প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: আমি খুব একটা পড়াশোনা করিনি, তেমন কোনো বইও পড়িনি, তবুও তোমার চেয়ে বেশি উপার্জন করি।

বাজারদর সম্পর্কে কোনো ধারণা না থাকায় ইয়াং ইউয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “দাম আর এমন কতটুকুই হবে?”

লি মিং সরাসরি উত্তর দিল, “তোমার হাতে যেটা দেখছ, সেটার দামই বিশের বেশি। গতবার আমি ভুল করে এটা তুলে নিয়েছিলাম, সাথে পর্যাপ্ত টাকা না থাকায় শেষ পর্যন্ত আর নেওয়া হয়নি।”

দাম শুনে আঁতকে উঠে ইয়াং ইউয়ে সাধারণ দেখতে সেই আইসক্রিমটি খুব সাবধানে আগের জায়গায় রেখে দিল। তারপর নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর ভান করে বলল, “সত্যিই তো, দামটা একটু বেশিই। আমি বরং তোমার পছন্দ করা সেই কোণ আইসক্রিমটাই নেব।”

মনে মনে সে বিড়বিড় করে উঠল, ‘একটা আইসক্রিমের দাম বিশের বেশি! অথচ আমার এক বেলার খাবারের খরচও বিশের কম। অল্পের জন্য আস্ত এক গাধা বনে যাচ্ছিলাম।’

লি মিং আইসক্রিম নিয়ে কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল, ইয়াং ইউয়েও টাকা মেটানোর জন্য তার পিছু নিল।

“তুমি শুধু আইসক্রিমই খাবে? আর কিছু কি নেবে না?” ইয়াং ইউয়ে যত্ন নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি মিং বলল, “না, আর কিছু না। অনেকদিন আইসক্রিম খাওয়া হয় না, তাই হঠাৎ খুব খেতে ইচ্ছে করল।”

“ওহ...” ইয়াং ইউয়ে টাকা মিটিয়ে দিল। ছোটবেলার মতো দুজনে আইসক্রিম হাতে খেতে খেতে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। ছোটবেলায় ইয়াং ইউয়ে তার মা-বাবা ব্যস্ত থাকলে টাকা চেয়ে নিত, তারপর লি মিংকে নিয়ে দোকানে গিয়ে টুকিটাকি কেনাকাটা করত। বড়রা যখন টেবিলে নানা পদের খাবার নিয়ে বসত, তখন তাদের সেসবে একদমই মন ছিল না, বরং তাদের ঝোঁক ছিল ওই সব স্ন্যাকসের দিকেই। তখন ইয়াং ইউয়ে ভাবত, বড় হয়ে নিজে উপার্জন করতে পারলে প্রতিদিন শুধু স্ন্যাকস কিনবে আর সেগুলো দিয়েই পেট ভরাবে। এখন বড় হয়েছে, উপার্জনও করে, অথচ স্ন্যাকসের ওপর তার আর কোনো আগ্রহই নেই। সুপারমার্কেটে গেলে হরেক রকম স্ন্যাকস দেখে সে ঠিক করতেই পারে না কী কিনবে। কিছুই তেমন খেতে ইচ্ছে করে না। তার চেয়ে বরং ঘরের তৈরি খাবারই ভালো।

“দিদি, শুনলাম তুমি নাকি পাত্রস্থ হচ্ছ? তুমি কি বিয়ে করতে চাও?” লি মিং সরল মনে জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিরুপায় হয়ে বলল, “আর বলো কেন, সবই জোর করে।”

লি মিং উৎসাহের সাথে বলল, “দিদি, আমি কি তোমাকে কারো সাথে পরিচয় করিয়ে দেব?”

ইয়াং ইউয়ে অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি তোমার সহপাঠীদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে চাইছ? তারা তো অনেক ছোট!”

“দিদি, তুমি কী যে ভাবো! আমার এক শিক্ষক আছেন, তোমার চেয়ে দুই বছরের বড়। খুব মার্জিত, গম্ভীর আর কর্মঠ। আমার মনে হয় তিনি তোমার জন্য একদম উপযুক্ত,” লি মিং বেশ গুরুত্ব দিয়ে বলল।

ইয়াং ইউয়ে হেসে ফেলল, বুঝতে পারল না কাঁদবে না হাসবে। এখন লি মিং-এর মতো একটা ছোট বাচ্চাও তার বিয়ের চিন্তা করছে।

“থাক, তোমার এই আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ। তবে সত্যি বলতে, এসবের প্রয়োজন নেই। তুমি বরং পড়াশোনায় মন দাও, এসব নিয়ে ভেবো না,” ইয়াং ইউয়ে তাকে নিরুৎসাহিত করল।

“আচ্ছা ঠিক আছে,” লি মিং আইসক্রিমে বড় একটা কামড় দিল।

হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে ইয়াং ইউয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের ক্লাসে এমন কেউ কি আছে যাকে তুমি পছন্দ করো?”

“না। ওই সব কচি খোকাদের আমি একদম পছন্দ করি না। প্রেম করে কী লাভ? সারাদিন শুধু গদগদ হয়ে থাকা, পড়াশোনার কোনো খবর নেই। জীবনটা অহেতুক নষ্ট করা। তবে একটা ছেলে আমাকে পছন্দ করে। কিন্তু আমি তাকে মোটেও পছন্দ করি না। খুব অপরিণত,” লি মিং বিরক্তির সুরে বলল।

এ কথা শুনে ইয়াং ইউয়ে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। সে চায় না লি মিং এখনই এসব ঝামেলায় জড়াক।

বাড়ি ফিরে দেখল, রান্নার কাজ অর্ধেক হয়েছে, বাকিগুলো এখনো বাকি। ইয়াং ইউয়ে আর লি মিং বসতে না বসতেই খালা জিজ্ঞেস করে বসলেন, “ইউয়ে, তোর বেতন এখন কত?”

“পাঁচ হাজারের কিছু বেশি,” ইয়াং ইউয়ে উত্তর দিল। সে জানত খালা এটা জিজ্ঞেস করবেনই।

খালা অবজ্ঞার সুরে বললেন, “মাত্র পাঁচ হাজার! আমি কারখানায় কাজ করে এর চেয়ে বেশি আয় করি। পাঁচ হাজার দিয়ে কী হবে? নিজের খরচই তো কুলোবে না। এই যে পড়াশোনা করলি, লাভ কী হলো? আমি তো বেশি পড়াশোনা করিনি, অথচ আমার আয় তোর চেয়ে বেশি। মিং-এর জন্য আমাকে ভালো কোনো বিষয় বেছে নিতে হবে। তোর মতো যেন না হয়, যে পড়াশোনা করে এমন বিষয় বেছে নিল যাতে আয়ই নেই।”

খালা যা বললেন তা হয়তো বাস্তব, কিন্তু ইয়াং ইউয়ে-র খুব খারাপ লাগল। সে এতদিন নিজের জীবন নিয়ে সন্তুষ্টই ছিল, কিন্তু খালার কথাগুলো শুনে তার মনটা বিষিয়ে উঠল। সে চায় না অন্যের কথায় নিজের চিন্তাভাবনা প্রভাবিত হোক, কিন্তু সে নিজেকে সামলাতে পারল না। খালার একের পর এক খোঁচা দেওয়া প্রশ্নগুলো তাকে হতাশ করে তুলল।

ইয়াং ইউয়ে আড়ষ্ট মুখে জোর করে হাসল।

লি মিং তড়িঘড়ি করে বলল, “মা, তুমি কিছু না জেনে এসব বলো না তো। দিদির কাজের প্রযুক্তিগত দক্ষতা তোমার কাজের চেয়ে অনেক বেশি। তোমার কাজ তো শারীরিক সক্ষমতা থাকলে যে কেউ করতে পারে। কিন্তু দিদির কাজ যে কেউ করতে পারবে না। পেশাগত জ্ঞান ছাড়া তা সম্ভব নয়।”

খালা তুচ্ছতাচ্ছিল্যের স্বরে বললেন, “তাতে কী? দিনশেষে তো টাকাটাই আসল, যেটা ও আয় করতে পারছে না।” খালার কথায় যেন তীরের মতো বিঁধল।

লি মিং পাল্টা জবাব দিল, “দিদি তো সবে কাজ শুরু করেছে। সময় গড়ানোর সাথে সাথে বেতনও বাড়বে। দিদির এই কাজের ভবিষ্যৎ তোমার কাজের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল।”

লি মিং-এর এমন ঢাল হয়ে দাঁড়ানো দেখে ইয়াং ইউয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। কিন্তু নিজের কাজের বাস্তবতা সম্পর্কে তার স্পষ্ট ধারণা ছিল। বেতন বাড়াটা খুব কঠিন। ঝাও দিদি কোম্পানিতে প্রায় দশ বছর ধরে কাজ করছেন, অথচ তার বেতন ইয়াং ইউয়ে-র চেয়ে মাত্র এক হাজার বেশি। ভবিষ্যতের কোনো নিশ্চয়তাও সেখানে নেই। আসলে তার কাজটাও একঘেয়ে পুনরাবৃত্তি মাত্র, যদিও তার কাজের ধরন কারখানার লাইনের চেয়ে কিছুটা জটিল।

বেতনের সাথে শিক্ষাগত যোগ্যতার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই, কাজের পরিমাণের সাথেও নয়। সে নিজেও ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করছে। খালা শুরুতেই তাকে ছোট করায় সে বেশ কষ্ট পেল।

খালা অবিশ্বাস নিয়ে লি মিং-এর দিকে তাকিয়ে মুখ বাঁকালেন। তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোর মা তোকে পাত্রস্থ করার জন্য যে ব্যবস্থা করেছে, কী খবর? খুব বেশি বাছবিচার করিস না, যেটা ভালো মনে হয় সেটা লুফে নে। বেশি বাছবিচার করলে পরে আফসোস করতে হবে। এরপর হয়তো এর চেয়েও খারাপ পাত্র জুটবে।”

ইয়াং ইউয়ে নিরুপায় হয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল। খালার এই মতাদর্শের সাথে সে বিন্দুমাত্র একমত নয়। সে কোথায় বেশি বাছবিচার করল? খালা কোনো কিছু না জেনেই তাকে দোষারোপ করছেন, জ্ঞান দিচ্ছেন। একবার বেতন নিয়ে খোঁচা দিচ্ছেন, আরেকবার চাহিদার দোহাই দিচ্ছেন—到底 সে আসলে কী চায়? ইয়াং ইউয়ে খুব ইচ্ছে করছিল খালার মুখের ওপর বলে দিতে, “আমার বেতন কম না বেশি তাতে আপনার কী? আমি তো আর আপনার কাছ থেকে টাকা নিচ্ছি না। আমার চাহিদা বেশি না কম তাতে আপনার কী যায় আসে? বিয়ে তো আমার, আপনার না। শুধু খুঁত ধরছেন, কিন্তু কোনো সমস্যার সমাধান তো দিচ্ছেন না। আপনি কি আমার বস? নাকি আমি আপনার কর্মচারী যে সব কথা শুনতে হবে? যদি হাতে কাজ না থাকে তবে টিভি দেখুন, অন্যের ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলাবেন না।”

তার খুব ইচ্ছে করছিল চিৎকার করে প্রতিবাদ করার। কিন্তু ঘরের পরিবেশটা আনন্দময় ছিল, তাই সে তা নষ্ট করতে চাইল না। সে উঠে দাঁড়িয়ে আবার চুপচাপ বসে পড়ল, আশা করল খালা তার অস্বস্তিটা বুঝতে পারবেন এবং থামবেন।

খালা বেশ আন্তরিকতার সুরে বললেন, “আমার কথা শোন, আমি তোর ভালোর জন্যই বলছি। এগুলো আমার কয়েক দশকের জীবনের অভিজ্ঞতা। তুই এখনো ছোট, বুঝবি না, কিন্তু কথা মানতে হয়। বড়দের কথা না শুনলে পরে পস্তাতে হয়।”

ইয়াং ইউয়ে মৃদু হেসে বলল, “মা বলেন, কষ্ট পাওয়া মানেই আশীর্বাদ।” সে এই বাক্যটি দিয়ে খালাকে বোঝাতে চাইল যে তার এই উপদেশ আর শোনার ইচ্ছে নেই।

খালা কিছুটা থমকে গেলেন, কথাটার মানে বুঝতে তার একটু সময় লাগল। লি মিং তড়িঘড়ি করে তার মাকে টেনে নিয়ে গেল: “মা, আমি তরমুজ খাব, তুমি কোথায় রেখেছ? চলো আমাকে কেটে দাও।” নিজের এমন অবিবেচক মায়ের জন্য সে নিজেও বেশ লজ্জিত বোধ করছিল। ভাগ্য ভালো যে তার বুদ্ধিমত্তা মায়ের মতো হয়নি।