৩৬. মারো, মারো, মারো।

এই কালো ভালুকটি তার শীতনিদ্রার জন্য এমন এক স্থান বেছে নিয়েছিল, যা অত্যন্ত উচ্চতায় এক তুষারাবৃত খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, বাজপাখিরও তার গুহাটি খুঁজে পেতে এত সময় লেগেছে। ঝাও বেইচেন জানতেন যে, এই তুষারশীতল পাহাড়ে সামান্যতম নড়াচড়াও বিশাল তুষারধসের কারণ হতে পারে। তাই তিনি ঝৌ সা-কে সতর্ক করে দিলেন যেন সে অত্যন্ত সাবধানে পা ফেলে চলে। "যদি তুষারধস শুরু হয়, তবে আমাদের দুজনকে এই পাহাড়ের নিচেই চিরনিদ্রায় শায়িত হতে হবে," গম্ভীর মুখে বললেন তিনি।

তারা দুজন দম বন্ধ করে তুষার পাহাড়ের ধার ঘেঁষে উড়ে চললেন এবং চূড়ায় পৌঁছানোর পর খুব আলতো করে ভালুকের গুহার সামনে নামলেন। শীতনিদ্রা থেকে হঠাৎ জেগে ওঠা ভালুকটি কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে আগন্তুক দুজনকে চিনে ফেলল। মানুষ সাধারণত মনে করে ভালুক খুব বোকা প্রাণী, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে এদের বুদ্ধিমত্তা অনেক বেশি। ঝৌ সা এবং ঝাও বেইচেনকে চিনতে পেরে সে প্রথমে গুহার ভেতরের দিকে তাকাল। সেখানে কয়েকটি ছোট ভালুক শাবক ঘুমাচ্ছিল। মা ভালুকটি ধীরে ধীরে গুহার প্রবেশপথে বেরিয়ে এল এবং তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

ঝাও বেইচেন বললেন, যার অপরাধ সেই শাস্তি পাবে, তিনি শুধু ভালুকটিকে মারবেন, শাবকগুলোকে নয়। মা ভালুকটি যেন তা বুঝতে পারল এবং সে তাদের সাথে গুহার বাইরে চলে এল। মানুষ ও ভালুকের লড়াইয়ে খুব বেশিক্ষণ সময় লাগল না। তীব্র সংঘর্ষের ফলে পাহাড়ের তুষারস্তর ভেঙে পড়ে চারপাশ ঢেকে দিল। তারা দুজন ভালুকটির আড়ালে গুহার মুখে আশ্রয় নিলেন এবং পাহাড়ের পরিস্থিতি শান্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন। ভালুকটির ওজন ছয়শ কেজির বেশি ছিল, কিন্তু ঝাও বেইচেন একাই তাকে কাঁধে নিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে এলেন।

"ঝাও ভাই, আমি পাহাড়ে গিয়ে নানগুয়া আর অন্যদের নিয়ে আসছি, আপনি ইউন কাউন্টিতে গিয়ে একটি খচ্চর টানা গাড়ি ভাড়া করুন। আমরা ইউন কাউন্টির শহরের বাইরে দেখা করব, কেমন?" নিকো সাথে না থাকায়, তাদের পক্ষে ভালুক এবং দুই শিশুকে নিয়ে একশ মাইল দূরের ইউনঝৌ রাজ্য শহরে যাওয়া বেশ কষ্টসাধ্য। ঝৌ সা তার কষ্টার্জিত শক্তি অহেতুক খরচ করতে চাইলেন না। তারা পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করলেন। ইউনঝৌ শহরের বাইরে যখন দেখা হলো, ঝাও বেইচেন শুধু গাড়িই ভাড়া করেননি, বরং খাবার এবং বিছানাপত্রও কিনে এনেছেন। তারা পালাক্রমে গাড়ি চালিয়ে একদিন এক রাতের মধ্যেই ইউনঝৌ শহরে পৌঁছে গেলেন।

ঝৌ সা পরিচিত 'ওয়াংইউ লউ' (দুশ্চিন্তাহীন ভবন)-এ গেলেন। লি মালিক তাকে চিনতে পেরে দূর থেকেই হাসিমুখে স্বাগত জানালেন। তিনি জানতেন ঝৌ সা যখনই কিছু নিয়ে আসেন, তা অত্যন্ত মূল্যবান হয়। কালো ভালুকটি দেখে তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। "সা নিয়াং, ভালুকের চামড়াটা নিজের কাছেই রেখে দাও, শীতের বিছানা বা বড় আলখাল্লা তৈরির জন্য এটি দারুণ হবে।" ঝাও বেইচেন তার পূর্বজন্মে অনেক মূল্যবান জিনিসের সংস্পর্শে এসেছিলেন, তিনি জানতেন ভালুকের চামড়া পাওয়া কতটা কঠিন, তাই অবচেতনভাবেই তিনি সেটি সা নিয়াংয়ের জন্য রাখতে চাইলেন। "বেশ!" ঝৌ সা দ্বিধাহীনভাবে রাজি হলেন। তিনি জানতেন না এই প্রাচীন যুগে ভালুকের চামড়া কতটা দুষ্প্রাপ্য।

লি মালিক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকে উপেক্ষা করায় তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আহা, এই ভালুকের চামড়াটি বিক্রি করলে তিনি কয়েক ডজন রুপা অনায়াসেই আয় করতে পারতেন। ঝাও বেইচেন নিজেই চামড়া ছাড়ালেন। বাকি ভালুকের থাবা, পিত্তথলি, হৃদপিণ্ড এবং মাংস মিলিয়ে মোট একশ আশি রুপা পেলেন তারা। রুপা ও চামড়া হাতে পেয়ে তারা প্রথমে একটি সরাইখানায় নানগুয়া ও শিয়াংগুয়াকে রাখলেন, তারপর রাতে বের হওয়ার পোশাক, সম্মোহনী ধূপ এবং বড় তলোয়ার কিনে আনলেন। রাতে শিশুরা ঘুমিয়ে পড়লে, ঝৌ সা এবং ঝাও বেইচেন কালো পোশাক পরে জিয়াং গভর্নরের প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।

জিয়াং গভর্নরের বাড়িটি শহরের দক্ষিণে এবং বেশ বড়সড়। বসন্তকাল হওয়ায় বাগানে ফুলের সমারোহ ছিল। দেওয়ালের ওপাশ থেকে নারীদের মৃদু ফিসফিসানি ও হাসির শব্দ ভেসে আসছিল। ঝাও বেইচেন দেওয়ালে হেলান দিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। এই জিয়াং নামক বৃদ্ধ একসময় হানলিন একাডেমিতে ছিলেন। একটি নথির মাধ্যমে তিনি উত্তর সীমান্ত রক্ষাকারী জেনারেল ঝাং রুলিনকে ক্ষমতাচ্যুত করেছিলেন। সেই ঘটনার পর তিনি খ্যাতি পান এবং প্রধান মন্ত্রীর আস্থাভাজন হয়ে ওঠেন। এমনকি মন্ত্রীর কন্যাকে বিয়ের কথাও উঠেছিল তার। কিন্তু তার গ্রামে তখন এক স্ত্রী ছিল, যে ছিল তার মায়ের ভাগ্নি। তিনি যখন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন, তখন স্ত্রীকে ত্যাগ করে পুনরায় বিয়ের চেষ্টা করেন। তার বৃদ্ধ মা পুত্রবধূকে নিয়ে রাজধানীতে গিয়ে মন্ত্রীর বাড়ির সামনে হট্টগোল করলে তার সেই স্বপ্ন ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। এরপর থেকে রাজধানীতে তিনি আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ পদে জায়গা পাননি।

নতুন সম্রাট ক্ষমতায় বসার পর পুরোনো আমলাদের বিচার শুরু হয়। জিয়াং পরিস্থিতি বুঝে দলবদল করেন এবং তার নিজের গুরুকেই ফাঁসিয়ে দেন, অভিযোগ করেন যে তিনিই তাকে দেশপ্রেমিক জেনারেলের বিরুদ্ধে মিথ্যে সাক্ষ্য দিতে বাধ্য করেছিলেন। সম্রাট তার সাহায্যে মন্ত্রীর পুরো দলটিকে নির্মূল করলেও, জিয়াংয়ের মতো বিশ্বাসঘাতককে তিনি পছন্দ করতেন না। তাই সম্রাট তাকে দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে পাঠিয়ে দেন। সেখানে তিনি ধূর্ততার সাথে কাজ করে ইউনঝৌয়ের গভর্নর পদটি বাগিয়ে নেন। এরপর থেকে তিনি এখানেই বিলাসিতায় জীবন কাটাচ্ছেন। বৃদ্ধ মা ও প্রথম স্ত্রী রাজধানীতেই রয়ে গেছেন, আর তিনি এখানে আটজন উপপত্নী নিয়ে দিন কাটাচ্ছেন। মাঝে মাঝে তিনি মাকে নিজের কাছে আনার চেষ্টা করলেও মা রাজি হননি, কেবল বড় নাতিকে পাঠিয়েছিলেন বাবার কাছে পড়ার জন্য। কে জানত যে তিন বছর পর লি নামক সেই বর্বর লোকটি তার মা ও স্ত্রীকে বন্দি করে তাকে দেশদ্রোহিতায় বাধ্য করবে? এই লোকটি ছিল চরম ধূর্ত, কোনো নৈতিকতা বা সম্মানের বালাই তার ছিল না।

প্রথমে সম্রাটকে তোয়াজ করে বীরকে ফাঁসানো, পরে গুরুকে বিশ্বাসঘাতকতা করে ক্যারিয়ার গড়া, আর এখন ভোগবিলাসে মত্ত হয়ে নিজের সন্তানকে দিয়ে অপরাধ করানো—এই লোকটির বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই। তারা দুজন দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকলেন। জিয়াং তখন তার অষ্টম উপপত্নীর ঘরে মদ্যপ অবস্থায় হাসাহাসি করছিলেন। ষোলো বছরের এক কিশোরী সেই পঞ্চাশোর্ধ্ব স্থূল বৃদ্ধের কোলে বসে আদুরে গলায় কথা বলছিল। ঝাও বেইচেন ছাদের কার্নিশে ঝুলে জানলার কাগজে ছিদ্র করলেন। জিয়াং মুখে মদ নিয়ে উপপত্নীর ঠোঁটের কাছে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। ঝাও বেইচেন মনে মনে ঘৃণা প্রকাশ করলেন, তার চোখ যেন নোংরা হয়ে গেল! তিনি দ্রুত ঝৌ সা-কে আড়াল করে ধরলেন। "তাকাইও না, দৃশ্যটা নোংরা," তিনি ঝৌ সা-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন। ঝৌ সা-এর কানে তার নিঃশ্বাসের উষ্ণতা অনুভূত হলো। অদ্ভুত ব্যাপার, লুও শিকুয়ান তার কাছাকাছি এলে ঝৌ সা-এর অস্বস্তি হতো, কিন্তু ঝাও বেইচেন এভাবে কাছে আসাতে তার কেন কোনো আপত্তিই জাগল না?

তারা ছাদের উপর অপেক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর ঘরের ভেতরটা শান্ত হয়ে এল এবং জিয়াংয়ের নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল। ঝাও বেইচেন জানালা দিয়ে ধূপের ধোঁয়া ছাড়লেন। অষ্টম উপপত্নী গভীর ঘুমে অচেতন হয়ে পড়লে ঝাও বেইচেন ঘরে ঢুকে জিয়াংয়ের কলার ধরে তাকে টেনে বের করলেন। ঝৌ সা বাইরে দাঁড়িয়ে রইলেন। এরপর ঝাও বেইচেন অন্য একটি ঘরে গিয়ে জিয়াংয়ের বড় ছেলেকে একই কায়দায় ধরে নিয়ে এলেন। পূর্বজন্মেও ঝাও বেইচেন এই জিয়াং পরিবারের অকর্মণ্য ছেলেটিকে সহ্য করতে পারতেন না। সে সারাদিন সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করত। যখন সেই বর্বর লি তাদের বন্দি করেছিল, তখন জিয়াং গভর্নর দ্বিধায় থাকলেও এই জিয়াং পরিবারের স্থূল ছেলেটি আনন্দের সাথে শহরের দরজা খুলে দিয়েছিল। ঝৌ সা এর বিরোধিতা করলেন না, কারণ তার চোখে এই জিয়াং পরিবারের সবাই ক্ষতিকর। ঝাং শাওউ বাধা না দিলে এবং নিকো তাকে বারবার আইনের কথা না মনে করিয়ে দিলে, তিনি অনেক আগেই এদের খতম করে দিতেন!