তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেব?

ঝৌ সা স্পষ্টতই কালো ভালুকটিকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন; বাইরে থেকে তাকে ধীরস্থির মনে হলেও তার শক্তি বাঘের চেয়েও বেশি। একটি মোচড় দিয়েই সে ঝৌ সা-কে দূরে ছুড়ে ফেলে দিল, তবে ভালো যে ঝৌ সা তার বিশেষ চামড়ার পোশাকটি পরেছিলেন, যার ফলে ভালুকের সমস্ত আঘাতের তীব্রতা পোশাকটিই শুষে নিল। বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে ঝৌ সা ক্ষিপ্রতায় কয়েক গজ দূরে মাটিতে ল্যান্ড করলেন।

ঠিক যখন তিনি পাল্টা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, পেছন থেকে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "সাবধান, গৃহবধূ!"

পরক্ষণেই ঝৌ সা এক জোড়া শক্তিশালী বাহুর আশ্রয়ে চলে গেলেন, এবং কয়েকবার পাক খেয়ে তিনি নিরাপদ দূরত্বে সরে এলেন। পেছনে কালো ভালুকের ভারী পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ঝৌ সা ঘুরে তাকাতেই দেখলেন, ভালুকটি তার বিশাল থাবা দিয়ে আঘাত করতে আসছে। লম্বা চুলের এক যুবক ঝৌ সা-র সামনে দাঁড়িয়ে সেই আঘাতটি সরাসরি নিজের শরীরে নিলেন।

তার মুখ দিয়ে রক্তের ধারা বেরিয়ে এল, কিন্তু যুবকটি পিছিয়ে না গিয়ে নিজের তরবারি বের করে ভালুকটির দিকে তেড়ে গেলেন। কালো ভালুকটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে আরও কয়েকবার থাবা মারল, যার ফলে যুবকটি পাহাড়ের খাদে পড়ে গেলেন। সেই খাদের নিচে উত্তাল পাহাড়ি ঝরনা বয়ে যাচ্ছিল, যা ঝৌ সা-র আস্তানা থেকে অনেক নিচে। তিনি নিজের চোখে দেখেছেন, বড় বড় পাথর সেখানে গড়িয়ে পড়লে মুহূর্তের মধ্যেই হারিয়ে যায়।

ঝৌ সা দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, কোথাকার কোন ঝামেলা পাকানো আনাড়ি লোক! কে তাকে সাহায্য করতে বলেছিল? কে তাকে বাঁচাতে বলেছিল? কিন্তু... শেষ পর্যন্ত তো এই মানুষটি নিজেকে বাঁচাতে গিয়েই খাদে পড়েছে। সত্যিই কি তাকে মরতে দেবেন?

ঝৌ সা কালো ভালুকটির দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন। ভালুকটি নিজের শক্তির আতিশয্যে নিজেই মাটিতে বসে পড়েছিল এবং রাগে গর্জন করছিল। শিকারের কথা ভুলে ঝৌ সা পাহাড়ের নিচে ঝাঁপ দিলেন এবং উড়ন্ত পাখির মতো ঝরনার পানিতে গিয়ে পড়লেন। তার বিশেষ পোশাকের সহায়তায় তিনি পানির গভীর থেকে সেই লোকটিকে টেনে তুললেন।

কিন্তু হায়, ভালুকের থাবায় লোকটির হৃদপিণ্ড ও হাড়গোড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। একে বাঁচানোর একমাত্র উপায় ছিল ‘নেস্ট’ বা আস্তানার ট্রিটমেন্ট পড, যা দিয়ে হৃদপিণ্ড পুনরুজ্জীবিত করা সম্ভব। এই প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক, যা সাধারণ মানুষের সহ্য করার ক্ষমতা নেই। ঝৌ সা নিজে একজন ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীর মানুষ, তিনি চারবার নিজের শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে পুনরায় গঠিত হওয়ার অভিজ্ঞতা লাভ করেছেন। পুনর্গঠনের সময় সুপ্তাবস্থায় থাকলেও, জেগে ওঠার পর যে যন্ত্রণা হয়, তা নরকের চেয়ে কম নয়।

ঝৌ সা মাথা নাড়লেন, তারপর লোকটিকে গুহায় নিয়ে এসে পরিষ্কার কাপড় পরালেন এবং আগুন জ্বালালেন। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "শান্তিতে যাও। আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ, যদিও... সেটা একেবারেই অপ্রয়োজনীয় ছিল।"

তার দুই সন্তান, নানগুয়া ও শিয়াংগুয়া, মাকে একজন অজ্ঞান ব্যক্তিকে নিয়ে আসতে দেখে অবাক হলো। ঝৌ সা তাদের জানালেন যে লোকটিকে তিনি শিকারি বলে মনে করছেন, যে ভুল করে তাকে বাঁচাতে গিয়ে নিচে পড়ে গিয়েছিল এবং সম্ভবত সে আর বাঁচবে না।

নানগুয়া অবাক হয়ে নিজের পোশাকের কোণা কামড়ে ধরে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে এক ঘটি পানি নিয়ে লোকটির মুখে ঢেলে দিয়ে বলল, "আমার মাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ... আমি তোমার জন্য কাগজে টাকা পুড়িয়ে দেব, তোমার নামে স্মৃতিফলক বানাবো।"

শিয়াংগুয়া দৌড়ে তাদের নিজের গুহা থেকে কিছু ভেষজ নিয়ে এল। সে বলল, "মা, ওকে ওষুধ লাগিয়ে দাও। বল বলের পা ভেঙে গিয়েছিল, তুমি তো ওষুধ লাগিয়েই তাকে সারিয়ে তুলেছিলে।"

ঝৌ সা চুপ করে রইলেন। তিনি প্রায়ই সন্তানদের বলতেন মানুষের সেবা করতে, কৃতজ্ঞ হতে, কিন্তু আজ তিনি নিজেই দ্বিধায়। অজ্ঞান অবস্থায় লোকটি যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিল এবং অস্পষ্ট স্বরে কিছু বলছিল। ঝৌ সা নিচু হয়ে শুনতে পেলেন—সে সম্ভবত তার স্ত্রীকে ডাকছে, "মেই আর"।

ঝৌ সা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হয়তো এই শিকারির ঘরেও স্ত্রী ও সন্তান আছে। নানগুয়া আর শিয়াংগুয়ার বয়সী কোনো শিশু হয়তো পাহাড়ের কোনো কুঁড়েঘরে বাবার ফেরার প্রতীক্ষায় চেয়ে আছে। এই ভেবে তার মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

রাত গভীর হলো, শিশুরা ঘুমিয়ে পড়ল। ঝৌ সা ‘নিকো’কে জাগিয়ে তুললেন এবং আহত লোকটিকে ট্রিটমেন্ট পডে রাখলেন।

লিন শিয়াও ইউন এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখছিল—সেখানে তাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে আবার জোড়া লাগানো হচ্ছে। সে যন্ত্রণায় ছটফট করছিল। তার চোখের সামনে উজ্জ্বল আলো, সাদা দেয়াল, আর যন্ত্রের মতো সব হাত তাকে এদিক-সেদিক নাড়াচাড়া করছিল। সে একটি ঠান্ডা যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "মালিক, এই শরীরটি আপনার চেয়ে শক্তিশালী হলেও এতে জিন পুনর্গঠনের ক্ষমতা নেই। নিকো কেবল মেরামত করতে পারবে, পুরোপুরি নতুন করে জীবন দিতে পারবে না।"

"তুমি তোমার সাধ্যমতো চেষ্টা করো, যেন কোনো স্থায়ী ক্ষতি না থাকে," একটি কোমল নারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এটি তাকে তার মৃত মা ও স্ত্রীর কথা মনে করিয়ে দিল।

নিকোর জন্য এই প্রাচীন মানুষের শরীর মেরামত করা খুব কঠিন ছিল না, কারণ ডেটা কন্ট্রোল অত্যন্ত নির্ভুল। মুহূর্তের মধ্যেই লোকটির শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল। নিকো জানাল, তার হৃদপিণ্ড স্বাভাবিক হয়েছে, তবে হাড়ের উন্নতির জন্য সময় লাগবে। সে আরও জানাল, ট্রিটমেন্ট পডের শক্তির কারণে লোকটির শরীরে কিছু জিনগত পরিবর্তন আসতে পারে, যা ভালো না খারাপ তা পরে বোঝা যাবে।

ঝৌ সা সন্তুষ্ট হলেন। নিকো জানাল যে শক্তির অভাবে সে শীঘ্রই সুপ্তাবস্থায় চলে যাবে। ঝৌ সা তার ডেটা স্ট্রিমে হাত রাখলেন। নিকো তাকে ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে ফিরে যেতে অনুরোধ করল, যেখানে অমরত্ব পাওয়া সম্ভব।

ঝৌ সা মাথা নাড়লেন। তিনি বললেন, "এখানে শিশুদের নরম গাল, তাদের চুম্বন, বিশুদ্ধ বাতাস, মিষ্টি পানি, সুস্বাদু খাবার আর সকালের মিষ্টি রোদ আছে।" ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে তো সূর্য সবসময় ধুলোয় ঢাকা থাকে, মানুষ মাটির নিচে বাস করে।

নিকো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি যন্ত্র, এসব অনুভূতি আমার নেই।"

ঝৌ সা তাকে বললেন চলে যেতে, কিন্তু নিকো রাজি হলো না। সে জানাল, ফিরে গেলে তার স্মৃতি মুছে ফেলা হবে, সে আর নিকো থাকবে না। হঠাৎ আস্তানাটি সাদা আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, যান্ত্রিক কণ্ঠে ভেসে এল: "শক্তির উৎস শেষ, শক্তির উৎস শেষ..."