৩১. নিকো অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঝোউ সা হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে উঠল, “নিকো, তুমি ফিরে যাও! শক্তির দণ্ড বদলে আবার সেই সময়-ফাটল দিয়ে ফিরে এসো...”

একটা উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। ঝোউ সা চোখ বন্ধ করল। আবার যখন খুলল, তখন সামনে শুধু শূন্য পাহাড়ের গুহা। ঠিক যেভাবে এসেছিল, নিকো ঠিক সেভাবেই এক নিমিষে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঝোউ সার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না, নিকো কি চিরতরে ঘুমিয়ে পড়ল, নাকি তার শেষ নির্দেশ শুনে সময়-ফাটল দিয়ে সেই ধ্বংসের যুগে ফিরে গেল শক্তির দণ্ড বদলাতে।

...সে কেন আগে এটা ভাবেনি? হায়, সে শুধু নিজের অস্তিত্ব লুকিয়ে রাখতে ব্যস্ত ছিল, পাছে ঘাঁটি থেকে এই সময়-স্থানের কথা জেনে ফেলে। ঝোউ সার নিকোর জন্য খুব অপরাধবোধ হচ্ছিল, তার সঙ্গ ছাড়া এই দিনগুলো তার কাছে বড় অসহ্য ঠেকছিল, বুকটা খালি খালি লাগত। ...জানি না নিকো কি আর কোনোদিন ফিরতে পারবে।

লিন শিয়াও ইউন যখন জেগে উঠল, তখন ঘটনার দশ দিন পেরিয়ে গেছে। সে অনেক সময় নিয়ে ধীরে ধীরে মেনে নিল যে তার আত্মা অন্য এক দেহে আশ্রয় নিয়েছে এবং সে এখন এক নতুন পরিচয়ে বেঁচে আছে। ঝাও বেই চেন, পাহাড়ের এক শিকারি, যার বাবা-মা বা কোনো আত্মীয়স্বজন নেই। মূল ব্যক্তির স্মৃতিতে অস্পষ্টভাবে কোনো পারিবারিক শত্রুতার কথা ছিল, যার কারণে তার বাবা-মা তাকে নিয়ে এই গভীর পাহাড়ে এসে শিকারি হিসেবে আশ্রয় নিয়েছিলেন। হয়তো ছেলেকে বড় হয়ে প্রতিশোধ নিতে নিষেধ করার ভয়ে তারা সবসময় সব গোপন রেখেছিলেন। হাজারবার জিজ্ঞেস করলেও তারা বলতেন না, তাদের আদি নিবাস কোথায় বা কী সেই শত্রুতা। শুধু তাকে ভালো করে বিদ্যা শিখতে বলতেন এবং কঠোর পরিশ্রমে দক্ষ করে তুলেছিলেন। গত বছর ঝাও-এর মায়ের মৃত্যু পর্যন্ত সে তার পরিচয় সম্পর্কে কিছুই জানতে পারেনি। মা মারা যাওয়ার পর সে অসহায় হয়ে পড়েছিল। সে ভেবেছিল একটা কালো ভালুক শিকার করে কিছু অর্থ সংগ্রহ করবে, তারপর উত্তরে গিয়ে আত্মীয়দের খুঁজবে আর সেনাবাহিনীতে যোগ দেবে। কিন্তু ভাবেনি যে গভীর পাহাড়ে এক তরুণীর সঙ্গে দেখা হবে এবং তাকে বাঁচাতে গিয়ে ভালুকের থাবায় তার প্রাণ চলে যাবে। আর সেই সুযোগেই লিন শিয়াও ইউনের আত্মা সেখানে পুনর্জন্ম নিল।

ঝোউ সা শিকারিকে গুহার বাইরের এক অংশে শুশ্রূষার জন্য রেখেছিল। প্রতিদিন সে কুমড়োকে দিয়ে তার জন্য খাবার পাঠাত—মুরগির স্যুপ আর টাটকা মাছ। এগুলো আসলে ঝোউ সা তার সন্তান জন্মের পরবর্তী পুষ্টির জন্য জমিয়ে রেখেছিল। দশ-বারোটা বুনো মুরগি আর কয়েক ডজন মাছ খাওয়ার পর শিকারি অবশেষে বিছানা থেকে উঠতে পারল।

“এটা কোথায়? তোমরা কারা? কেন এই খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় বাস করছ?” সে কর্কশ গলায় কুমড়োকে জিজ্ঞেস করল। কুমড়ো তাকে নিজের মায়ের প্রাণরক্ষাকারী মনে করত, তাই সে কিছুই গোপন করল না, সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে দিল।

ইউনঝৌ প্রদেশ, ইউন জেলা, লুশুয়ে শহর, লুয়া পরিবার গ্রাম। তাউ পাহাড়ের খাড়া চূড়া।

“মা আমাদের নিয়ে পাহাড়ে ভালুক শিকার করতে এসেছিল। চাচা, আপনি আমার মাকে বাঁচাতে গিয়ে ভালুকের আঘাতে পাহাড় থেকে পড়ে গিয়েছিলেন। মা অনেক কষ্ট করে আপনাকে এখানে ফিরিয়ে এনেছে।” কুমড়ো তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দাড়িগোঁফওয়ালা লোকটির প্রতি কৃতজ্ঞতা, কৌতূহল আর শ্রদ্ধায় পূর্ণ ছিল। সেদিন যে মরার মতো পড়ে ছিল, সে যে পরের দিনই বেঁচে উঠবে! এটা কি কোনো দেবতা!

“আমি কি তোমার মায়ের সঙ্গে দেখা করতে পারি?” ঝাও বেই চেন স্যুপ শেষ করে বাটি রেখে সাবধানে জিজ্ঞেস করল। তার স্বপ্নের সেই নারীর কণ্ঠস্বর মনে পড়ে গেল—খুবই কোমল এবং শান্ত। সে নিশ্চিত হতে চাইল যে এই শিশুটি যে মায়ের কথা বলছে, সে সেই স্বপ্নের মানুষ কি না। আরও জানতে চাইল, বাইরের পৃথিবীতে কী ঘটছে।

পূর্বজন্মে পৃথিবীতে বিশৃঙ্খলা ছিল। লিন শিয়াও ইউন পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে ইউনঝৌ শহর রক্ষা করছিল, কিন্তু জিয়াং নামের এক শাসনকর্তা বিশ্বাসঘাতকতা করে বিদ্রোহীদের কাছে শহরটি বিক্রি করে দেয়। বিদ্রোহী নেতা লি মানজি ছিল এক অসভ্য মানুষ, যে যুদ্ধের সময় রসদ না রেখে বন্দিদের খাবার হিসেবে ব্যবহার করত। লিন শিয়াও ইউনের কঠোর শাসনের কারণে বিদ্রোহীদের কয়েকটা দলও শহর দখল করতে পারেনি। লি মানজি জিয়াং শাসনকর্তার বাবা-মা ও পরিবারের সদস্যদের বন্দী করে তাকে বাধ্য করে শহরের দরজা খুলে দিতে। কোনো লড়াই ছাড়াই লি মানজি শহর দখল করল এবং লিন শিয়াও ইউনকে বন্দী করে জীবন্ত সেদ্ধ করে ফেলল।

সে কি সব বলেছিল? ঝাও বেই চেনের মনে আছে লি মানজির সেই অট্টহাসি, “তুমি তো প্রজাদের খুব ভালোবাসতে, তাদের জন্য নিজের জীবন দিতে চেয়েছিলে! এখন তো দুর্ভিক্ষ, তোমাকে সেদ্ধ করে প্রজাদের এক বাটি করে মাংসের ঝোল দিলে কত মানুষের প্রাণ বাঁচবে!” সে পেট চেপে হাসছিল। লিন শিয়াও ইউনকে বড় কড়াইয়ে বেঁধে রাখা হয়েছিল। নিচে জ্বলছিল আগুনের কুণ্ডলী। আগুনের শিখা তার চুল পুড়িয়ে দিচ্ছিল, সে বাঁচার জন্য পানির নিচে ডুব দিচ্ছিল। কিন্তু কড়াই থেকে বের হওয়ার কোনো পথ ছিল না।

অচেতন হওয়ার আগে লিন শিয়াও ইউন দেখল তার পরিবারের সবাই নিচে হাঁটু গেড়ে কাঁদছে। মা, মেয়ে, ভাইবোন আর দাস-দাসী। জিয়াং শাসনকর্তা কাঁদছিল আর বলছিল, “লিন সেনাপতি, আমার অপরাধ হয়েছে, আমি দেশদ্রোহী হতে চাইনি! কিন্তু লি মানজি আমার পরিবারকে মেরে ফেলার হুমকি দিয়েছিল... আমি নিরুপায় ছিলাম।”

লিন শিয়াও ইউন যখন অসহ্য যন্ত্রণায় মারা যাচ্ছিল, তখন সে বুঝতে পেরেছিল জিয়াং এই নাটক করছে তার সৈন্যদের দেখানোর জন্য। সে আসলে নিজের ক্ষমতা টিকিয়ে রাখতে চেয়েছিল। লিন শিয়াও ইউনের সবচেয়ে বেশি কষ্ট হচ্ছিল তার পাঁচ বছরের মেয়ের জন্য, যে তার মৃত্যুর পর কী ভয়াবহ পরিস্থিতির শিকার হবে। যমরাজ বললেন তার মনে অনেক ক্ষোভ, তাই তাকে পৃথিবীতে পাঠিয়ে দিলেন ভাগ্য বদলানোর জন্য। সে জেগে উঠে ঝাও বেই চেন হয়ে উঠল।

শিকারি সেই নারীর সঙ্গে দেখা করতে চায়... কুমড়ো কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। মা তো এই চাচার সঙ্গে সেভাবে কথা বলেন না, দশ দিনে একবারও দেখতে আসেননি। “আমি গিয়ে জিজ্ঞেস করছি। মা আজকাল বের হতে চান না, সারাক্ষণ ঝরনার ওখানে থাকেন। যদি তিনি রাজি না হন, তবে মন খারাপ করবেন না।”

ঝাও বেই চেন মাথা নাড়ল। এই ছোট ছেলেটি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। কুমড়োর মুখে শুনে যে শিকারি উঠতে পেরেছে এবং দেখা করতে চায়, ঝোউ সা বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, “না, দেখা হবে না।” অকারণে বীরত্ব দেখাতে গিয়ে সব পণ্ড করেছে। ওকে বাঁচাতে না গেলে নিকো এত দ্রুত হারিয়ে যেত না।

কিছুক্ষণ ভেবে ঝোউ সা কোমরে হাত দিয়ে উঠে দাঁড়াল। দেখা করাই ভালো, অন্তত তার শরীরে নিকোর কিছুটা ছোঁয়া তো লেগে আছে। ঝাও বেই চেন দেখল গুহা থেকে এক নারী বেরিয়ে আসছে, যার রূপ লাবণ্য আর ব্যক্তিত্বে সে অবাক হয়ে গেল। এই গভীর বনে এমন রূপবতী নারী? বনদেবী নাকি বৃক্ষপরী?

“মানবী, আপনাকে ধন্যবাদ আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য। আমি এর প্রতিদান কীভাবে দেব জানি না। আপনি কোথায় থাকেন? ভবিষ্যতে যদি কোনো প্রয়োজনে আমাকে ডাকেন, আমি জান বাজি রেখে আপনার আদেশ পালন করব!” সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।