২৩ অধ্যায়:侯府ে অবরুদ্ধ

হাউ প্রাসাদে沈晏晏 (শেন ইয়ান-ইয়ান) একটি খড়ের কুঁড়েঘরে অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে ছিল।沈清月 (শেন ছিং-ইউয়ে) ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তার চেহারার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা। এক অদ্ভুত আবেশে সে নিজের মাথার চুলের কাঁটা খুলে শেন ইয়ান-ইয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।

"আহ!" হঠাৎ পায়ের নিচে পিছলে গিয়ে শেন ছিং-ইউয়ে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল। নিজের হাতের তালুতেই কাঁটার আঘাতে ক্ষত তৈরি হলো এবং রক্ত ঝরতে লাগল। গোড়ালিতেও তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল। কী অদ্ভুত! সে কীভাবে হঠাৎ পড়ে গেল? নিজের হাতের ক্ষত দেখে সে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল। সে ভবিষ্যতে সম্রাজ্ঞী হবে, তার শরীরে কোনো দাগ থাকা চলবে না!

শেন ইয়ান-ইয়ান যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন দুপুর হয়ে গেছে। কুঁড়েঘরে শুধুমাত্র একজন সম্ভ্রান্ত মহিলা এবং张嬷嬷 (চ্যাং মাসি) ছিল। শেন ইয়ান-ইয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে সামনে থাকা মহিলাটিকে চিনতে পারল; সে赵笺 (চাও চিয়ান), হাউ প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী এবং তার পালক মা। শেন ইয়ান-ইয়ানের চোখে এক পলক সন্দেহের ছায়া খেলে গেল। গত জন্মে এই পালক মায়ের হাতে সে কম লাঞ্ছিত হয়নি। যদি একবার মৃত্যুর অভিজ্ঞতা না হতো, তবে সে কখনোই বুঝতে পারত না যে চাও চিয়ানের মুখের মিষ্টি কথার আড়ালে সাপের মতো বিষাক্ত মন লুকিয়ে আছে।

চাও চিয়ান সরাসরি প্রশ্ন করল, "清羽 (ছিং-ইউ) সম্পর্কে বাইরে যে গুজব রটেছে, সেগুলো কি তুইই ছড়িয়েছিস?"

শেন ইয়ান-ইয়ান শান্ত গলায় জবাব দিল, "আপনি কী বলছেন, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।"

চাও চিয়ান হতাশ হয়ে বলল, "এখনও তুই অস্বীকার করছিস?"

শেন ইয়ান-ইয়ান শান্তভাবে মাথা তুলে তার চোখের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে কোনো জড়তা ছিল না, "আমার স্বামী মারা গেছেন, গ্রামে তার শেষকৃত্য শেষ করে আমি লোকচক্ষুর অন্তরালে জীবন কাটাচ্ছি। শেন夫人 (শেন গৃহকর্ত্রী), আপনি কি আমাকে অতিরিক্ত ক্ষমতাধর ভাবছেন?"

প্রমাণ সামনে থাকা সত্ত্বেও অস্বীকার করা—এটি সে চাও চিয়ানের কাছ থেকেই শিখেছে। তাছাড়া, সে李瑾 (লি চিন)-এর কৌশলের ওপর ভরসা রাখত। ভবিষ্যতে প্রতিটি রাষ্ট্র যার নামে ভয়ে কাঁপবে, সেই সামরিক প্রতিভাবান লি চিন-এর বুদ্ধিমত্তা অসীম; সে কোনো কাজ এমনভাবে করবে না যে হাউ প্রাসাদ কোনো প্রমাণ খুঁজে পাবে। নাহলে আজ তাকে এভাবে বন্দি করে আনা হতো না।

চ্যাং মাসি ঘৃণাভরে বলল, "এখনও মিথ্যে কথা বলছিস! আমাদের দ্বিতীয় যুবকের বিরুদ্ধে তুই ছাড়া আর কে যাবে?"

শেন ইয়ান-ইয়ান শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে ছিল উপহাসের হাসি, যেন সে কোনো রাগী বোকা কুকুরকে দেখছে। চ্যাং মাসি সেই দৃষ্টিতে অপমানিত বোধ করল, "তোর ওই দৃষ্টির মানে কী!"

একজন গ্রামের বিধবা হয়ে সে কি না তার মতো গৃহকর্ত্রীর ঘনিষ্ঠ মাসিকে অবজ্ঞা করছে!

চাও চিয়ান ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "চ্যাং মাসি।" চ্যাং মাসি অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাগ দমন করে পিছিয়ে গেল।

চাও চিয়ান শান্তভাবে শেন ইয়ান-ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "ছিং-ইউ আগামী বছর রাজকীয় পরীক্ষায় বসবে, তার সম্মানে কোনো দাগ থাকা চলবে না। তুই কীভাবে গুজব থামাবি?"

শেন ইয়ান-ইয়ান বলল, "খুব সহজ, আমার দোকানের দলিল আমাকে ফিরিয়ে দিন।"

চাও চিয়ান জানত, এই দোকানটি তার নিজের মেয়ের পছন্দ। তাই সে সমাধানের অন্য পথ বেছে নিল, "আমি তোর কুড়িটি রুপোর মুদ্রা ফেরত দিতে পারি।"

শেন ইয়ান-ইয়ান হাসল, "আপনি কি জানেন না শেন ছিং-ইউয়ের সাথে প্রতিযোগিতা করতে আমার কতটা ভালো লাগে? সে যে দোকানটি পাওয়ার জন্য মরিয়া, আমি সেটিই হাতছাড়া হতে দেব না।"

চ্যাং মাসি ঘৃণাভরে বলল, "গৃহকর্ত্রী, দেখুন ওকে, আপনার সামনেই সে আমাদের তৃতীয় তরুণীকে অপমান করছে, পেছনে কী না কী করছে কে জানে!"

চাও চিয়ান বলল, "যদি তুই গুজব থামাস, তবেই আমি দলিল ফিরিয়ে দেব।"

শেন ইয়ান-ইয়ান অনড় রইল, "দলিল না পেলে আমি কিছুই করব না।"

চাও চিয়ান নিস্তব্ধভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "আমি তোকে বড় করেছি, তুই কি এভাবেই তার প্রতিদান দিচ্ছিস?"

শেন ইয়ান-ইয়ান এসব কথা শোনার প্রয়োজন মনে করল না, "ছিং-ইউয়ের সম্মান বেশি জরুরি নাকি দোকান, সেটা আপনিই ঠিক করুন। আমি তো এমনিতেই গ্রামের এক বিধবা, এর চেয়ে নিচে আর নামার জায়গা নেই।"

চাও চিয়ানের চোখে শীতলতা নেমে এল, "এই বিপর্যয়ের পর তো তুই বেশ চতুর হয়েছিস।"

শেন ইয়ান-ইয়ান তার শীতল চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, একদম ভয় পেল না। সে তো একবার মরেই দেখেছে, বড়জোর সব ধ্বংস হয়ে যাবে। তার হারাবার কিছু নেই।

চাও চিয়ান হেসে বলল, "চ্যাং মাসি, পারিবারিক শাস্তির দণ্ড নিয়ে এসো, দেখি কার হাড় বেশি শক্ত!"

চ্যাং মাসি উৎসাহের সাথে বলল, "জি!"

হাউ প্রাসাদের শাস্তি মানেই হলো বেত। চামড়ায় লাগলে জ্বালা করা যন্ত্রণা। তিন ঘা মারলেই শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে যায়। চাও চিয়ান বেত হাতে শেন ইয়ান-ইয়ানের মুখের দিকে তাক করল, "তোর এই রূপটাই তো তোর অহংকার, তাই না?"

সে বেত উঁচিয়ে ধরল, চ্যাং মাসি শেন ইয়ান-ইয়ানকে শক্ত করে চেপে ধরল। বেত যখন তার মুখে নামতে যাবে, তখনই—

"থামো!" স্টোররুমের দরজা খুলে গেল। দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল দামি পোশাকে সজ্জিত এক সুদর্শন যুবক। শেন ইয়ান-ইয়ান তাকিয়ে দেখল沈清简 (শেন ছিং-চিয়ান)। হাউ প্রাসাদের উত্তরাধিকারী এবং চাও চিয়ানের জ্যেষ্ঠ পুত্র।

চাও চিয়ানের চেহারা বদলে গেল, "চিয়ান-এর, তুই এখানে কেন?"

শেন ছিং-চিয়ান শীতল দৃষ্টিতে বলল, "মা, আপনি এসব কী করছেন?"

চাও চিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমার কাজের যুক্তি আমার কাছেই আছে। সে তোর দ্বিতীয় ভাইয়ের ক্ষতি করেছে, আমি কি চুপ করে থাকব?"

শেন ছিং-চিয়ান এগিয়ে এসে শেন ইয়ান-ইয়ানকে হাত ধরে তোলার চেষ্টা করল। শেন ইয়ান-ইয়ান ঘৃণাভরে পিছিয়ে গেল। শেন ছিং-চিয়ানের হাত থমকে গেল, সে নিচু স্বরে বলল, "তুমি ওঠো, আমার সাথে চলো, আমি তোমাকে প্রাসাদের বাইরে পৌঁছে দেব।"

শেন ইয়ান-ইয়ান উঠে তার সাথে বেরিয়ে এল। চাও চিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, "চিয়ান-এর! ওর জন্য তুই আমার অবাধ্য হচ্ছিস? তুই কি সত্যিই ওর মায়ায়..."

"মা!" শেন ছিং-চিয়ান কঠোর স্বরে তাকে থামিয়ে দিল।

চাও চিয়ান ঠোঁট কামড়ে শেন ইয়ান-ইয়ানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তার দৃষ্টিই তাকে বিদ্ধ করবে।

শেন ছিং-চিয়ান শেন ইয়ান-ইয়ানকে প্রাসাদের গেটের বাইরে পৌঁছে দিল। রাস্তার উল্টোদিকে魏君安 (ওয়েই চুন-আন) এবং李蓉儿 (লি রং-এর) অপেক্ষা করছিল।

শেন ছিং-চিয়ান বলল, "আমি বিকেলে দলিল পাঠিয়ে দেব। এই ঘটনার জন্য ছিং-ইউ এবং ছিং-ইউয়ে দায়ী, আমি তাদের হয়ে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি। তুমি দয়া করে গুজবগুলো থামিয়ে দিও।" এরপর সে নিজের হাতা থেকে একটি টাকার নোট বের করে তার হাতে দিয়ে বলল, "এটা তোমার ক্ষতিপূরণ।"

শেন ইয়ান-ইয়ান কোনো আবেগ ছাড়াই সেই টাকার নোটটি কেড়ে নিয়ে উল্টো ঘুরে হাঁটতে শুরু করল, একটি কথাও বলল না। হাউ প্রাসাদের বাকিরা যদি স্পষ্ট খারাপ হয়, তবে শেন ছিং-চিয়ান হলো সেই কুকুর যে ঘেউ ঘেউ না করে কামড়ায়, তার থেকে বাঁচা কঠিন। সে যদি সত্যিই সাহায্য করত, তবে রাস্তার মাঝে বা সবার সামনে এটি না করে আগেই করতে পারত।

সে এক নতুন বিধবা, গায়ে এত বদনাম, এখন প্রাসাদের সামনে তার সাথে টাকা আদান-প্রদান করা কি খুব শোভন? ভণ্ড, বিষাক্ত। হাউ প্রাসাদের কেউ ভালো নয়। সে প্রাসাদের উঁচু দেয়ালের দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। এই জেলখানা তার কাছে নরকের মতো, এক মুহূর্ত থাকা মানেই যন্ত্রণা। একদিন সে নিজের হাতে এদের সবাইকে নরকে পাঠাবে!

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল রাস্তার ওপারে লি রং-এর পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন কিশোর। লম্বা, সুঠাম দেহ এবং অসাধারণ চেহারার জন্য সে সহজেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।

শেন ছিং-চিয়ান কিশোরটির দিকে একবার তাকিয়ে নিজের হাতের মুঠো শক্ত করল। তরুণ প্রতিভা, পুরো সাম্রাজ্যে একমাত্র কিশোর যে কুড়ি বছরের আগেই রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, প্রধানমন্ত্রীর প্রিয় ছাত্র। যদিও কোনো বড় পদে নেই, তবুও তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। সে যদি ইয়াং-এর দেবর না হতো, তবে সে কখনোই এই ব্যক্তিকে তার কাছাকাছি থাকতে দিত না।

ওয়েই চুন-আন শেন ছিং-চিয়ানের দিকে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল। শেন ছিং-চিয়ান মাথা নেড়ে ভেতরে চলে গেল।