পঞ্চম অধ্যায়: সাধুর পথ আটকানো

ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে, দিগন্তরেখা সবেমাত্র হালকা সাদা আভা ধারণ করেছে। নীল পাইন গাছের পাহাড়ে কুয়াশা জমে আছে, কনকনে ঠান্ডা বাতাসে পাইন সূঁচের মৃদু সুবাস। লিন চেন এবং সু শিয়াওয়ান দুর্গম পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চলেছেন। গত রাতের নেকড়ে বাহিনীর সাথে লড়াইয়ের কারণে লিন চেনের হাত ও কাঁধ অসহ্য যন্ত্রণায় টান ধরছে, কিন্তু সে এক মুহূর্তের জন্যও ঢিলেমি করার সাহস পাচ্ছে না। কোমরে গোঁজা ঝানফেং তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আছে, যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত। সু শিয়াওয়ান সামনে এগিয়ে চলেছে, তার চলন বাতাসের মতো হালকা। কুয়াশার মধ্যে তার হালকা নীল রঙের ঝুলের পোশাকটি মাঝে মাঝে ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, যেন গত রাতের মরণপণ লড়াই তার কাছে কোনো মামুলি ব্যাপার মাত্র।

"তোমার ওই নীল আলোটা কী?" লিন চেন অবশেষে নিজের কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল। হাঁটতে হাঁটতে সে তার ব্যথাভরা কাঁধ মালিশ করছিল, তার স্মৃতিতে এখনো গত রাতে সু শিয়াওয়ানের হাতের ইশারায় নেকড়েদের পিছু হঠিয়ে দেওয়ার সেই নীল আলোর দৃশ্য ভাসছে।

সু শিয়াওয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে এক চিলতে চঞ্চল হাসি হাসল: "ছোটখাটো একটা জাদু, ছিংফেং সম্প্রদায়ের বহিরাগত শিষ্যরা সবাই কিছুটা জানে।" তার কণ্ঠস্বর ছিল হালকা, যেন খুব সাধারণ কোনো কথা বলছে।

"বহিরাগত?" লিন চেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার হাঁটার গতি অজান্তেই বেড়ে গেল, "তাহলে তুমি কি বিচার বা পরীক্ষা সম্পর্কে কিছু জানো?"

"কিছুটা জানি।" সু শিয়াওয়ান থামল এবং ঘুরে তার মুখোমুখি দাঁড়াল। তার পেছনে কুয়াশা সরে গিয়ে একটি সুন্দর কিন্তু দৃঢ়তা মাখা মুখ ফুটে উঠল, "ছিংফেং সম্প্রদায়ের পরীক্ষা তিনটি ধাপে হয়: শারীরিক শক্তি, সহনশীলতা এবং বোধশক্তি। লিঙ্গ বা আধ্যাত্মিক মূল না থাকলেও পরীক্ষা দেওয়া যায়, কিন্তু তা আকাশ কুসুম কল্পনা। দশজনের মধ্যে একজন পাস করলেই অনেক।"

লিন চেন কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, নিজের অমসৃণ হাতের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "আমার কোনো আধ্যাত্মিক মূল নেই, কিন্তু আমার হাত-পা আছে, আমি নিশ্চয়ই নিজের পথ তৈরি করে নিতে পারব।" তার কণ্ঠে এক অদম্য জেদ ছিল, যেন সে কথাটি সু শিয়াওয়ানকে শোনাতে নয়, নিজেকেই নিশ্চিত করতে বলছে।

সু শিয়াওয়ান তাকে ভালো করে লক্ষ্য করল, তার চোখে এক অদ্ভুত আলোর ঝলকানি দেখা দিল: "তোমার মধ্যে তো বেশ তেজ আছে। ঠিক আছে, পথে আমি তোমাকে কিছু কৌশল শিখিয়ে দেব, যাতে তুমি খুব তাড়াতাড়ি না মরে যাও।" তার কথায় রসিকতা থাকলেও তাতে কিছুটা আন্তরিকতা ছিল।

লিন চেন দাঁত বের করে হাসল: "ধন্যবাদ।" সে হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানাল। যদিও সু শিয়াওয়ানের সাথে তার পরিচয় মাত্র একদিনের, কিন্তু তার স্পষ্টবাদিতা এবং ক্ষমতা লিন চেনের মনে এক ধরনের বিশ্বাসের জন্ম দিয়েছে।

দুজন এগিয়ে চলল। একটি সরু গিরিপথ পার হওয়ার সময় কুয়াশার ভেতর থেকে হঠাৎ এক অশুভ হাসির শব্দ শোনা গেল। লিন চেনের বুক কেঁপে উঠল, তার হাত তলোয়ারের মুঠিতে চলে গেল। সু শিয়াওয়ান থমকে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। পরক্ষণেই কুয়াশার মধ্য থেকে তিনটি ছায়া বেরিয়ে এল এবং তাদের পথ আগলে দাঁড়াল।

সবার সামনে ছিল কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি, যার মুখে একটি ভয়ংকর কাটা দাগ ছিল। তার ডান চোখটি সামান্য কুঁচকানো, হাতে একটি নীল রঙের চাবুক। চাবুকের ডগা মাটিতে বাড়ি খেয়ে "পাপাপ" শব্দ করছিল। তার পেছনে ছিল দুজন; একজন মোটা মানুষ, যার পুরো মুখে চর্বি এবং হাতে একটি ভারী হাতুড়ি, অন্যজন রোগা ও লম্বা, যার চোখে ছিল হিংস্রতা এবং হাতে একটি ঝকঝকে ছোরা। তাদের তিনজনের শরীর থেকেই এক শীতল আভা নির্গত হচ্ছিল এবং আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল; তারা সাধারণ মানুষ নয়।

"ওহ, ছোট্ট মেয়েটি কি এক গ্রাম্য মূর্খকে সাথে নিয়ে ঘুরছে?" কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তিটি হলুদ দাঁত বের করে হাসল এবং চাবুকটি সজোরে মাটিতে আছাড় দিল। মাটিতে একটি ফাটল তৈরি হলো, নুড়ি পাথর ছিটকে পড়ল, "আধ্যাত্মিক পাথরগুলো দিয়ে দে, নাহলে এখানেই নেকড়ের খাবার হতে হবে।"

সু শিয়াওয়ান ভ্রু কুঁচকে লিন চেনের কানে কানে বলল: "ওরা ভবঘুরে সাধক, আধ্যাত্মিক শক্তির দ্বিতীয় স্তরের।" সে লিন চেনকে এক পলক দেখে নিচু স্বরে বলল, "তুমি আগে পালাও, আমি ওদের আটকে রাখছি।"

কিন্তু লিন চেন নড়ল না, বরং কোমরের ঝানফেং তলোয়ারটি বের করল। ভোরের আলোয় তলোয়ারের গায়ে এক শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে দৃঢ় স্বরে বলল: "আমি পালাব না। তুমি একজনকে আটকে রাখো, বাকিটা আমি দেখছি।" তার চোখে নতুন বাছুরের মতো ভয়হীন এক জেদ ছিল।

সু শিয়াওয়ান অবাক হয়ে হাসল: "বেশ, সাহস তো কম নয়।" সে আর কথা বাড়াল না, তার আঙুলের ডগায় নীল আলো ফুটে উঠল।

কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তিটি তা দেখে ঠান্ডা স্বরে বলল: "মরার শখ হয়েছে!" সে হাত চালাতেই চাবুকটি বিষাক্ত সাপের মতো লিন চেনের মুখের দিকে ধেয়ে এল। বাতাসের তীব্র শব্দ শোনা গেল। লিন চেন গত রাতের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে এক পাশে সরে গেল এবং তলোয়ার দিয়ে চাবুকের আঘাত ঠেকাল। একটি ধাতব শব্দ হলো, তলোয়ারের আঘাতে চাবুকের ডগা কেটে মাটিতে পড়ে গেল। কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তির চেহারা বদলে গেল, চোখে বিস্ময় নিয়ে সে বলল: "ভালো তলোয়ার!"

মোটা লোকটি গর্জন করে ভারী হাতুড়ি নিয়ে লিন চেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন চেন পিছলে নিজেকে বাঁচাল, হাতুড়ির আঘাতে মাটিতে গর্ত তৈরি হলো। সে সুযোগ বুঝে পাল্টা আক্রমণ করে মোটা লোকটির হাতে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের ডগা মাংস ভেদ করে ঢুকতেই রক্ত বেরিয়ে এল। মোটা লোকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।

অন্যদিকে, সু শিয়াওয়ান হাত তুলতেই নীল আলো তিনটি সূঁচের মতো রোগা লোকটির দিকে ছুটে গেল। লোকটি দ্রুত ছোরা দিয়ে সূঁচগুলোকে বাধা দিল, কিন্তু তাকেও কয়েক ধাপ পিছিয়ে যেতে হলো।

লিন চেন হাঁপাচ্ছিল, সে ঘুরে কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তির মুখোমুখি হলো। সে দাঁতে দাঁত চেপে শরীরে শক্তি সঞ্চয় করল, তলোয়ারের ঝাপটা বাতাসের মতো ধেয়ে গেল। কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তি রেগে গিয়ে হাত দিয়ে এক ঝাপটা কালো ধোঁয়া ছাড়ল, যার গন্ধে বমি আসার উপক্রম। লিন চেন সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না, সরাসরি আঘাত পেয়ে গাছের গুড়িতে গিয়ে ধাক্কা খেল। তার মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, বুকের ভেতরটা তোলপাড় করছিল।

"দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তি, সত্যিই সহজ নয়।" লিন চেন রক্ত মুছে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখে যুদ্ধের নেশা আরও তীব্র হলো। সে গর্জন করে তলোয়ারে শক্তি ঢালল, তলোয়ারের আলোয় বাতাসের তীব্র ঘূর্ণি তৈরি হলো। সে কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তির বুকে আঘাত করল। লোকটি প্রস্তুত ছিল না, তার বুকে হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষত তৈরি হলো। সে টলমল পায়ে পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করল: "পালিয়ে যাও!" মোটা এবং রোগা লোকটি আর লড়াই করার সাহস না পেয়ে বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিন চেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বুক ধরে হাঁপাচ্ছিল। সু শিয়াওয়ান এগিয়ে এসে তার হাতে বুড়ো আঙুলের সমান একটি বড়ি দিল: "এটা খেয়ে নাও, ক্ষত সারিয়ে দেবে।" লিন চেন কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা খেয়ে নিল। কিছুক্ষণ পর তার শরীরে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, বুকের ব্যথা অনেকটাই কমে এল। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: "এটা কি কোনো অমর ওষুধ?"

"সাধারণ মানের শক্তি পুনরুদ্ধারের বড়ি মাত্র।" সু শিয়াওয়ান ঠোঁট বাঁকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি লিন চেনের ঝানফেং তলোয়ারের দিকে ছিল, "তোমার এই তলোয়ার সাধারণ নয়, সাধারণ লোহা দিয়ে আধ্যাত্মিক সাধকদের আঘাত করা সম্ভব নয়।"

লিন চেন তলোয়ারের দিকে তাকাল। তলোয়ারটি সাদামাটা, কিন্তু তার মধ্যে এক গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। তার মনে পড়ল, ছয় মাস আগে পাহাড়ের এক কঙ্কালের পাশ থেকে সে এটি কুড়িয়ে পেয়েছিল। তখন সে শুধু জানত এটি মজবুত ও ধারালো, কিন্তু এর এমন ক্ষমতা আছে তা সে জানত না। তার মনে সন্দেহ আরও বাড়ল, এই তলোয়ারের ভেতরে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?

কুয়াশা ধীরে ধীরে কেটে গেল, ভোরের আলো ছড়িয়ে পড়ল। লিন চেন এবং সু শিয়াওয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে আবার তাদের যাত্রাপথ শুরু করল। সামনের পথ অনিশ্চিত, বিপদ ওত পেতে আছে, কিন্তু ফিরে যাওয়ার আর কোনো উপায় নেই।