০৩৬ গোপনে পর্যবেক্ষণ (মাসিক ভোটের অনুরোধ)

গাও ছিং-হে’র পরিবারে একটি পুরনো কথা প্রচলিত ছিল।
মানুষের কথা উচ্চারণ করা মাত্রই সে যেন ঠিক সামনে এসে হাজির হয়।
ভোরবেলা আকাশটা যখন সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে, ভাই-বোন দুজনে মুখে গরম আঠালো চালের পিঠা নিয়ে, হাতে ব্যাগ ঝুলিয়ে, ধীরলয়ে গ্রামের মোড়ের পাথরের সেতুর দিকে এগিয়ে চলল।
অর্ধেক পথ পেরোনোর পর গাও ছিং-মিয়াও পিঠা খাওয়া শেষ করে খুব স্বাভাবিকভাবেই দিদির হাতের ছোট ব্যাগটি নিজের হাতে নিল এবং এগিয়ে চলতে লাগল।
গাও ছিং-হে’র দুই হাতই এখন মুক্ত। এক হাত পকেটে গুঁজে অন্য হাতে বাকি অর্ধেক পিঠা নিয়ে সে ধীরে সুস্থে চিবিয়ে খাচ্ছিল।

রান খোং-সিয়া কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই শ্যুয়ে উ সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। রান খোং-সিয়া নিরুপায় হয়ে নিজের এবং শ্যুয়ে উ’র থালা-বাসন গুছিয়ে রাখল। সেগুলো ধোয়ার পর সে ভাবল, শ্যুয়ে উ’র এখন ফিরে যাওয়াই ভালো, আর যদি পথে কোনো ঝামেলায় পড়ে কিছুক্ষণের জন্য আটকে যায়, তবে তো আরও ভালো।

নিং-সিয়াংয়ের চোখে ফুটে উঠল বিভ্রান্তি। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় লিয়াং পো-চাও ঝুঁকে পড়ে তার ঠোঁট জোড়া নিজের আয়ত্তে নিল। এমন তীব্র চুম্বনে সে রীতিমতো শ্বাস নিতে পারছিল না।

কালো গোলকটি শ্যুয়ে উ এবং রান খোং-সিয়ার কথোপকথনের সুযোগ নিয়ে চুপিচুপি একটি কালো ধোঁয়ার রেখায় রূপান্তরিত হয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে পালিয়ে গেল।
সে হয়তো জানত না যে, সিয়ে ওয়ান-নিয়ান সত্যিই পুলিশের নজরদারিতে ছিল। কিন্তু এ শহরে তার প্রভাব এতটাই প্রবল যে, একা সব নিয়ন্ত্রণ না করতে পারলেও আইনজীবীর মাধ্যমে জামিন পাওয়া তার জন্য মোটেও কঠিন কিছু ছিল না।
নতুন পরিচয়ে কিয়াও মিং-জুয়েকে ফোন করার সুযোগ সে খুব কমই পায়, অথচ কী দুর্ভাগ্য, ঠিক তখনই তিনি বাইরে বেরোচ্ছেন!

চ্যাং মিং-লাং যখন পৌঁছাল, আমার সামনের কফি ততক্ষণে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে। আমি সেই নরম সোফায় গুটিসুটি মেরে বসেছিলাম, মনের ভেতরে জমানো হাজারো চিন্তা লতার মতো কেবলই দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হচ্ছিল।

বাইরে রাজকীয় অভ্যর্থনার শব্দ শুনে নিং-সিয়াং নিজের চিন্তাসূত্র টেনে নিল এবং দ্রুত উঠে দাঁড়াল। ঘর থেকে বেরোতেই দেখল সেই উজ্জ্বল হলুদ পোশাক পরিহিত মূর্তিটি ঘরে প্রবেশ করেছে এবং দীর্ঘ পদক্ষেপে তার দিকেই এগিয়ে আসছে।

শোবার ঘরে মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধতা নেমে এল। লিন ওয়েন-সুয়ান কিয়াও মিং-জুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনের অনুভূতিগুলো ছিল বড্ড জটিল।

এই মুহূর্তে খাওয়ার মতো মানসিক অবস্থা আমার ছিল না। আমি ছুরি-কাঁটা চামচ নামিয়ে রেখে ন্যাপকিন দিয়ে মুখ মুছলাম, তারপর কনুই টেবিলের ওপর রেখে থুতনিতে হাত দিয়ে উদাস মনে কী যেন ভাবতে লাগলাম।
অবশ্য এমন কাউকে চাই না যে সারাক্ষণ বাঘের মতো তোমার দিকে নজর রাখবে; এমন মানুষ মানুষকে কেবল আতঙ্কিত ও অস্বস্তিতে ফেলে। সবচেয়ে আদর্শ হলো এমন কেউ, যে মিশুক অথচ একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখে।

লেং ইউয়ে আগের চেয়ে অনেকটাই শীর্ণ ও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, কিন্তু শান-শান প্রথম দেখাতেই তাকে চিনে ফেলল! ঠিক যেমন লেং ইউয়েও তাকে এক পলকেই চিনেছিল।

বেশ, আমি রাজপুত্রের বার্তা তাদের কাছে পৌঁছে দেব! শান-শানের বকবকানিতে অতিষ্ঠ হয়ে হেস আর কোনো উপায় না দেখে বিদায় জানাল।

সো-লাং, ভয় পেয়ো না, সব ঠিক হয়ে যাবে। কানসিমা-দে সো-লাংকে সাহস জোগাল। ভয়ের মতো অভিন্ন শত্রুর সামনে তাদের দূরত্ব যেন অনেকটাই কমে এল।

ছু লিয়ান হাত ইশারা করতেই কিন ব্যবস্থাপক লোক পাঠিয়ে স্লেজ গাড়িটি উঠিয়ে নিয়ে উঠোনে ফিরে এল। ফেরার পথে তাদের প্রত্যেকের মুখে খুশির ঝিলিক স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

এই বিষয়টি নিয়ে বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞী দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় ছিলেন। হারেমের প্রতি মায়ার কারণে নয়, বরং মহান সুং রাজবংশের প্রথা অনুযায়ী তিনি চাইলেই সহজে প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারতেন না।

মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে মেং ছি নাইন-টেইলড ক্যাট ডেমনের ঘাঁটির দিকে এগিয়ে চলল। সেখানে তথ্য আদান-প্রদানের জন্য একটি টেলিপোর্টেশন ম্যাজিক সার্কেল ছিল, মেং ছি সদ্য পাওয়া খবরটি ড্রাগন ভ্যালিতে পাঠিয়ে দিতে চায়।

ওইয়াং কুন-পেং বিছানার পাশে বসে গভীর মনোযোগে ঘুমন্ত তিয়ান তিয়ানকে দেখছিল। ঘুমের মধ্যে মেয়েটির চোখের পাপড়িগুলো আরও লম্বা ও কালো দেখাচ্ছিল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি—কে জানে, সে কি কোনো মিষ্টি স্বপ্ন দেখছিল?

ধপ করে একটা শব্দ হলো, চুল্লির ঢাকনাটা ছিটকে ছাদে লেগে মাটিতে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে চুল্লিটি বেশ মজবুত ছিল, তাই ফেটে যায়নি। আসলে আধ্যাত্মিক শক্তির নিয়ন্ত্রণ ঠিকঠাক না হওয়ায় ভেষজ ওষুধের ভেতরের শক্তি ভারসাম্য হারিয়ে ফেটে গিয়েছিল।

এমন নয় যে কেউ আসেনি। ইস্পাত কারখানা তৈরির প্রথম দিকের সহযোগী লাও সুন হাত নেড়ে সম্ভাষণ জানাচ্ছিল, সঙ্গে তার কয়েকজন আত্মীয়-স্বজনও ছিল। এই লাও সুন শান-শানকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করত। শান-শান উত্তরে পৌঁছানোর পরই সে পিছু পিছু চলে এসেছে, এমনকি পরে সপরিবারে সেখানেই স্থায়ী হয়েছে।