প্রথম খন্ড, অধ্যায় ২০: এটি সত্যিই একটি বাস্তব সমস্যা।

ছোট মেয়েটির মায়ের বয়স ইয়াং ইউয়ে ইউয়ের চেয়ে খুব একটা বেশি বলে মনে হয় না। সুন্দর চেহারা, ছিপছিপে গড়ন, দেখে বোঝার উপায় নেই যে তিনি সন্তানের মা। দৃশ্যটি দেখে ইয়াং ইউয়ে ইউয়ের নিজেরই লজ্জা লাগছিল। কারণ, সন্তান জন্ম দেওয়ার পরেও ওই মায়ের শরীর তার নিজের চেয়েও বেশি ছিপছিপে।

ছোট মেয়েটি যেন মায়ের কথার অর্থ বুঝে ফেলেছে, সে হাত-পা নেড়ে উত্তেজিত হয়ে মায়ের সাথে তর্ক জুড়ে দিল।

"খুব জেদি, আমাকে কিছু বলতেও দেয় না," মেয়েটির মা অসহায়ভাবে বললেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে হেসে ফেলল। এখনকার বাচ্চারাও বেশ অদ্ভুত আর মজার।

"ওর বয়স কত?" কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে।

"দেড় বছর, সবে হাঁটতে শিখেছে। ঠিকমতো কথাও বলতে পারে না, অথচ সারাদিন মানুষের সাথে ঝগড়া করতে পছন্দ করে," মেয়েটির মা মাথা ব্যথার সুরে বললেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "চিন্তা করবেন না। কিছুদিন যাক, বড় হলে ঠিক হয়ে যাবে। এখন তো ছোট।"

মেয়েটির মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাস্তববাদী গলায় বললেন, "সেটা অনেক দেরি। অন্তত প্রাথমিক বিদ্যালয়ে না ওঠা পর্যন্ত ধৈর্য ধরতে হবে। তখন হয়তো একটু বুঝবে, কিন্তু আবার পড়াশোনার তদারকি নিয়ে নতুন ঝামেলা শুরু হবে। ও কিন্ডারগার্টেনে ভর্তি হলে আমি একটা কাজ খুঁজব। এখন শুধু ওর বাবা কাজ করে, টাকা কুলিয়ে উঠতে পারি না। এই কয়েক বছর কাজের বাইরে থাকার পর জানি না ভালো চাকরি পাব কি না। অন্যরা কি আমাকে নিয়োগ দেবে, বিশেষ করে আমার বাচ্চা আছে জেনে?"

"এটা সত্যিই একটা বাস্তব সমস্যা। তবে কাজের অভাব নেই, আপনি ভালোভাবে খোঁজ নিয়ে দেখুন," ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে সাহস জোগাল। যদিও সে মনে মনে জানে, কাজ পাওয়া সত্যিই কঠিন। সে নিজেও যখন স্নাতক শেষ করেনি, তখন ইন্টারভিউ দিতে গিয়ে বিয়ের পরিকল্পনা বা জীবনধারা নিয়ে কত অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হতো। ঝাও দিদির কথা মনে পড়ল তার—দুটো বাচ্চা হওয়ার পরও তিনি খুব একটা বিশ্রাম পাননি। প্রসবের এক সপ্তাহ আগেও তিনি কাজ করেছেন, বাচ্চা হওয়ার অল্প কিছুদিন পরই তাদের মা ও শাশুড়ির কাছে রেখে কাজে ফিরেছেন। বড়টাকে নিজের মা আর ছোটটাকে শাশুড়ি দেখাশোনা করেন। যদি বয়স্করা সাহায্য না করতেন, তবে ঝাও দিদির অবস্থাও হয়তো এই মায়ের মতোই হতো।

মাঝেমধ্যে বাচ্চাদের সমস্যার কারণে ঝাও দিদি ইয়ুয়ান বসের অসন্তোষের মুখে পড়েন। একবার প্রচণ্ড বৃষ্টির সময় ঝাও দিদির শাশুড়ি দুটো বাচ্চাকে একসাথে স্কুল থেকে আনতে পারছিলেন না, তাই ঝাও দিদিকে বড়টাকে আনতে যেতে হয়েছিল। তখন কাজ শেষের সময় হয়ে গিয়েছিল এবং ঝাও দিদির কাজও শেষ ছিল। ইয়ুয়ান বস এসে ঝাও দিদিকে না পেয়ে পরিস্থিতি জানতে চাইলেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে ঝাও দিদির শিখিয়ে দেওয়া কথাগুলো বলল, "উনি বাচ্চাকে আনতে গিয়েছেন।"

"ওর শাশুড়ি কোথায়? উনি কি আনতে পারেননি?" ইয়ুয়ান বস জিজ্ঞেস করলেন, তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগজনক বিরক্তির সুর।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে ভয়ে ভয়ে ব্যাখ্যা করল, পাছে ভুল কিছু বলে ফেলে। "বৃষ্টি খুব বেশি ছিল, তাই শাশুড়ি একা দুটো বাচ্চা সামলাতে পারছিলেন না, ওকে একজনকে আনতে পাঠিয়েছেন।"

ইয়ুয়ান বস কিছু না বলে চলে গেলেন। কিন্তু ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, ঝাও দিদির এই আচরণে তিনি খুশি হননি।

"কাজ তো অনেক আছে, কিন্তু আমার জন্য উপযোগী খুব কম। তাছাড়া আমাকে নিতেও কেউ খুব একটা আগ্রহী নয়। যাই হোক, দেখা যাক। একটা চাকরি থাকলে নিজের খরচটা অন্তত নিজে চালানো যায়। আমি এখন খরচ অনেক কমিয়ে ফেলেছি, তবুও আমার স্বামী মনে করেন আমি বেশি খরচ করি। আমি চাইলে আরও কমাতে পারি, কিন্তু বাচ্চার খরচ তো কমানো যায় না। কাপড়, দুধ, ডায়াপার... সবকিছুর জন্যই টাকা লাগে। বাচ্চা মাঝেমধ্যে অসুস্থ হয়ে পড়ে, তখন আরও খরচ। আমরা বড়রা কোনোমতে ওষুধ খেয়ে কষ্ট সহ্য করে নিতে পারি, কিন্তু বাচ্চাদের ক্ষেত্রে তা হয় না। ওরা অসুস্থ হলে আমি খুব কষ্ট পাই। মা না হলে কেউ বোঝে না মাতৃত্বের কষ্ট। আগে জানলে এত তাড়াতাড়ি বিয়ে করতাম না। এখন জীবনটা মোটেও ভালো কাটছে না। আমি জানি বাড়িতে টাকা নেই, আমার স্বামী খুব কষ্ট করে কাজ করে, কিন্তু আমি সত্যি বলছি, আমি অকারণে টাকা খরচ করি না," মেয়েটির মা আক্ষেপ আর আফসোসের সুরে বললেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে কী বলবে বুঝতে পারল না। সে তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল, কিন্তু কী বলে সান্ত্বনা দেবে? এমনকি সান্ত্বনা দিলেও তাতে কী লাভ হতো? "সব ঠিক হয়ে যাবে"—এটা তো একটা অর্থহীন বুলি। "সব ঠিক হয়ে যাবে," তার মানে কি এই যে এখনকার কষ্টগুলো কোনো কষ্টই নয়? এই বাক্যটা দীর্ঘ দৌড় প্রতিযোগিতায় দৌড়বিদকে বলা "加油" বা "এগিয়ে চলো"-র মতোই নিরর্থক। দর্শক দৌড়বিদের সেই চরম ক্লান্তির অনুভূতি বোঝে না, তাদের সেই উৎসাহ কেবল তাদের নিজেদেরই ভালো লাগার জন্য। দৌড়বিদ তো নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে চেষ্টা করছেন। তিনি কি জানেন না তাকে কী করতে হবে? তিনি কি ভালো ফল করতে চান না? এমনভাবে কথা বলা হয় যেন ওই শব্দগুলো কোনো জাদুকরী মন্ত্র, যা শুনলেই চরম সীমার কাছাকাছি থাকা দৌড়বিদরা হঠাৎ নতুন শক্তি পেয়ে যান।

হয়তো সান্ত্বনার চেয়ে মেয়েটির মায়ের বেশি প্রয়োজন ছিল কারো সহানুভূতি। তিনি হয়তো শুধু কাউকে নিজের কথাগুলো বলতে চেয়েছিলেন, মনের বিষাদ ঝেড়ে ফেলতে চেয়েছিলেন, আর একটু বুঝতে চাওয়ার মানুষের খোঁজ করছিলেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে সহমর্মিতার সুরে বলল, "আপনি ঠিকই বলেছেন। বাচ্চাদের সবসময় নজরে রাখতে হয়। বড় হওয়ার সাথে সাথে দায়িত্ব কমবে না, বরং বাড়বে। ছোট-বড় সব বিষয়েই আপনাকে খেয়াল রাখতে হবে। সন্তান লালন-পালন সারা জীবনের কাজ। মা হওয়া সত্যিই একটা কঠিন পেশা, আপনারা সত্যিই খুব পরিশ্রম করেন।"

"সবাই তো এভাবেই চলছে। মা হওয়ার পরেই বুঝতে পেরেছি বাবা-মায়ের কষ্ট কী। আমার মায়ের শরীর ভালো না, তবুও তিনি আমাকে সাহায্য করতে চান। আমি এত বড় হয়েছি, তারপরও তিনি আমার জন্য চিন্তা করেন। এখন আমার কিছু সমস্যা আছে, যা আমি মাকে বলতে পারি না, পাছে তিনি কষ্ট পান," মেয়েটির মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে মাথা নাড়ল, সে তার কথার সাথে একমত। কিছু বিষয় সত্যিই অভিজ্ঞতার পর বোঝা যায়। একসময় সে নিজেও কি কম অবাধ্য ছিল? নিজেকে সর্বজ্ঞ মনে করত, বাবা-মা বা শিক্ষকদের শাসনের তোয়াক্কা করত না। কিন্তু কর্মজীবনে এসে বুঝতে পারল, সে আসলে কতটা তুচ্ছ। যেসব উপদেশ একসময় বিরক্ত লাগত, সেগুলোই এখন জীবনের কঠোর বাস্তবতা।

"আপনার শাশুড়ি কি আপনাকে সাহায্য করতে পারেন না?" ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

কথাটা শুনে মেয়েটির মায়ের মুখে ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল, তিনি বললেন, "আমার শাশুড়ি সাহায্য করতে রাজি নন। তিনি বাচ্চার দেখাশোনা করার চেয়ে অফিস যাওয়া ভালো মনে করেন। আসলে তিনিই বুদ্ধিমান। বাচ্চা দেখাশোনা করা কোনো সহজ কাজ নয়। তিনি সাহায্য করবেন না ঠিক আছে, কিন্তু তিনি আমাকে দ্বিতীয়বার সন্তান নেওয়ার জন্য চাপ দেন।"

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে বলে ফেলল, "আপনার শাশুড়ি কি ছেলে সন্তান বেশি পছন্দ করেন?"

"না, তা নয়। তিনি শুধু মনে করেন বাড়িতে অনেক বাচ্চা থাকলে ভালো, পরিবার বড় হয়। তরুণ বয়সে তিনি অনেক সন্তান নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তখনকার নীতি অনুযায়ী পারেননি। তাই এখন তিনি আমার ওপর চাপ সৃষ্টি করছেন। কিন্তু সামর্থ্য কোথায়? একটা সামলাতেই আমি হিমশিম খাচ্ছি। আগের মতো তো আর নেই যে ছেড়ে দিলেই হলো, ঠান্ডা লাগলে বা খিদে পেলে কিছু হবে না। এখনকার সময় আলাদা। সবার বাচ্চারা ভালো খাচ্ছে, ভালো পড়ছে। আমরা কীভাবে আমাদের বাচ্চাকে পিছিয়ে রাখি? আমার শাশুড়ির জন্য এটা শুধু একটা কথা, কিন্তু আমার জন্য এটা এক দীর্ঘ ও কঠিন লড়াই। তিনি নাছোড়বান্দার মতো বারবার আমাকে আরেকটা বাচ্চা নেওয়ার কথা বলে যাচ্ছেন," মেয়েটির মা মন থেকে কথাগুলো বললেন।

ইয়াং ইউয়ে ইউয়ে সহানুভূতির চোখে মা ও মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার আবার ঝাও দিদির কথা মনে পড়ল। ঝাও দিদি সবসময় নিজেকে অপরাধী মনে করেন, কারণ তার দুটো বাচ্চাকেই ছোটবেলা থেকে বয়স্কদের কাছে রেখে বড় করতে হয়েছে। যদিও বৃদ্ধরা খুব যত্ন সহকারেই বড় করছেন, তবুও তিনি নিজেকে অপরাধী মনে করেন কারণ তিনি বাচ্চাদের সাথে সময় কাটাতে পারেননি। তাই যখনই সুযোগ পান, বাচ্চাদের নিয়ে বাইরে ঘুরতে যান, তাদের সব শখ পূরণ করার চেষ্টা করেন। বাচ্চাদের একটু কিছু হলেই তিনি অস্থির হয়ে ওঠেন।