রায় বিশ-পঁচিশ বছর বয়সী।
অর্ধেক বড়লোক ও পরিবারের মানুষ।
উচ্চতর কিউংহো আগের জীবনে পঁচিশোঁর নিচে জিয়াং বাওহাইকে দেখেনি।
সে ভাবল, সম্ভবত এই সময় খনিতে ওই দুরন্ত ও বুদ্ধিমানরা আসেনি।
যখন একদল নির্ভয়ে খনিকার কর্মী উচ্চতর কিউংহো ও তার ভাইকে বসের অফিসের দিকে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে,
একজন নিরাপত্তা হেলমেট পরা যুবক তাড়াতাড়ি এসে পৌঁছায়।
তার আগমনে, চঞ্চল কর্মীরা শুয়ে যায়।
সবাই সম্মানজনকভাবে ডাক দেয়, "ফাং পরিচালক।"
ফাং পরিচালক হাত নেড়ে কর্মীদের ছড়িয়ে দিতে বলেন।
মানুষ চলে যাওয়ার পর তিনি অতিরিক্ত হাসি মুখ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন,
"আপনি কি উপহরি গ্রামের দ্বিতীয় দল হাউ পরিবারের বোন?"
এই কথা শুনে ভাইবোনের মুখে খুশির ছাপ পড়ে।
অবশেষে সঠিক মানুষ পেল।
ফাং পরিচালক জানান জিয়াং বস কিছু কাজে ব্যস্ত, ভাইবোনকে খাদ্যাগারের পাশে ছোট ঘরে অপেক্ষা করতে বলেন।
এখানে পরিস্থিতি স্বাভাবিক মনে হচ্ছে, পরিবেশ বেশ মিশ্রিত।
ফাং পরিচালককে কেউ হঠাৎ ডেকে নিয়ে যাওয়ার আগে,
উচ্চতর কিউংমাউ উত্তেজিত হয়ে কালো কয়লার খনি স্থানটি পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।
খনির কাজের স্থান অন্য পাশে, এখানে প্রধানত কর্মীদের খাদ্যাগার ও আবাস।
আরো দুই সারি নীল ইটের ছোট ছোট ঘর, যা নেতাদের অফিসের মতো মনে হয়।
কয়লা জিনিসে লেগে গেলে কালো হয়ে যায়।
মানুষ ও গাড়ির ভিড়, হাঁটার পথে কোনো স্থান পরিষ্কার নেই।
কর্মীদের খাদ্যাগার স্পষ্টত পুরানো জাতীয়কৃত বড় হাঁড়ির খাবারের ধাঁচ, খাবার দেওয়ার জানালা ছোট।
খাদ্যাগারে আসনও কম, কয়েকটি লম্বা টেবিল ও বেঞ্চ।
খাবারের সময় হওয়ার আগেই প্রধান রাঁধুনি রান্না শুরু করেছে।
মাংসের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।
উচ্চতর কিউংমাউ গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "দিদি, এই খাবার খুব ভালো দেখাচ্ছে!"

উচ্চতর কিউংহো মনোযোগ দিয়ে হুঁশ দিয়েছে, "ভাল করে দেখ, বেশি করে দেখ।"
সম্ভবত ভবিষ্যতে এখানেই কাজ করবে।
তার তীক্ষ্ণ চোখ গেটের পাশে তাকাল।
একজন সুশৃঙ্খল মধ্যবয়সী মহিলা, যার পেছনে লজ্জিত এক সতের-আঠারো বছরের মেয়েটি চলছে।
তারা ফাং পরিচালকের পেছনে এসে খাদ্যাগারের দিকে যাচ্ছে।
উচ্চতর কিউংহো চোখ সংকুচিত করে দ্রুত পরিকল্পনা করল।
শীঘ্রই হাসিও ফুটল।
কথার আওয়াজ এলো, উচ্চতর কিউংমাউ পেছনে ফিরে গেটের দিকে তাকালো।
জোরে তার বড় বোনকে ধাক্কা দিয়ে সতর্ক করল,
"দিদি, আমাদের পঞ্জিকার বইটা হয়তো আগেই হাতে পেয়েছি।"
উচ্চতর কিউংহো বলল, "তুমি কি সকালে বাজে কিছু খেয়েছ?"
মুখটা এত বাজে!
"যদি কথা বলতে না পারো, তবে চুপ করো, অন্যের আশায় ঝাঁপাও না, কোন কাজ নেই তো একপাশে ঘুরে যাও।"
উচ্চতর কিউংহো চোখ মেলে তাকাল।
উচ্চতর কিউংমাউ ঝটপট তার মুখ ঢেকে পাশে সরে গেল।
তাকে আবার খাদ্যাগারের প্রধান রাঁধুনির রান্না দেখতে লাগল।
ফাং পরিচালক তাদের ভিতরে নিয়ে গেল।
অপেক্ষা করছিলেন না ভিতরে কেউ থাকবে, মধ্যবয়সী মহিলা বিস্ময়ে উঠল।
যখন উচ্চতর কিউংহোকে দেখল, বিস্ময় ছাড়াও মুখচ্ছবি খারাপ হতে লাগল।
সে হঠাৎ পেছনের লজ্জিত মেয়েটিকে আটকাল যিনি নির্বোধের মতো ভিতরে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।
ভ্রূ কুঁচকে ফাং পরিচালকের দিকে চাপা কণ্ঠে প্রশ্ন করল, যার হাসি মূর্তি মিলে মূর্তি ফাগুনের মতো:
"এই ঘরের মেয়েটি কে?"
ফাং পরিচালক চোখ উলটে মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরিয়ে চিন্তা করছিলেন কীভাবে কথা বলবেন যাতে বকা না পড়েন।
মনে মনে বসকে গালি দিলেন!
কিন্তু কথা বলা শুরু করার আগেই, উচ্চতর কিউংহো দাঁড়িয়ে বলল।
সে সুন্দর, হাসলে সবাই চোখ জুড়িয়ে যায়।
সজাগ ও স্পষ্ট কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, "আন্তি, তোমরাও কি দেখা করতে এসেছো?"
"আমি ও এসেছি, সমস্যা নেই, সবাই একসাথে ভালোই হয়।"
সে পাশের খালি চেয়ারটি দেখিয়ে বলল, "দ্রুত আসো, বসো।"
হাসিমুখে হাত বাড়ানো আর কারো ক্ষতি করা নয়, বিশেষত যখন অন্যের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই।
মধ্যবয়সী মহিলা ফাং পরিচালকের দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে, লজ্জিত মেয়েটিকে নিয়ে বসল।
সে কথা বলতে চাইছিল উচ্চতর কিউংহোকে পরীক্ষা করতে।
উচ্চতর কিউংহোর দয়া ও যত্নপূর্ণ দৃষ্টি আগে থেকেই লজ্জিত মেয়েটির দিকে পড়ে গেছে।
"বোন, তুমি চাও তুমি আগে দেখা করো নাকি আমি আগে করব?"
মেয়েটি লজ্জায় মধ্যবয়সী মহিলার হাত ধরে ধরছে।
জানতে পারছে তাকে জবাব দিতে হবে, প্রথমে জিয়াং বসের সঙ্গে দেখা করবে নাকি পরে।
এমন কথা যেন তারা খোলা মনের নারীরা বলে, যারা সবসময় প্রেম, চুম্বন নিয়ে কথা বলে।
লজ্জায় তার শরীর গরম হয়ে উঠছে।
কিন্তু উচ্চতর কিউংহোর মনোযোগ ও যত্ন যেন একজন সহানুভূতিশীল প্রতিবেশী বড় বোনের মতো।
মেয়েটি দ্রুত তাকে দেখে মনে করল, তাকে ও সেই নারীদের সঙ্গে তুলনা করা তার জন্য শোভন নয়।
সে চলে যেতে চায়, না, পালাতে চায়!
আগে জানত, সে আসত না।
উচ্চতর কিউংহো দয়ালু স্বরে বলল, "কোন সমস্যা নেই, তুমি পরে এসেছো, তবু তুমি আগে করতে পারো, আমরা তো সবার জন্য সমান সুযোগ রাখব।"
"প্রতিযোগিতা?" মেয়েটি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
তাকে প্রতিযোগিতা করতে হবে?
সব সময় পুরুষেরা এগিয়ে আসে না কি?
অপরিচিত এক বড় বয়সী পুরুষের কাছে স্নেহ দেখাতে হবে?
আচ্ছা মা!
মেয়েটি হঠাৎ উঠে বলল, "বড় মামা, আমি যাচ্ছি, যাচ্ছি!"
হাতে হাত না মিলিয়ে বলল, "তুমি দেখা করো, আমি করব না।"
এত দ্রুত পিছু হটতে গিয়ে চেয়ার উল্টে গেল।
ছোট ঘরে 'ধাক্কা' শব্দ হলো, কেউ জানতো না যেন যুদ্ধ শুরু হয়েছে।
উচ্চতর কিউংহো অসহায় হয়ে তাকে সামলালো, "সাবধান কর।"
মেয়েটি এত লজ্জিত ছিল যে ধন্যবাদ বলা ভুলে গেল।
"একটু অপেক্ষা করো।"
উচ্চতর কিউংহো পকেটে থেকে সাদা পরিষ্কার রুমাল বের করে মেয়েটির হাতে দিল, কণ্ঠ নিচু করে কানে বলল, "তোমার দাঁতের ফাঁকে একটা সবজি লতা আটকে আছে।"
যদিও উচ্চতর কিউংহো নিশ্চিত যে নিজেদের ছাড়া আর কেউ শুনতে পারবে না।
তবু মেয়েটির মুখ লাল হয়ে গেল, রুমাল ধরে মুখ ঢেকে দ্রুত বাইরে পালালো।
হঠাৎ একটা লম্বা ছায়া আবির্ভূত হলো।
মেয়েটি তাড়াতাড়ি পাশের দিকে সরে গেল, অজান্তেই একবার তাকাল।
অবাক হয়ে গেল।
সম্ভবত বুঝতে পারল কে, ভেতর থেকে তার মন ভেঙে পড়ল।
শুধু মুখ লাল হয়নি, চোখের কোণও লাল হয়ে গেল।
রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে কাঁদতে কাঁদতে দৌড়ালো।
জিয়াং বাওহাই ভ্রু উঁচু করে সন্দেহপূর্ণ চোখে তাকাল।
সে কি এত ভয়ঙ্কর?
মধ্যবয়সী মহিলা দ্রুত পিছনে এগিয়ে এসে ভাবল, এত দুর্বল কেন?
তবে চলে গেল, এখানে থাকা উক্ত মেয়ের সমর্থক নয়।
আরও দেখে যে জিয়াং বস প্রথম থেকে তার দিকে চোখ সরায়নি।
"আহ~" মধ্যবয়সী মহিলা জিয়াং বসের দিকে তাকিয়ে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।
জিয়াং বাওহাই বলল, "ফাং শিয়াওই।"
সবসময় পেছনে থাকা ফাং পরিচালক অবাক হয়ে তাকাল।
জিয়াং বাওহাই তার প্রতিক্রিয়া না পেয়ে কণ্ঠ নিচু করে বলল, "লালপ্যাকেট।"
"আ? ওহ ওহ!" ফাং শিয়াওই অবশেষে অ্যানুমতি পেল।
দ্রুত বসের জন্য আগে থেকে প্রস্তুত করা দুই লাল প্যাকেট বের করে মধ্যবয়সী মহিলার হাতে দিল।
এক লাল প্যাকেটে দুইশো টাকা ছিল।
তিনি ও মেয়েটি প্রত্যেকে একটি পেয়েছে, যাত্রী ভাড়ার জন্য।