প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায় দ্বিতীয় অধ্যায়টি সত্যিই অদ্ভুত। এমন দৃশ্য তো টেলিভিশন সিরিজেও দেখা যায় না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বাঁশবাগানের সরু পথ দিয়ে এক তরুণী ধীরলয়ে হেঁটে এল। সুডৌল গড়ন, উজ্জ্বল রূপ আর পরিপাটি সাজপোশাকের মেয়েটি তাদের পাশের পাথরের টেবিলটিতে এসে বসল।

গাও চেংয়ের দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য মেয়েটির ওপর আটকে গেল।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে মৃদু হেসে খুব স্বাভাবিক গলায় বলল, "মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দর। একজন নারী হয়েও আমার খুব ভালো লাগছে।"

গাও চেং নির্বোধের মতো হাসল, তারপর অকপটে বলে ফেলল, "আমারও খুব ভালো লাগছে। এমন একটা মেয়ে যদি আমার জন্য রান্না করত, কাপড় ধুয়ে দিত, আর আমার জন্য টাকা রোজগার করত, তাহলে তো দারুণ হতো।"

ইয়াং ইউয়েইউয়ে তার মনের কথাটি বের করে এনেছিল। গাও চেংও নিজের ভেতরের রক্ষণাবেক্ষণ ছেড়ে দিয়ে তার আসল কদর্য রূপটি তুলে ধরল।

ঠিক তখন এক সুঠাম দেহের যুবক এগিয়ে এসে গাও চেংয়ের কলার চেপে ধরল। ক্রুদ্ধ কণ্ঠে সে বলল, "মুখ সামলে কথা বল। নিজের চেহারাটা আয়নায় দেখেছিস? তোর মতো লোকের জন্য রান্না করবে আর টাকা রোজগার করবে? তুই কি তার যোগ্য? আর একবার যদি আমার বান্ধবীর দিকে ওই নোংরা চোখে তাকাস, তবে আমি তোর বিরুদ্ধে শ্লীলতাহানির মামলা করব।"

ইয়াং ইউয়েইউয়ে শান্তভাবে এক চুমুক জল খেল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিজয়ী হাসি।

সে সফল হয়েছে। শেষ পর্যন্ত কেউ একজন গাও চেংকে উচিত শিক্ষা দিয়েছে। এই প্রেমিক-প্রেমিকা যুগল এতক্ষণ আশেপাশেই ছিল। ইয়াং ইউয়েইউয়ে ইচ্ছে করেই ওই কথাগুলো বলেছিল, যাতে গাও চেং তার মনের কুৎসিত চিন্তাগুলো প্রকাশ করে ফেলে।

মেয়েটি তার প্রেমিককে শান্ত করার সুরে বলল, "চলো এখান থেকে যাই। এই ধরনের মানুষের দিকে তাকালেই গা গুলিয়ে ওঠে।"

যুবকটি গাও চেংয়ের কলার ছেড়ে দিয়ে মেয়েটির কাঁধে হাত রেখে চলে গেল।

গাও চেং বসে পড়ার পর ইয়াং ইউয়েইউয়েকে হাসতে দেখে ভীষণ চটে গেল। রাগে গর্জে উঠে সে ইয়াং ইউয়েইউয়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল, "সব দোষ তোমার! তুমি যদি ওই কথাগুলো না বলতে, তবে আমিও অমন কথা বলতাম না। এখন আবার আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করছ? তোমার মতো মেয়েদের কপালে কেউ জোটে না। আমি অন্ধ ছিলাম বলেই তোমাকে পছন্দ করেছিলাম।"

"তোমার পছন্দ হওয়ার মতো দুর্ভাগা আমিই হতে পারি। নিজের নোংরা মানসিকতা আর স্বার্থপরতার দায় এখন আমার ওপর চাপাচ্ছ? তুমি সত্যিই রুচিহীন। সারা জীবন এমন পাত্রী খুঁজতে খুঁজতে শেষ পর্যন্ত একা নিঃসঙ্গ হয়েই মরবে তুমি। নিজের রান্না কি নিজে করতে পারো না? অন্য কেউ কেন তোমার জন্য রান্না করবে, কাপড় ধোবে বা তোমাকে টাকা দেবে? নিজের চেহারাটা একবার ভালো করে দেখে এসো, বরং টাকা জমিয়ে কোনো হাসপাতালে গিয়ে প্লাস্টিক সার্জারি করাও। আজকাল যে কেউ বিয়ে করার সাহস দেখায়! বড় বড় কথা বলা এক ধূর্ত লোক। প্রথম দেখাতেই বলছ আমাকে পছন্দ করো, সত্যি বলছি, আমি তোমাকে একদম সহ্য করতে পারছি না!" ইয়াং ইউয়েইউয়ে চিৎকার করে তার ভেতরের সব ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলল।

আশেপাশের মানুষজন তাদের দিকে তাকিয়ে কানাঘুষা শুরু করল। যদিও কথাগুলো শোনা যাচ্ছিল না, তবে নিশ্চিতভাবেই সেগুলো প্রশংসাসূচক কিছু ছিল না। আগে হলে ইয়াং ইউয়েইউয়ে হয়তো ভয় পেত, কিন্তু এখন সে এসবের তোয়াক্কা করে না। লোকে যা খুশি ভাবুক, সে তো অন্যায় কিছু করেনি।

গাও চেং রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে ইয়াং ইউয়েইউয়ের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

"কী হলো? আমাকে মারবে নাকি? মনে করিয়ে দিই, রাস্তার ওপাশেই কিন্তু থানা।" ইয়াং ইউয়েইউয়ে নির্ভয়ে বলল। তার ব্যাগের ভেতর একটা পাথর রাখা ছিল। গাও চেং যদি মারতে এগিয়ে আসে, তবে আত্মরক্ষার খাতিরে সে ব্যাগ দিয়েই তাকে আঘাত করবে।

"তোমার মতো মেয়েদের কোনো ভবিষ্যৎ নেই। সারাজীবন বাড়িতে অবিবাহিত হয়েই বসে থাকো। বিয়ের পাত্র দেখতে এসে এত দেমাক! আমি তোমাকে পছন্দ করেছি, এতেই তো তোমার ভাগ্য ভালো হওয়া উচিত। উল্টো আমাকে গালি দিচ্ছ?" গাও চেং বিষাক্ত কণ্ঠে বলল।

"বিয়ের পাত্র দেখতে এসেছি তাতে কী হয়েছে? পাত্র দেখতে এসে তোমার অপমান সহ্য করতে হবে? তুমি নিজেকে কী মনে করো? বিন্দুমাত্র আত্মজ্ঞান নেই, পূর্বপুরুষদের নাম ডুবিয়েছ তুমি, জঘন্য আত্মকেন্দ্রিক পুরুষ! আমাদের ঐতিহ্য আর সৌজন্যের ছিটেফোঁটাও তোমার মধ্যে নেই! পৃথিবীটা কি তোমার চারপাশেই ঘোরে? জেগে ওঠো, দিবাস্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। স্বপ্নে হয়তো সব পাওয়া যায়, কিন্তু বাস্তবে তা অসম্ভব।" ইয়াং ইউয়েইউয়ে সরাসরি তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।

গাও চেং অপমানিত বোধ করে ইয়াং ইউয়েইউয়ের ওপর হাত তোলার জন্য হাত তুলল।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে দ্রুত নিচু হয়ে নিজেকে বাঁচাল। সে তার ব্যাগের ভেতর থেকে পাথরটা বের করে পাল্টা আঘাত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে শুনল গাও চেং বিভ্রান্ত আর ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলছে, "তুমি কে? অকারণে ঝামেলা করছ কেন?"

চাং লেই গম্ভীর কণ্ঠে উত্তর দিল, "একজন সচেতন নাগরিক। অন্যায় দেখলে প্রতিবাদ করাই আমার কাজ।"

গাও চেং নির্লজ্জের মতো বলল, "আমি আমার বান্ধবীকে মারছি, তাতে তোমার কী? তুমি কে হে?"

চাং লেই চিৎকার করে বলল, "কী নির্লজ্জ! যা মুখে আসছে তাই বলছ। বিয়ে করতে এসে অন্য মেয়েকে নিজের বান্ধবী দাবি করছ, আবার মারধরও করছ! আজ তোমার মতো এত বড় শয়তান দেখে চোখ খুলে গেল।"

"তুমি এত কিছু জানলে কী করে? তুমি কি ওর প্রেমিক?" গাও চেং সন্দেহভোজী হয়ে প্রশ্ন করল।

"মুখ সামলে কথা বল। আর একবার বাজে কথা বললে আমি পুলিশ ডাকব।" চাং লেই দাঁতে দাঁত চেপে গাও চেংয়ের হাত চেপে ধরল।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "তুমি ওকে ছেড়ে দাও। আমি নিজেই আত্মরক্ষা করতে পারব।"

চাং লেই সঙ্গে সঙ্গে গাও চেংয়ের হাত ছেড়ে দিল। কাঁধে ব্যাগ ঝুলিয়ে ইয়াং ইউয়েইউয়েকে তেড়ে আসতে দেখে গাও চেং ভয় পেয়ে দৌড় দিল। দু-পা এগোতেই পাথরের হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল সে, কিন্তু ভয় পেয়ে কোনোমতে উঠে আবার দ্রুত পালিয়ে গেল। একা ইয়াং ইউয়েইউয়ের সঙ্গে সে পেরে উঠলেও, এখন সাহায্যকারী আসায় আর ঝুঁকি নিল না।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে আক্ষেপ করে বলল, "লোকটা পালিয়ে গেল, সত্যিই খুব আফসোস।"

"তুমি এমন লোকের সঙ্গে বিয়ে করতে এলে কেন? দেরি করার সময়ই তো তোমার চলে আসা উচিত ছিল। কেন এমন লোকের অপমান আর লাঞ্ছনা সহ্য করলে?" চাং লেই ব্যথিত স্বরে বলল।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে কোনো উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল, "তুমি এখানে কেন?"

চাং লেই যেন খুব স্বাভাবিকভাবে বলল, "এমনিতেই ঘুরতে এসেছিলাম, কাকতালীয়ভাবে তোমার সাথে দেখা হয়ে গেল।"

ইয়াং ইউয়েইউয়ে বিশ্বাস না করে বলল, "এতটা কাকতালীয় কি হয়? এমন চিত্রনাট্য তো নাটক-সিনেমাতেও চলে না।"

"তোমার খালামনির কাছ থেকে শুনেছিলাম আজ তুমি এখানে পাত্র দেখতে আসবে। আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছিলাম না, তাই দেখতে এলাম। তোমরা যা যা বললে আমি সব শুনেছি। ওই লোকের বাজে কথায় কান দিও না। তুমি অনেক ভালো। এই ধরনের পুরুষরা ফ্রি কাজের লোক খোঁজে, আবার দীর্ঘমেয়াদী সুবিধা ভোগ করতে চায়। অথচ নিজেদের কোনো যোগ্যতাই নেই, উল্টো দোষ দেয় যে এখনকার মেয়েরা খুব সচেতন, আবেগপ্রবণ নয়।" চাং লেই তাকে উৎসাহ দিয়ে বলল।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে পাথরটা বাগানের বাঁশগাছের গোড়ায় ফেলে রেখে শান্ত গলায় বলল, "ছয় মাস আগে তো তুমিও এমনটাই ছিলে।"

চাং লেই দুঃখ আর ব্যাকুলতা নিয়ে প্রতিবাদ করল, "সে আর আমি কি এক? আমি তখন আন্তরিকভাবেই একজন জীবনসঙ্গিনী চেয়েছিলাম যে আমাকে গুছিয়ে রাখতে সাহায্য করবে, কিন্তু আমি তোমাকে কখনোই কাজের লোক হিসেবে ভাবিনি। আমি চেয়েছিলাম একজন সঠিক মানুষকে নিয়ে সুন্দরভাবে জীবন কাটাতে, আমার রোজগারের টাকা একসাথে খরচ করতে। কাউকে ভালোবাসতে চেয়েছিলাম, বিনিময়ে আমিও ভালোবাসা পেতে চেয়েছিলাম।" এত বছর একা ঘুরে বেড়িয়ে সে আর ভাসমান থাকতে চায় না।

তার জীবনের সবচেয়ে বড় আফসোস হলো, ইয়াং ইউয়েইউয়ের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতে সে খুব বাজে আচরণ করেছিল, যার ফলে মেয়েটির মনে তার জন্য কোনো ভালো ধারণা তৈরি হয়নি। সে অনেক চেষ্টা করেছে, কিন্তু এখনো সে কেবল একজন সাধারণ বন্ধু হিসেবেই রয়ে গেছে।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে চাং লেইয়ের দিকে তাকাল, সে বুঝতে পারল চাং লেই সত্যি বলছে। সে জানে চাং লেই তাকে সত্যিই পছন্দ করে, কিন্তু চাং লেইয়ের প্রতি তার কোনো অনুভূতি নেই। আপাতত বিয়ে করার কোনো ইচ্ছাই তার নেই। তার বয়স মাত্র তেইশ, ভালোবাসা কী তা সে জানে না, আর বিয়ে তো তার কাছে এক অবিশ্বাস্য বিষয়। তেইশ বছর বয়সে বিয়ের কথা তার থেকে অনেক দূরে।

"আমি বাড়ি যাব।" ইয়াং ইউয়েইউয়ে হাতের ধুলো ঝেড়ে ঘুরে দাঁড়াল। হাঁটার পথে অবলীলায় গাও চেংয়ের কাছ থেকে নেওয়া সিগারেট আর লাইটারটা ডাস্টবিনে ফেলে দিল।

চাং লেই তার পিছু নিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "দুপুর হতে চলল, চলো কিছু খেয়ে নিই। আশেপাশের রেস্তোরাঁগুলোতে বেশ ভালো খাবার পাওয়া যায়।"

ইয়াং ইউয়েইউয়ে ভাবল চাং লেই তাকে সাহায্য করেছে, তাই বলল, "আমিই তোমাকে খাওয়াব। সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ।"

চাং লেই আনন্দিত হয়ে বলল, "ঠিক আছে।"

কে খাওয়াবে তা বড় কথা নয়, ইয়াং ইউয়েইউয়ে তার সাথে খেতে রাজি হয়েছে এটাই বড়। সে মনে মনে ঠিক করল, আজ খুব ভালো ব্যবহার করবে, যত্ন নেবে, যাতে ইয়াং ইউয়েইউয়ের ধারণা বদলে যায়।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে একটা ছোট নুডলস শপ বেছে নিল। তারা দুটো পদ অর্ডার করল—সবজি ভাজি আর রেড ব্রেইজড পোরক, সাথে দুই বাটি বিফ নুডলস।

"আমার বর্তমান আর্থিক অবস্থা অনুযায়ী, এর বেশি দামী রেস্তোরাঁয় তোমাকে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। একটু মানিয়ে নিও।" ইয়াং ইউয়েইউয়ে খুব সোজাসাপ্টা বলল।

চাং লেইয়ের সামনে সে কোনো ভনিতা করে না, নিজের আসল রূপটাই তুলে ধরে। তাদের দুজনের কাছেই একে অপরের মনের কথা গোপন নয়, তাই মুখোশের প্রয়োজন নেই।

চাং লেই হেসে বলল, "আমি প্রায়ই ছোট দোকানে খাই। এখানকার খাবার বেশ সুস্বাদু।"

সে কথা শেষ করে পাশের টেবিল থেকে টিস্যু পেপার নিয়ে এল। তাদের টেবিলে টিস্যু শেষ হয়ে গিয়েছিল, দোকানদার আসার সময় পায়নি।

"কী পানীয় খাবে? আমি নিয়ে আসছি।" চাং লেই যত্ন নিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে এমনভাবে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, যেন সেই হোস্ট।

ইয়াং ইউয়েইউয়ে কয়েক কদম দূরে ফ্রিজের দিকে তাকিয়ে বলল, "সয়া মিল্ক দাও।"

চাং লেই দুই বোতল সয়া মিল্ক এনে বোতলের মুখ খুলে ইয়াং ইউয়েইউয়ের হাতে দিল।

চাং লেইকে বোতলের মুখ খুলতে দেখে ইয়াং ইউয়েইউয়ের গায়ে কাঁটা দিল। সে অতটা দুর্বল নয়। চাং লেইয়ের এসব আচরণ যেন তাকে খুব নাজুক হিসেবে দেখাচ্ছে।

"যথেষ্ট হয়েছে, ভাই। খুব বেশি করছ তুমি। আমাদের মধ্যে এসবের দরকার নেই।" ইয়াং ইউয়েইউয়ে সরাসরি বলে দিল।

চাং লেই থমকে গিয়ে কিছুটা হতাশ গলায় বলল, "তুমি পছন্দ করছ না? ঠিক আছে, ভবিষ্যতে আর এমন করব না।"