প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: আজ সে সুন মাসির পথ অবলম্বন করেছে, যার ফলে সুন মাসির চলার মতো আর কোনো পথই অবশিষ্ট রইল না।

সুন আন্টি এসব চেনা কথা শুনে মনে মনে ভাবলেন, এগুলো তো আমারই সংলাপ, তাই না? ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে তাকে সব বলেই দিয়েছে, এখন সে আবার কী বলবে? তিনি ইতস্তত করে বললেন, "সে তো খুব ভালো কথা। তোমার বাবা-মা নিশ্চয়ই খুব খুশি হয়েছেন। লি, এত বছর ধরে আমরা প্রতিবেশী, এমন বড় একটা খবর আমাকে জানাওনি? আমাদের চেং চেংয়ের ব্যাপারে তো আমি তোমাকে সবকিছুই বলি।"

লি লি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বললেন, "আসলে সবেমাত্র সম্বন্ধটা হলো, তাই তোমাকে বলার সুযোগ পাইনি।" তিনি দেখলেন ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে যখন নিজেই কথাগুলো বলছে, তখন তাকে সমর্থন দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

সুন আন্টি নাছোড়বান্দা হয়ে কৌতূহলের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "পাত্র কী করেন? পারিবারিক অবস্থা কেমন? তোমরা কত যৌতুক দিচ্ছ?"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে এবার লাগামহীনভাবে বানিয়ে বলতে শুরু করল, "উনি নিজের ব্যবসা করা ছোটখাটো মালিক। খুব বড়লোক না হলেও সাধারণের চেয়ে ভালো অবস্থায় আছেন। বাড়ি-গাড়ি সব নিজের টাকায় কেনা। তিনি আমাকে দুই লাখ টাকা পণ (ব্রাইডাল গিফট) দেবেন। তিনি বলেছেন, আমার বাবা-মা আমাকে বড় করতে অনেক কষ্ট করেছেন, এই দুই লাখ টাকা তাদের প্রতি সম্মানস্বরূপ। তার মতে, মেয়ের বাড়ির কাছে যৌতুক চাওয়া কাপুরুষতার লক্ষণ। যাদের নিজের কোনো যোগ্যতা নেই, তারাই স্ত্রীর টাকায় চলে।"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে সারা জীবন খুব ভদ্র ও সৎ ছিল, আগে কখনো মিথ্যে বলেনি। আজ প্রথমবার মিথ্যে বলতে গিয়ে একটু বেশিই বাড়িয়ে ফেলেছে। আগে থেকেই সে সুন আন্টির এই স্বভাব পছন্দ করত না; তিনি সবসময় সবাইকে শোনাতেন তার ছেলের বাগদত্তা কতটা ভালো, তাদের দশ লাখ টাকা যৌতুক দিয়েছে। মেয়েটি সুন চেংকে ভালোবাসে বলেই ভালো ব্যবহার করে, কিন্তু সুন আন্টির কথায় মনে হতো যেন এটা তাদের ছেলেরই কৃতিত্ব। তিনি রীতিমতো এলাকায় একটা যৌতুকের সংস্কৃতি তৈরি করতে চাইছিলেন, যা অন্যদের মধ্যে অস্থিরতা বাড়াচ্ছিল। অন্যের ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে কথা বলে অন্যদের মানসিক চাপে ফেলা বা ছোট করাটা মোটেও ঠিক নয়।

সুন আন্টি এসব শুনে একেবারে চুপ হয়ে গেলেন। কৃত্রিম হাসি হেসে তোতলামি করে বললেন, "তা... বেশ ভালো... দারুণ তো..."

তিনি এখন আফসোস করছেন যে, কেন অকারণে ইয়াং ইউয়ে ইউয়েকে তার বিয়ের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করতে গেলেন। আগে জানলে আর মুখ খুলতেন না।

লি লি দ্রুত ইয়াং ইউয়ে ইউয়ের হাত টেনে ধরলেন, যাতে সে আর কিছু না বলে। ইউয়ে ইউয়ে যে সব বড় বড় কথা বলে ফেলেছে, তা সামলানো এখন তার পক্ষে অসম্ভব।

কিন্তু ইউয়ে ইউয়ে তার মায়ের কথায় কান না দিয়ে ভান করে জিজ্ঞেস করল, "সুন আন্টি, চেং চেং কবে বিয়ে করছে? অনেকদিন ধরেই শুনছি ওরা প্রেম করছে। এত বছর প্রেম করেও বিয়ে করছে না কেন? চেং চেংয়ের বয়স তো হয়েছে, বিয়ের এটাই সঠিক সময়। প্রেম বেশিদিন ধরে রাখলে সমস্যা হতে পারে।"

সুন আন্টি আমতা আমতা করে বললেন, "এই তো, খুব দ্রুতই হবে..."

লি লি তড়িঘড়ি করে ইউয়ে ইউয়েকে টেনে নিয়ে চললেন। "সুন, আমরা একটু হাঁটতে যাচ্ছি, পরে দেখা হবে।"

সুন আন্টি যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। "হ্যাঁ... ভালো... তোমরা যাও।"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ের মনে খুব আনন্দ হচ্ছিল। সুন আন্টির এমন অসহায় অবস্থা দেখে সে বেশ মজা পেয়েছে। আজ সে সুন আন্টির নিজের অস্ত্র দিয়েই তাকে ঘায়েল করেছে।

কিছুটা দূরে গিয়ে লি লি অভিযোগের সুরে বললেন, "তুমি সুন আন্টির সাথে এমনভাবে কথা বললে কেন? উনি নিশ্চয়ই খুব খারাপ বোধ করছেন। ছেলের বিয়ে নিয়ে উনি এমনিতেই খুব চিন্তিত। উনি চান ওরা তাড়াতাড়ি বিয়ে করুক, কিন্তু মেয়েটি এখনো রাজি নয়। উনি তো কিছু বলতেও পারেন না, পাছে বিয়েটা ভেঙে যায়।"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে অধৈর্য হয়ে বলল, "মা, তুমি বড্ড বেশি উদার আর অন্যদের কথা ভাবো। যখন তিনি আমাদের বাড়িতে এসে আমাকে নিয়ে কথা বলছিলেন, তখন কি তিনি তোমার মনের কথা ভেবেছিলেন? তিনি কি ভেবেছিলেন তার কথাগুলো আমাদের ওপর কী প্রভাব ফেলবে? তিনি যখন তোমার অনুভূতি নিয়ে ভাবেন না, তখন তুমি কেন তার কথা ভাববে? আমার বিয়ের খবর না জানলে তো তার ভাত হজম হয় না! প্রতিবার দেখা হলেই শুধু একই প্রশ্ন। তার যদি বিয়ে করাটা এতই আনন্দের মনে হয়, তবে তিনি নিজে আরেকবার বিয়ে করতে পারেন! আমার পেছনে কেন লেগে আছেন? সারাদিন আমাকে মানসিক চাপে রাখেন। জানেন যে আমার বিয়ে হচ্ছে না, তবুও প্রতিদিন একই প্রশ্ন করেন।"

"তবুও তুমি এভাবে কথা বলতে পারো না। এটা খুব অভদ্রতা। তিনি তোমার বড়।" লি লি কঠোরভাবে শাসন করলেন।

ইউয়ে ইউয়ে অসহায়ভাবে বলল, "ঠিক আছে, বুঝেছি।"

বাবা-মা তাকে ভদ্রতা শিখিয়েছেন, সেটা ভুল নয়। কিন্তু যারা ভদ্রতা বোঝে না, তাদের সাথে ভদ্রতা করে কোনো লাভ নেই, শুধু নিজেরই মেজাজ খারাপ হয়। মা সারা জীবন এমনই থাকলেন, থাক। তিনি মাকে বদলাতে চান না, কিন্তু আগের মতো বোকার মতো সরল থাকাও আর সম্ভব নয়।

চারপাশে রাস্তা, প্রচুর গাড়ি আর মানুষের ভিড়, হাঁটার মতো অবস্থা নেই। তারা পার্কে হাঁটতে গেল। রাত আটটার দিকে সূর্য ডুবে গেছে, রাস্তার বাতিগুলো জ্বলে উঠেছে। পার্কে অনেক বাবা-মা তাদের বাচ্চাদের নিয়ে খেলতে এসেছে।

লি লি বাচ্চাদের ছোটাছুটি দেখে মায়ার সাথে বললেন, "দেখো, বাচ্চাগুলো কত সুন্দর।"

ইউয়ে ইউয়ে না ঠকে বলল, "তুমি খাওয়ার পর এখানে এলেই তো ওদের দেখতে পাবে। এখন থেকে প্রতিদিন আসো, অনেক বাচ্চা দেখতে পাবে।"

লি লি বিষণ্ন মনে বললেন, "যতই সুন্দর হোক, ওরা তো অন্যের বাচ্চা। খেলা শেষ হলে ওরা বাড়ি চলে যাবে।"

ইউয়ে ইউয়ে খুশিতে বলল, "সেটাই তো ভালো। বাচ্চাদের নিয়ে ঝামেলা তোমার নেই। দেখতে চাইলে এখানে এসে দেখে যাও, ভালো না লাগলে বাড়ি চলে যাও।"

লি লি নাছোড়বান্দা হয়ে বললেন, "আমার বাচ্চাদের সামলাতে ভালো লাগে, আমি বিরক্ত হই না। আমি ওদের সবসময় দেখতে চাই।"

ইউয়ে ইউয়ে চিবুক হাত দিয়ে বলল, "সেটা তো একটু কঠিন।"

লি লি ভাবলেন ইউয়ে ইউয়ে বুঝি তার মনের কথা বুঝতে পেরেছে, তাই উৎসাহ দিয়ে বললেন, "হতাশ হয়ো না। চেষ্টা করলে সবই সম্ভব।"

"আমি জানি না কিন্ডারগার্টেন নার্সারি কর্মীদের সর্বোচ্চ বয়স কত। আমি সময় করে ইন্টারনেটে খুঁজে দেখব। যদি সম্ভব না হয়, তুমি কিন্ডারগার্টেনের ক্যান্টিনে কাজ নিতে পারো। তাহলে প্রতিদিন বাচ্চাদের দেখতে পাবে। খুশি তো?" ইউয়ে ইউয়ে বোকা সাজার অভিনয় করে বলল।

লি লি-র মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। এই সমাধান তার মেয়ে তাকে দিয়েছে? সত্যিই দারুণ বুদ্ধি!

"খুশি নই।" লি লি মুখটা ভার করে বললেন। তার মনের হতাশা স্পষ্ট ফুটে উঠল।

"এতে খুশি নও? মা, তোমার চাহিদা তো অনেক বেশি!"

লি লি অসহায়ভাবে বললেন, "যাও, বাদ দাও। তুমি আমার কথা কিছুই বোঝোনি!"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে মনে মনে বলল: আমি বুঝতে চাই না। আমি শুধু বোঝাবুঝির ভান করে এড়িয়ে যেতে পারি।

তারা পার্কের পাথুরে পথ ধরে ভেতরের বড় খোলা জায়গার দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে স্কয়ার ড্যান্সের দল গান-বাজনা নিয়ে নাচ শুরু করেছে। কিছু ছোট শিশু তাদের সাথে তাল মিলিয়ে লাফালাফি করছে। ভিড়ের বাইরে অন্য শিশুরা ছোট ট্রলি আর স্কেটিং নিয়ে খেলছে।

লি লি নাচতে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে নিজের বার্ধক্যের কথা কল্পনা করছিলেন। ইউয়ে ইউয়ে দেখল, একটি ছোট শিশু খুব ভালো স্কেটিং করছে। মেয়েটির বয়স পাঁচ-ছয় বছরের বেশি হবে না, কিন্তু সে খুব সাহসী, হাত ছড়িয়ে দারুণভাবে এগোচ্ছে।

কিছু দূরে এক দম্পতি মনোযোগ দিয়ে মেয়েটিকে দেখছিল। মহিলাটি চিন্তিত মুখে বললেন, "ওর স্কেটিং করা উচিত হয়নি। একটু এদিক-ওদিক হলেই পড়ে যাবে। চোট পেলে দাগ শুকাতেই পনেরো দিন লেগে যাবে।"

ইয়াং ইউয়ান পাশে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় বললেন, "ইউন, তুমি বড্ড বেশি চিন্তা করো। নিংনিং অনেকদিন ধরে শিখছে। সে জানে কীভাবে সামলাতে হয়।"