শেষ পর্যন্ত তাকেই মাঠে নামতে হলো।

এমন ভৌগোলিক অবস্থান, এক কথায় বলতে গেলে—একজনের প্রতিরোধেই হাজারজনের পথ রুদ্ধ হওয়ার মতো।

লিন শিয়াওজুন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর মাথা তুলে কৃতজ্ঞতা জানালেন:
"周 (চৌ) গৃহকর্ত্রী, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। আপনার দেওয়া তথ্য না থাকলে আমার সৈন্যরা গভীর পাহাড়ে তল্লাশি চালাতে গিয়ে কত যে প্রাণ হারাত, আর কতটা সময় যে নষ্ট হতো, তার ইয়ত্তা নেই।"

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, "ডাকাতদের দমন করার পর, আমি রাজদরবারে আপনার বীরত্বের কথা জানিয়ে পুরস্কারের সুপারিশ করব।"

চৌ সা মৃদু হাসলেন, সরাসরি কিছু বললেন না। পুরস্কার বা সম্মানের প্রতি তাঁর আগ্রহ নেই; লিন শিয়াওজুন যত দ্রুত এই ডাকাতদের আস্তানা ধ্বংস করবেন, ততই তাঁর নিজের পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানোর পথ সুগম হবে।

চৌ সা সামরিক ঘাঁটি থেকে বের হতেই লিন শিয়াওজুনের সহকারী সেনাপতি চিয়াং শিন এগিয়ে এসে সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি, আপনি কি সত্যিই এই ভদ্রমহিলার কথায় বিশ্বাস করছেন? ওকে দেখে তো বেশ নরম-সরল মনে হয়, মার্শাল আর্টে তেমন দক্ষ বলে তো মনে হয় না। ও কি সত্যিই পাহাড়ে গিয়ে ডাকাতদের ডেরা খুঁজে বের করতে পারবে?"

লিন শিয়াওজুন তাঁর দিকে এক নজর তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "মানুষকে বাহ্যিক রূপ দিয়ে বিচার করতে নেই। সেই যে বাঘের হাড় দিয়ে বৃদ্ধ সেনাপতি ওষুধ তৈরি করতেন, সেটি এই ভদ্রমহিলাই একা পাহাড়ে গিয়ে শিকার করেছিলেন।"

চিয়াং শিন বিস্ময়ে 'আহ' বলে মুখ হা করে রইলেন, যেন তাঁর মুখে একটা আস্ত ডিম এঁটে যাবে! বাঘ শিকারের ঘটনাটি তো সেই সময় পুরো শহরে সাড়া ফেলে দিয়েছিল। লিন শিয়াওজুন যেদিন বাঘটিকে নিয়ে ফিরেছিলেন, সেদিন যেন পুরো শহর ভেঙে রাস্তায় নেমে এসেছিল। বাঘ শিকার করা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার ছিল বাঘটি তখনও জীবিত ছিল! যারা মার্শাল আর্ট জানতেন, তারা বাঘটিকে স্পর্শ করেই বুঝেছিলেন যে, এর হৃদপিণ্ড এক আঘাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল! সেই কারণেই বাঘটি এত শান্ত ছিল, বসতে বললে বসত, চলতে বললে চলত।

চার-পাঁচশো ওজনের একটা বাঘের হৃদপিণ্ড এক আঘাতেই ভেঙে ফেলার মতো অমানুষিক শক্তি কার থাকতে পারে? আর সেই কাজটি কি সত্যিই ওই সুশ্রী, কোমল নারীটি করেছিলেন? চিয়াং শিনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি কিনা এমন একজনকে ছোট করে দেখছিলেন!

...

চৌ সা গত কয়েক দিন ধরে অস্থির ছিলেন, লিন শিয়াওজুন ডাকাতদের ধরতে সফল হবেন কি না তা নিয়ে। তিনি চেয়েছিলেন 'নিকো'কে দিয়ে পাহাড়টা একবার স্ক্যান করাতে, কিন্তু তাঁর আস্তানার শক্তির ভাণ্ডার খুব সীমিত, তাই অপচয় করতে চাইলেন না। নিজের চোখে সব দেখে আসাই ভালো। খাড়া পাহাড়ের ওপর সেই দুর্গম ডাকাত আস্তানা, হয়তো শেষ পর্যন্ত তাঁকেই হস্তক্ষেপ করতে হবে।

পরদিন সকালে দুই শিশুকে ওয়াং দাদির কাছে রেখে চৌ সা লু পরিবারের গ্রাম থেকে বেরিয়ে পড়লেন। পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতেই তিনি হালকা পায়ে গাছের ডগায় উঠে পড়লেন এবং বাতাসের বেগে পাহাড়ের গভীরে মিলিয়ে গেলেন। ইউনজো দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত, শীতকাল পার হয়ে গেলেও পাহাড়ে সবুজের সমারোহ। ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে মাঝেমধ্যেই খরগোশ বা বনমোরগ ছুটে পালাচ্ছিল, কিন্তু চৌ সা সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না, তাঁর লক্ষ্য তখন ডাকাতদের ডেরা।

কয়েকটি পাহাড় পার হওয়ার পর দেখলেন, চিয়াং শিন কয়েক ডজন সৈন্য নিয়ে একদল ডাকাতকে বেঁধে নিয়ে আসছেন।
"তোমাদের সেনাপতি লিন কোথায়?"

চিয়াং শিন চিনতে পেরে বললেন, "ওহ, চৌ গৃহকর্ত্রী! সেনাপতি পাহাড়ের নিচে পাহারা দিচ্ছেন। আজই একটি আস্তানা দখল করা হয়েছে, তাই তিনি আমাদের এদের নিয়ে ফিরে যেতে বলেছেন।"

চৌ সা যে তথ্য দিয়েছিলেন, তাতে বিন্দু পরিমাণ ভুল ছিল না। চিয়াং শিন মনে মনে শ্রদ্ধা বোধ করলেন, তাঁর কণ্ঠেও সম্মানের সুর ফুটে উঠল।

"বেশ, তোমরা এগিয়ে যাও, আমি ওপরে গিয়ে দেখছি।"

চৌ সার অনুমান মতোই পাহাড়ের মাঝখানের দুটি আস্তানা সহজেই দখল করা গিয়েছিল। কিন্তু ঝরনার পেছনের খাড়া পাহাড়ের ওপরের দলটি বেশ কঠিন ছিল। লিন শিয়াওজুন দেখলেন চৌ সা পাহাড় বেয়ে সাহায্য করতে এসেছেন, তিনি বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন।
"দ্রুত, চৌ গৃহকর্ত্রীর জন্য বসার একটা চেয়ার নিয়ে এসো।"

চৌ সা হাত নেড়ে মানা করলেন। এই দুই মাসে তিনি ভালো খাওয়া-দাওয়া ও বিশ্রামের ফলে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছেন, এখন আর প্রথম আসার মতো অত সহজে ক্লান্ত হন না।

লিন শিয়াওজুন তাঁকে এক কাপ গরম চা দিলেন। চায়ে চুমুক দিতে দিতে চৌ সা স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "কী অবস্থা? ওপরে ওঠার কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছেন?"

লিন শিয়াওজুন মাথা নাড়লেন, কিছুটা অসহায়। "বেশ কয়েকবার সৈন্য পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু খাড়া পাহাড় থেকে পাথর আর তীরের বৃষ্টিতে তারা পিছু হটতে বাধ্য হয়েছে।" তাঁর কণ্ঠস্বর ভারি হয়ে এল, গত কয়েক দিনে বেশ কয়েকজন সৈন্য হতাহত হয়েছে। শীত বাড়ছে, পাহাড়ের আবহাওয়া খুব প্রতিকূল। এখন আক্রমণ করতে না পারলে পিছু হটা ছাড়া উপায় নেই। কিন্তু পিছু হটা মানেই তাঁর ব্যর্থতা, যা ডাকাতদের সাহস আরও বাড়িয়ে দেবে। বছর শেষে তারা লোকালয়ে নেমে লুটতরাজ চালাবে। লিন শিয়াওজুন বেশ বিপাকে ছিলেন।

চৌ সা মনে মনে ভাবলেন, এই ডাকাতদের নির্মূল না করলে তাঁর নিজেরও সমস্যা। নিকোকে বললে মুহূর্তের মধ্যেই কাজটা হয়ে যেত, কিন্তু তা খুব অস্বাভাবিক দেখাত। খাড়া পাহাড়ের ওপর একা কয়েকশ ডাকাতকে নিমিষেই কাবু করে ফেলা সাধারণ মানুষের বোধগম্য নয়, লোকে একে অলৌকিক কিছু ভেবে বসত। তিনি এই সময়ের কোনো বিশৃঙ্খলা বা আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হতে চান না।

অনেক ভেবে চৌ সা শান্ত গলায় বললেন, "সেনাপতি, কিছু চেতনানাশক ওষুধ প্রস্তুত করুন। আমি রাতে ডাকাতদের অগোচরে পাহাড়ের ওপরে যাওয়ার চেষ্টা করব।"

লিন শিয়াওজুন অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ পর জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি নিশ্চিত? কিন্তু এত খাড়া পাহাড় আপনি চড়বেন কীভাবে?" তিনি জানতেন চৌ সার অমানুষিক শক্তি আছে, কিন্তু শত ফুট উঁচু পাহাড় আর ওপরে কয়েকশ ডাকাত—একজন নারীর পক্ষে এমন ঝুঁকি নেওয়া কি সম্ভব?

চৌ সা মৃদু হেসে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন এবং হঠাৎ করেই শূন্যে ভেসে উঠলেন। চোখের পলকে তিনি পাহাড়ের দেয়ালে উঠে পড়লেন, একটি প্রাচীন পাইন গাছের ডালে এক পা রেখে নিচের লিন শিয়াওজুনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। সৈন্যরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর লিন শিয়াওজুন হাততালি দিয়ে প্রশংসায় ফেটে পড়লেন, পৃথিবীতে সত্যিই এমন হালকা শরীরের কারিগর আছে! সৈন্যরাও উৎসাহে জয়ধ্বনি দিয়ে উঠল।

চৌ সা মনে মনে হাসলেন। নিকোর কাছ থেকে তিনি জেনেছেন যে, এই প্রাচীন যুগেও এমন বীর যোদ্ধা বা侠দের অস্তিত্ব ছিল যারা দেয়ালে চড়তে পারত বা জলের ওপর দিয়ে হাঁটতে পারত। মানুষ এসব বিষয় মেনে নিতে অভ্যস্ত। তিনি নিজেকে কোনো অলৌকিক চরিত্র বা ক্ষমতাধর শাসক হিসেবে জাহির করতে চান না, একজন শক্তিশালী নারী যোদ্ধা হিসেবে পরিচিত হওয়া মন্দ নয়।

চৌ সা কাপড় ঝেড়ে হালকাভাবে নিচে নেমে এলেন। এই দৃশ্য দেখার পর লিন শিয়াওজুন আর তাঁর ক্ষমতার ওপর কোনো সন্দেহ করলেন না। তিনি দ্রুত চেতনানাশক ও রাতের খাবারের আয়োজন করলেন। রাতের অন্ধকার নামলে সৈন্যরা নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল, চৌ সা আবার পাহাড়ের দেয়ালে উঠে গেলেন।

চৌ সা মনে মনে হাসলেন, এবার তিনি আস্তানায় ঢুকে পড়লেন। নিকো আগেই আস্তানার খুঁটিনাটি সব জেনে নিয়েছিল। এটি পাহাড়ের মাঝখানের একটি বিশাল গুহা, প্রায় চার-পাঁচশ বর্গমিটার, ভেতরে জটিল সুড়ঙ্গপথ।

"নিকো, মাইক্রোওয়েভ সিগন্যাল পাঠাও, ডাকাতদের জ্ঞান হারাতে বলো, তবে প্রাণহানি যেন না হয়।"

নির্দেশ দেওয়ার কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তিনি আস্তানা থেকে বেরিয়ে এলেন। গুহার ভেতরে বাতি জ্বলছে, চারিদিকে ডাকাতরা অচৈতন্য হয়ে পড়ে আছে। চৌ সা সবকিছু পরীক্ষা করে দড়ির মই নিচে নামিয়ে দিলেন। কিছুক্ষণ পর লিন শিয়াওজুন এবং তাঁর সৈন্যরা ওপরে উঠে এলেন। ডাকাতদের অচেতন অবস্থায় দেখে তাঁরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। দ্রুত সংকেত পাঠিয়ে নিচে অপেক্ষা করা সৈন্যদের ডাকলেন। ডাকাতরা যখন জ্ঞান ফিরল, ততক্ষণে তারা বন্দী হয়ে পাহাড়ের নিচে যাওয়ার পথে।