৩৫তম অধ্যায়: কটুকথা

শেন ছিং ইউয়ে অবচেতনভাবেই শেন ইয়ান ইয়ানের হাতে থাকা আমন্ত্রণপত্রটির দিকে তাকাল। তখনই সে খেয়াল করল, তাদের আমন্ত্রণপত্র দুটির মধ্যে সূক্ষ্ম পার্থক্য রয়েছে। সাধারণ অতিথিদের আমন্ত্রণপত্রটি ছিল মসৃণভাবে পালিশ করা এক টুকরো বাঁশের বাঁক, যাতে সময়, স্থান এবং আমন্ত্রকের নাম লেখা ছিল এবং ওপরে খোদাই করা ছিল একটি দোয়েল পাখির প্রতিকৃতি। কিন্তু শেন ইয়ান ইয়ানের হাতের বাঁশের বাঁকটিতে খোদাই করা ছিল একটি উড়ন্ত ঈগলের ছবি, যা হ-আন রাজকুমারীর বিশেষ চিহ্ন।

শেন ইয়ান ইয়ান দীর্ঘক্ষণ বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সরকারি পোশাক পরা, শীতল ও গম্ভীর এই সুদর্শন কিশোরের সাথে সেই রাতের মাতাল করা মুহূর্তে তার ঘাড়ে মুখ গুঁজে থাকা আদুরে কুকুরছানার মতো কিশোরটির কোনো মিলই নেই। যতক্ষণ না সে তার হাত থেকে আমন্ত্রণপত্রটি নিয়ে তাকে ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত করল, ততক্ষণ পর্যন্ত তার ঘোর কাটল না। সে লক্ষ্য করল তার আঙুলগুলো সুগঠিত ও দীর্ঘ, কিন্তু পরক্ষণেই যেন ছ্যাঁকা খাওয়ার মতো সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং তার নির্দেশিত পথ ধরেই ভেতরে প্রবেশ করল।

শেন ছিং ইউয়ের মুখচ্ছবি অত্যন্ত কদাকার হয়ে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অভিজাত তরুণীরাও ফিসফাস শুরু করল।

"তার মানে, সে যে আমাদের সাথে ভেতরে ঢুকল না, তা আসলে নিজের মর্যাদাহানির ভয়ে?"

"ধুর... আমার কাছে যদি হ-আন রাজকুমারীর আমন্ত্রণপত্র থাকত, তবে আমিও নিশ্চয়ই তার সাথে ভেতরে যেতাম না।"

"সাধারণ প্রবেশপথ আর বিশেষ অতিথিদের প্রবেশপথের মধ্যে তো পার্থক্য থাকবেই।"

শেন ইয়ান ইয়ানকে লাইনে দাঁড়াতে হলো না; ওয়েই জুন আন তাকে বিশেষ অতিথিদের প্রবেশপথ দিয়ে ভেতরে নিয়ে গেলেন। তার পেছনে যারা জিনিসপত্র বহন করছিল, তারাও সেই একই পথ দিয়ে ভেতরে ঢুকল। ওয়েই জুন আন লাল রঙের রাজকীয় পোশাকে যেন এক খণ্ড উজ্জ্বল সাদা পাথরের মতো সুদর্শন ও অপূর্ব দেখাচ্ছিল। কঠোর ও পরিপাটি পোশাক তাকে আরও দুর্গম করে তুলেছিল।

এক তরুণী কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "উনি কে? আগে তো কখনো দেখিনি?"

পাশের অভিজাত তরুণরা সদয় হয়ে ব্যাখ্যা করল, "তোমরা একে চেনো না? পুরো দা-শেং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার পর থেকে কয়েকশ বছরের ইতিহাসে ইনিই সবচেয়ে কমবয়সী কৃতি ছাত্র!"

"তাছাড়া, তিনি বর্তমান প্রধানমন্ত্রীর প্রিয় শিষ্য।"

"যদিও এখনও কোনো উচ্চপদে আসীন হননি, কিন্তু মাত্র আঠারো-উনিশ বছর বয়সেই তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!"

"শুনেছি, শহরের দোকানপাট দক্ষিণ দিকে সরিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা তারই ছিল। সম্রাট এতে অত্যন্ত খুশি হয়েছেন। এর ফলে দক্ষিণ প্রান্তের বেকার দরিদ্ররা যেমন কাজের সুযোগ পেয়েছে, তেমনি পূর্ব দিকের অস্বাস্থ্যকর প্রতিযোগিতা ও বাজারের টানাপোড়েনের পরিস্থিতিও স্বাভাবিক হয়েছে।"

"পদোন্নতি তো কেবল সময়ের অপেক্ষা!"

শেন ছিং ইউয়ে অবজ্ঞার সাথে ঠোঁট বাঁকাল। প্রতিভাবান হলে কী হবে, ভবিষ্যতে তো তাকে তার স্বামীর অধীনেই কাজ করতে হবে? তার স্বামীই তো ভবিষ্যৎ সম্রাট! এমনটা ভেবে শেন ছিং ইউয়ের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো। এরপর শেন ছিং ইউ যখন এল, তখন তারা দুজনে মিলে সারিবদ্ধভাবে ভেতরে প্রবেশ করল।

সবাই একে একে ভেতরে প্রবেশ করল। পোলো খেলার মাঠের বিশেষ গ্যালারিটি হ-আন রাজকুমারীর জন্য সংরক্ষিত ছিল। তবে রাজকুমারীর পাশে শেন ইয়ান ইয়ানকে বসে থাকতে দেখে সবার মুখভঙ্গি রহস্যময় হয়ে উঠল। সবাই বলেছিল যে侯府 বা অভিজাত পরিবারের এই নকল কন্যাটির দিন শেষ, কিন্তু এখন তো তেমনটা মনে হচ্ছে না। রাজকুমারীর পাশে বসার যোগ্যতা তো খোদ রাজধানীর অনেক অভিজাত কন্যারই নেই, বিশেষ করে হ-আন রাজকুমারীর ক্ষেত্রে।

শেন ছিং ইউয়ের মুখ আবার কালো হয়ে গেল। সে নিশ্চিত ছিল যে শেন ইয়ান ইয়ান জেনেছে সে হ-আন রাজকুমারীর মন জয় করার চেষ্টা করছে, তাই সে ইচ্ছে করেই তার সাথে পাল্লা দিতে এসেছে। কারণ, শেন ইয়ান ইয়ান তার কাছ থেকে কেড়ে নেওয়ার মতো অনেক কিছুই খুঁজছে।

শেন ছিং ইউ শেন ইয়ান ইয়ানের দিকে তাকিয়ে চোখ পাকাল এবং শেন ছিং ইউয়েকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "বোন, ওকে পাত্তা দিও না। ও কেবল ছোটলোক সুলভ আনন্দ পাচ্ছে। কিছুক্ষণ পর আমরা যখন মাঠে নামব, আমি তোমাকে কয়েকটা গোল করতে সাহায্য করব, দেখবে পোলো মাঠে তোমার চেয়ে উজ্জ্বল কেউ থাকবে না!"

শেন ছিং ইউয়ে ঠোঁট কামড়ে বলল, "কিন্তু যদি সে-ও মাঠে নামতে চায়?"

শেন ছিং ইউ এমনভাবে হাসল যেন কোনো বড় কৌতুক শুনেছে: "চিন্তা করো না, ওর ওই রুগ্ন শরীর নিয়ে পোলো খেলা তো দূরের কথা, ঘোড়ায় চড়াই কঠিন।"

শেন ছিং ইউয়ে কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে বলল, "হুম!" সে আরও হাসল, "আজ আমি যদি সবার নজর কাড়তে পারি, তবে যুবরাজ নিশ্চয়ই আমাদের侯府 বা অভিজাত পরিবারের প্রতি বিশেষভাবে সদয় হবেন!"

শেন ছিং ইউ কিছুটা মমতা নিয়ে বলল, "পাগলী,侯府 বা পরিবারের জন্য তোমাকে এত কষ্ট করতে হবে না, এসব তো আমাদের ভাইদের কাজ।"

মাঠে তখন বেশ হইচই শুরু হয়ে গেছে। অনেক পরিবারের তরুণ-তরুণীরা পোলো খেলার জন্য দল গঠন করতে শুরু করেছে। মাঠের পাশে রাজকুমারীর আসনের কাছাকাছি অভিজাত পরিবারের মেয়েরা সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। শেন ছিং ইউয়েও সাথে সাথে মাঠে নামল না। সে তার কয়েকজন বান্ধবীর সাথে বসে গল্প করছিল।

পাশে একজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছিং ইউয়ে, ওটা কি侯府 বা সেই নকল কন্যা নয়? আজ ও এখানে কীভাবে এল?"

শেন ছিং ইউয়ের মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল, "আহ... আর বলো না।"

পাশের মেয়েরা গসিপের গন্ধ পেয়ে আরও আগ্রহী হয়ে উঠল, "কী হয়েছে? সেই বোকা মেয়েটা কি আবার তোমাকে বিরক্ত করেছে?"

শেন ছিং ইউয়ে কিছুটা অসহায় ভান করে বলল, "তোমরা ওকে অমন করে বলো না, শেষ পর্যন্ত ও আমার নামমাত্র বোন..."

সবাই সহানুভূতিশীল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, "ছিং ইউয়ে, অভিজাতদের এই সমাজ তোমার আগের সেই গ্রাম্য পরিবেশের চেয়ে আলাদা। তুমি এত সরল আর নিষ্পাপ, ও তো তোমাকে ঠকিয়ে শেষ করে দেবে!"

"সে রাজকুমারীর পাশে বসার সুযোগ পেল কীভাবে? আমাদের তো সেই ক্ষমতা নেই।"

শেন ছিং ইউয়ের মুখে এক মুহূর্তের অস্বস্তি ফুটে উঠল, "বোনের তো নিজস্ব কিছু কৌশল আছে, আহ... এই কারণে আমাকে কতই না লজ্জা পেতে হয়েছে।"

তার আওয়াজ বেশ জোরালো ছিল, আশেপাশের আসনের মেয়েরাও কিছুটা মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। শেন ছিং ইউয়ে দুঃখের সাথে বলল, "কয়েকদিন আগে বোন আমার কাছে এসেছিল, বলেছিল আমি যেন ওকে হ-আন রাজকুমারীর বসন্তকালীন পোলো উৎসবে নিয়ে আসি।"

"সে আমার দোকানটির দায়িত্ব চেয়েছিল ব্যবসা করার জন্য, বলেছিল ভেতরে নিয়ে এসে সবাইকে তার তৈরি পিঠা খাওয়াতে চায়..."

পাশে থাকা মেয়েরা হাঁ হয়ে গেল, "তার মানে সে এখানে পিঠা বিক্রি করতে এসেছে?"

"সে কি লজ্জার মাথা খেয়ে ফেলেছে? তোমার কাছে ভিক্ষা চেয়ে ভেতরে এসে পণ্য বিক্রি করবে?"

"সবাই এখানে এসেছে আনন্দ করতে আর কবিতা আবৃত্তি করতে, আর সে এমন একটা বোকা মেয়ে, পণ্য বিক্রির হাঁকডাক করে সব আনন্দ মাটি করে দেবে? তুমি এটা কী করে মেনে নিলে?"

শেন ছিং ইউয়ে হাত নেড়ে বলল, "আরে, ও তো আমার বোন, তাই সাহায্য করাটা আমার কর্তব্য ছিল, আমি কিছু মনে করিনি, কিন্তু..."

"কিন্তু কী?" মেয়েরা কৌতূহলী হয়ে উঠল।

শেন ছিং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি অনেক কষ্টে রাজকুমারীর কাছ থেকে ওর জন্য একটা আমন্ত্রণপত্র জোগাড় করেছিলাম, কিন্তু গেটে গিয়ে দেখি ও কোথা থেকে একটা বিশেষ আমন্ত্রণপত্র জোগাড় করে এনেছে!..."

"গেটে আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে নিরাপত্তারক্ষীরা ওকে পিঠা বিক্রেতা ভেবে বের করে দেবে, তাই আমি ওকে ভেতরে নিয়ে আসার প্রস্তাব দিয়েছিলাম। কিন্তু ও আমাকে অপমান করার জন্য সেই বিশেষ আমন্ত্রণপত্রটি বের করল। বলল সে নাকি খুব উচ্চবংশীয়, বিশেষ অতিথি, আমাদের মতো সাধারণ অতিথিদের সাথে ভেতরে ঢোকা ওর মর্যাদার হানিকর..."

পাশের মেয়েরা রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ছি! সাধারণ অতিথি হলে কী হয়েছে? ও কি নিজের পরিচয় ভুলে গেছে?"

"সত্যিই হাস্যকর! সামান্য এক কসাইয়ের বিধবা স্ত্রী, নিজেকে খুব বড় কিছু মনে করছে?"

"এক বিধবা হয়েও দিনরাত বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কে জানে ওই বিশেষ আমন্ত্রণপত্রটা ও কীভাবে পেয়েছে?"

"ঘেন্না লাগে! ছিং ইউয়ে, তোমার ধৈর্য তো অনেক, তোমাকে এভাবে অপমান করার পরও তুমি ওর ওপর রাগ করলে না?"

শেন ছিং ইউয়ে মাথা চুলকে বলল, "রাগ করে কী হবে? হয়তো আমি侯府 বা পরিবারের মেয়ের পদমর্যাদা কেড়ে নিয়েছি বলে ও রেগে আছে। যে কেউ হলে এমনটাই করত, ওকে একটু ঝাল ঝাড়তে দাও না!"

সবাই তার সরলতা দেখে হতাশ হলো, "তুমি এত বোকা! মানুষ মাথার ওপর উঠে নাচছে, আর তুমি এখনো ভালো-মন্দের পার্থক্য করতে পারছ না?"

"আসলে কে কার পরিচয় কেড়ে নিয়েছে? ও তো এক পরগাছা, তোমার সুবাদেই তো ষোলো বছর আয়েশে কাটিয়েছে, এখন নিজেকে সোনার ডিম পাড়া হাঁস ভাবছে নাকি?"