৩৪. কুমড়োর বিপদ

দুজনের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা বাড়ার সাথে সাথে অবসর সময়ে তারা গল্পগুজব আর দাবা খেলে সময় কাটাতে শুরু করল।

"ঝাও ভাই, আপনি কি নিশ্চিত যে... আপনি আগে কখনো বিয়ে করেননি?"

ঝাও বেইচেনকে সে আগেই জিজ্ঞেস করেছিল তার আর কোনো আত্মীয়স্বজন আছে কি না, সে বলেছিল নেই। কিন্তু অচেতন অবস্থায় সে স্পষ্টত তার স্ত্রীর নাম ধরে ডেকেছিল, যা ঝৌ সা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

ঝাও বেইচেন মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল। ঝৌ সা আর তাকে পীড়াপীড়ি করল না, বরং নিজেই নিজের কথা বলল, "আমার একজন স্বামী ছিল, ত্রিশ মাইল দূরের পাহাড়ের নিচে থাকত, তবে আমরা এখন বিচ্ছেদ হয়ে গেছি।"

ঝাও বেইচেন চোখ তুলে ঝৌ সার দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না। এই ঝৌ দম্পতির আচরণ সাধারণ মানুষের চেয়ে একদমই আলাদা। স্বামী থাকা সত্ত্বেও দুই শিশুকে নিয়ে পাহাড়ে কালো ভালুক শিকার করতে আসা, এমনকি এই খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় বাস করা—সবই অদ্ভুত। সে কি তবে স্বামী নিষ্ঠুর বলে তার হাত থেকে বাঁচতে পাহাড়ে আশ্রয় নিয়েছে?

ঝৌ সা জানত না যে ঝাও বেইচেনের মনে কত কী ঘুরপাক খাচ্ছে। সে আবার কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ঝাও ভাই, আপনি এত কর্মঠ, বিয়ে করে সন্তান নিলেন না কেন?"

সে দেখতে সুদর্শন, মার্শাল আর্টে দক্ষ, রান্না-বান্না থেকে কাপড় কাচা, শিকার করা কিংবা কাঠের কাজ—সবই জানে, আবার स्वभावও শান্ত, গম্ভীর এবং যত্নশীল। লুও শিকুয়ানের চেয়ে সে শতগুণ ভালো। এমন একজন মানুষ কেন অবিবাহিত? এই প্রাচীন যুগে কি বংশ রক্ষার তাগিদ নেই? ঝৌ সা তার বয়স জিজ্ঞেস করেছিল, নতুন বছর পড়লে চব্বিশ হবে, তার চেয়েও এক বছরের বড়।

ঝাও বেইচেন দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকার পর নিচু স্বরে বলল, "আমি আর আমার মা গভীর পাহাড়ে থাকতাম, বাইরের কোনো মেয়েই এখানে এসে বিয়ে করতে চায়নি।"

সে তো বিয়ে করেছিল, তবে সেটা ছিল গত জীবনে, এখনকার জীবনে তো আর সব কথা বলে দেওয়া যায় না। আগের জন্মে লিন জিয়াওইউন বিয়ে করেছিল রাজধানী শহরের এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়েকে। ছোটবেলা থেকেই তাদের বিয়ে ঠিক করা ছিল। বাবা-মায়ের আদেশ আর ঘটকের মধ্যস্থতায় পারিবারিক এই বিয়েতে জড়িয়ে ছিল নানা স্বার্থের খেলা। সম্রাট তাদের বিয়েতে আশীর্বাদস্বরূপ প্রচুর সোনা-দানা উপহার দিয়েছিলেন। অবশ্য উপহারের সাথে কিছু লোকও দিয়েছিলেন, যারা লিন পরিবারের ওপর নজর রাখার জন্য তার স্ত্রীর আশেপাশে গুপ্তচর হিসেবে কাজ করত। তাদের স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক কেমন ছিল, তা কারো কাছেই গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

তার স্ত্রী শৈশব থেকেই সংগীত, দাবা, চিত্রকলা আর কাব্যচর্চায় বড় হয়েছে, স্বভাব ছিল লাজুক ও মৃদুভাষী। রাজধানী থেকে এই দক্ষিণ-পশ্চিমের দুর্গম এলাকায় এসে সে এখানকার রুক্ষ পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে পারেনি। বিয়ের পর দুই বছর সে বিষণ্ণতায় ভুগেছে। লিন জিয়াওইউন প্রায়ই বুঝতে পারত না তার মনে কী চলছে। কখন কোন কথা ভুল হতো কে জানে, তার স্ত্রী চাঁদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলত, ফুলের দিকে তাকিয়ে কাঁদত।

তরুণ বয়সে তার নিজেরও মেজাজ ছিল কড়া। স্ত্রীকে তার সাথে দূরত্ব বজায় রাখতে দেখে সেও আর অন্দরমহলে যেত না। এভাবে তাদের সম্পর্কের শীতলতা বাড়তে থাকে, এমনকি স্ত্রী গর্ভবতী হওয়ার পরও তা খুব একটা বদলায়নি। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সন্তান প্রসবের সময় অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তার স্ত্রী মারা যায়।

যদি আগে জানত, তবে হয়তো তার সাথে আরও ভালো ব্যবহার করত, আরও একটু সহানুভূতিশীল হতো। অথবা আরেকটু সাহসী হয়ে সেই অন্ধ বিয়ের প্রথাকে প্রত্যাখ্যান করত। এমন কাউকে বিয়ে করত যাকে সে পছন্দ করে—যে প্রাণবন্ত, স্পষ্টভাষী, যার সাথে তার মেজাজের মিল আছে। তাদেরও হয়তো কুমড়ো আর শসার মতো স্বাস্থ্যবান ও সাহসী সন্তান থাকত।

ঝাও বেইচেন মাথা ঝাকিয়ে সেই চিন্তাভাবনা ঝেড়ে ফেলল। এই জীবনে সে আর লিন জিয়াওইউন নয়। সে ধীরে ধীরে বুনো খরগোশ ছাড়াতে লাগল, মাংস ম্যারিনেট করে গাছের ডাল দিয়ে গেঁথে কুমড়ো আর শসার জন্য ঝলসাতে লাগল।

কুমড়ো আর শসা গুহায় থাকতে থাকতে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। তাদের সাহসও বেড়েছে, সারাদিন গুহার চারপাশে লুকোচুরি খেলে বেড়ায়। ঝৌ সা তাদের বারণ করত না, ছোট বাচ্চা, তাদের স্বভাবমতোই তো বড় হওয়া উচিত। কিন্তু কে জানত, সেই দিনই বিপত্তি ঘটবে!

কুমড়ো গুহার ভেতর খেলতে খেলতে অসাবধানতাবশত পা পিছলে এক গর্তে পড়ে গেল। শসা ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে কাঁদতে কাঁদতে সাহায্য চাইতে এল। ঝাও বেইচেন এক মুহূর্ত দেরি না করে তাকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গর্তের ভেতরে ঘুটঘুটে অন্ধকার, পাথরের টুকরো আর বালিতে ভরা। ঝাও বেইচেন জোরে জোরে কুমড়োকে ডাকল, কিন্তু কেবল নিজের কণ্ঠই প্রতিধ্বনি হয়ে ফিরে এল, কুমড়োর কোনো সাড়া নেই।

ঝৌ সা গরম পানির ঝরনা থেকে উঠে এসে দেখল দেরি হয়ে গেছে। সে যখন গর্তে নেমে এল, দেখল ঝাও বেইচেন কুমড়োকে বুকে জড়িয়ে ধরে এক বিশাল অজগরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। কুমড়োকে রক্ষা করতে গিয়ে ঝাও বেইচেন হাত-পা খুলতে পারছিল না, অজগরের লেজের আঘাতে সে বেশ কয়েকবার গড়াগড়ি খেল, কোনোমতে প্রাণ বাঁচাল।

ঝৌ সা গর্জন করে কোমরের খঞ্জরটি বের করল এবং সরাসরি সাপটির দিকে ছুঁড়ে মারল। খঞ্জরটি সাপটির সাত ইঞ্চি জায়গায় বিঁধে গেল। এক আঘাতেই কাজ হলো। ঝৌ সা দ্রুত পিছিয়ে এসে ঝাও বেইচেন আর কুমড়োকে নিয়ে পাহাড়ের দেয়ালে আশ্রয় নিল। তারা দেখল সাপটি যন্ত্রণায় ছটফট করছে, যতক্ষণ না তার রক্ত শেষ হয়ে মারা যাচ্ছে।

ঝৌ সা কুমড়োর আঘাত পরীক্ষা করল। ভাগ্য ভালো, গর্তে পড়ার সময় সে জ্ঞান হারিয়েছিল, তাই ধস্তাধস্তি করতে হয়নি, শুধু গায়ে কিছু ছড়ে যাওয়ার দাগ ছিল।

"ভাগ্য ভালো, আমার ওজন বাচ্চার চেয়ে বেশি, তাই আমি দ্রুত নিচে নেমেছিলাম। না হলে সাপটি মুহূর্তের মধ্যেই ওকে পেঁচিয়ে ধরত।"

এই অজগরটি সেই ঈগল পাখিটিকে পেঁচিয়ে ধরা সাপটির মতোই বড়। কুমড়োকে একবারে গিলে ফেলা তার জন্য কঠিন, কিন্তু সে মানুষকে পেঁচিয়ে শ্বাসরোধ করে মেরে তারপর গিলে খায়। ঝৌ সা ভয়ে কাঁপছিল, কুমড়োকে বুকে জড়িয়ে ধরে তার নাম ধরে ডাকছিল। ঝাও বেইচেন বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজতে লাগল। তারা যে জায়গায় আছে, সেটি সম্ভবত অজগরটির আস্তানা। তারা যে গর্ত দিয়ে নিচে পড়েছে, সেটিই সম্ভবত অজগরের পাহাড় থেকে নিচে নামার রাস্তা।

ভাগ্য ভালো যে এখন শীতকাল, অজগরটি শীতনিদ্রায় ছিল। কুমড়োর পড়ে যাওয়ার শব্দে তার ঘুম ভেঙেছে, তাই কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। গরমকাল হলে কুমড়োর বাঁচার কোনো উপায়ই থাকত না। তাদের কারোরই অজগরের মতো নমনীয় শরীর নেই, তাই এই গর্ত দিয়ে উপরে ওঠার কোনো উপায় নেই।

ঝৌ সা কুমড়োর শরীরে আলতো করে ম্যাসাজ করল। কুমড়ো ধীরে ধীরে চোখ মেলল এবং চিৎকার করে ঝৌ সার গলা জড়িয়ে ধরল, "মা, মা, আমি খুব ভয় পেয়েছি, ভেবেছিলাম আর কখনো তোমাকে দেখতে পাব না।"

ঝৌ সা তাকে শান্ত করল, মৃদু দোল দিয়ে কপালে চুমু খেল, "ভয় নেই, ভয় নেই, কুমড়ো খুব সাহসী বাচ্চা।"

ঝাও বেইচেন ঘুরে দেখল, ভাগ্য ভালো যে গর্তের নিচে আরেকটি ঢালু পথ আছে, নিচে নামলে হয়তো বেরিয়ে যাওয়ার পথ পাওয়া যাবে। ঝৌ সা পাহাড়ের চূড়ায় একা থাকা শসার কথা ভেবে অস্থির হয়ে কুমড়োকে কোলে তুলে নিল।

ঝাও বেইচেন হাত বাড়িয়ে কুমড়োকে নিয়ে বলল, "বাচ্চাটাকে আমিই ধরি, তুমি সাবধানে চলো।"

তারা কেউ আর মাটিতে পড়ে থাকা মৃত অজগরের দিকে তাকাল না, সোজা ঢালু পথ ধরে এগোতে লাগল। ভাগ্য ভালো যে গর্তটি বড়, যেখানে সংকীর্ণ, সেখানে মাথা নিচু করেই যাওয়া যাচ্ছিল। ঝৌ সা বুঝতে পারছিল, যত নিচে নামছে, ততই স্যাঁতসেঁতে বাড়ছে। ঢালু পথের দেয়ালে লতাগুল্ম জন্মেছে।

সেই লতাগুলো ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল, কিছু জায়গায় তাকে খঞ্জর দিয়ে লতা কেটে রাস্তা তৈরি করতে হলো। দুজনেই চুপচাপ ছিল, তারা জানত না এই পথ কোথায় গিয়ে ঠেকেছে। কোনো শেষ আছে কি না, নাকি শেষে গিয়ে বন্ধ পথ পাবে।

সৌভাগ্যবশত, আধা ঘণ্টা হাঁটার পর সামনে আলোর রেখা দেখা গেল, সাথে পানির কলকল শব্দ। দুজনের মনেই স্বস্তি ফিরল। ঝাও বেইচেন মৃদু হেসে বলল, "ভয় নেই, আমরা শীঘ্রই পাহাড়ের চূড়ায় ফিরে যেতে পারব।" সে জানত, যদিও ঝৌ সা মুখে কিছু বলছে না, তার মন শসার জন্য ছটফট করছে।

ঝৌ সা মাথা নাড়ল, তারা দ্রুত পায়ে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে এসেই দেখল সেখানে পাখির কলকাকলি আর ফুলের সুবাস, পাহাড়ের ওপরের সেই শীতের দৃশ্য সেখানে নেই। গুহার বাইরে সবুজ ঘাস, পাহাড়ের দেয়ালে ঝুলে থাকা লতাগুলো যেন অন্তহীন, আর তাতে অসংখ্য ফুল যেন আগুনের মতো উজ্জ্বল হয়ে ফুটে আছে।