চতুর্থ অধ্যায়: নেকড়ের রাতের হামলা

রাতের অন্ধকার নেমে আসতেই সবুজ পাইন পাহাড়ের বনের হিমেল হাওয়া ছুরির মতো বিঁধছিল, যা আগুনের কুণ্ডটিকে অস্থিরভাবে কাঁপিয়ে তুলছিল। লিন চেন এবং সু শিয়াওয়ান একটি ঝর্ণার ধারে বসেছিল, আগুনের আভা তাদের মুখমণ্ডলকে রাঙিয়ে তুলেছিল এবং রাতের শীতলতা কিছুটা হলেও দূর করেছিল। পাহাড়ি দস্যুদের সাথে এক দফা সংঘর্ষের পর তারা সবেমাত্র একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল, তাদের শরীর তখনও ক্লান্তিতে ভারাক্রান্ত। লিন চেন মাথা নিচু করে তার কোমরে থাকা ‘জানফেং’ তলোয়ারটি মুছছিল; আগুনের আলোয় তলোয়ারটির গায়ে এক শীতল দ্যুতি খেলে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগের সেই লড়াইয়ের পর কুড়িয়ে পাওয়া এই কালো লোহার তলোয়ারটির প্রতি তার কৌতূহল আরও বেড়ে গিয়েছিল।

“লিন চেন, তুমি কি মনে করো এই পাহাড়ে আরও বিপদ আছে?” সু শিয়াওয়ান আগুনের কুণ্ডটিকে খুঁচিয়ে আলগা স্বরে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু তার চোখের সতর্ক দৃষ্টি ঢাকা পড়ল না। সে তার হাতা থেকে একটি তামার ঘণ্টা বের করে হালকা করে নাড়াল; ঘণ্টার শব্দ বেশ দূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হলো। “এই পশু তাড়ানোর ঘণ্টাটি কিছুক্ষণ আমাদের সুরক্ষা দেবে, অন্তত বন্য পশুর উপদ্রব থেকে বাঁচাবে।”

লিন চেন মাথা তুলে ভ্রু কুঁচকে বলল, “বন্য পশু নিয়ে ভয় নেই, আগের ওই দুই দস্যুই যথেষ্ট ঝামেলা ছিল। ছিংফেং শহরে পৌঁছাতে এখনও দেড় দিনের পথ বাকি, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।” সে শুকনো খাবারের একটি কামড় দিয়ে চিবিয়ে নিল এবং তার দৃষ্টি অন্ধকার বনের দিকে ফেরাল। গাছের ছায়ার ওপর চাঁদের আলো পড়েছে, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছে, যা কখনো ফিসফিসানি আবার কখনো বন্য পশুর দীর্ঘশ্বাসের মতো মনে হচ্ছে।

কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে এক গম্ভীর গর্জন ভেসে এল, যাতে লিন চেনের হাত কেঁপে উঠল এবং শুকনো খাবারটি মাটিতে পড়ে গেল। সে ঝটপট দাঁড়িয়ে পড়ে ‘জানফেং’ তলোয়ারটি বের করল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, “নেকড়ে!”

সু শিয়াওয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঘণ্টার শব্দ থেমে গেল। “এই ঘণ্টা কাজ করছে না, মনে হয় এটা এক ঝাঁক ক্ষুধার্ত নেকড়ে।” কথা শেষ হতে না হতেই ঝোপঝাড় থেকে সাত-আটটি ধূসর নেকড়ে বেরিয়ে এল। তাদের চোখগুলো জ্বলজ্বলে সবুজ, দাঁতগুলো সাদা এবং ধারালো, তারা সরাসরি আগুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নেকড়েগুলোর গর্জন রাতের আকাশ চিরে ফেলল, যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো দানব।

লিন চেনের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল, তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চারিত হলো। সে পায়ের শক্তিতে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে তলোয়ারের আলোয় সবচেয়ে সামনের নেকড়েটির দিকে এগিয়ে গেল। নেকড়েটি ছিল বিশাল, তার কাঁধ কোমর পর্যন্ত উঁচু, নখগুলো ছুরির মতো ধারালো। লিন চেন তলোয়ারটি চালাতেই তা নেকড়েটির পেটে ঢুকে গেল, রক্ত ছিটিয়ে নেকড়েটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং কয়েকবার ছটফট করে নিথর হয়ে গেল।

সু শিয়াওয়ান তার হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে মন্ত্র আওড়াতে লাগল। তার আঙুলের ডগা থেকে এক ঝলক নীল আলো বেরিয়ে একটি নেকড়েকে আঘাত করল, নেকড়েটির লোম পুড়ে গেল এবং যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে সেটি গড়িয়ে পড়ল। তার শরীরের নড়াচড়া বেশ হালকা, যদিও তার আধ্যাত্মিক শক্তি সীমিত ছিল, তবুও সে কোনোমতে দুটি নেকড়েকে আটকে রেখে চিৎকার করে বলল, “লিন চেন, বাঁ দিকে খেয়াল করো!”

লিন চেন তা শুনেই পাশ কাটিয়ে সরে গেল, ঠিক তখনই আরেকটি নেকড়ে বাঁ দিক থেকে তার গলার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে নিচু স্বরে গর্জন করে তলোয়ারটি বাতাসের বেগে চালাল। তলোয়ারের ঝাপটায় তৈরি হওয়া বাতাসের স্রোত সরাসরি নেকড়েটির গলায় আঘাত করল এবং রক্ত ঝরনাধারার মতো বেরিয়ে এল। নেকড়েটি মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল, কিন্তু লিন চেন দম ফেলার সুযোগ পেল না; তৃতীয় নেকড়েটি তার বাঁ হাতে নখ বসাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে গেল, নখগুলো তলোয়ারের গায়ে লেগে ‘ঝনঝন’ শব্দে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে দিল। সে দুই ধাপ পিছিয়ে গেল, তার হাত ঝিনঝিন করছিল।

“পশু!” লিন চেন দাঁতে দাঁত চেপে তার সমস্ত শক্তি তলোয়ারে প্রয়োগ করল। তলোয়ারের এক তীব্র ঝাপটায় নেকড়েটির চোখের দিকে আঘাত হানল। নেকড়েটি আর্তনাদ করে রক্ত ঝরাতে ঝরতে টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল। সু শিয়াওয়ান তা দেখে একটি সূঁচ ছুড়ে মারল, যা নেকড়েটির প্রাণ কেড়ে নিল।

কিন্তু নেকড়েগুলো পিছু হটছিল না। দলনেতা বিশাল নেকড়েটি গর্জন করে বাকি পাঁচটিকে নির্দেশ দিল, তারা ছড়িয়ে পড়ে আক্রমণ করল। লিন চেন দিশেহারা হয়ে পড়ল, তার তলোয়ারের আলো দিয়ে সে কোনোমতে দুটিকে আটকে রাখল, কিন্তু তার ডান হাতে একটি নেকড়ে নখ বসিয়ে দিল, রক্ত ঝরতে শুরু করল। ব্যথায় তার কপাল কুঁচকে গেল কিন্তু সে এক চুলও নড়ল না। সে আবার তলোয়ার চালিয়ে একটিকে দূরে ঠেলে দিল, কিন্তু অন্যটি সুযোগ বুঝে তার পায়ের দিকে কামড় দিতে এল। সে গর্জন করে লাথি মারল, যা নেকড়েটির পেটে লেগে তাকে গাছের কাণ্ডে আছড়ে ফেলল, নেকড়েটি আর্তনাদ করে পালিয়ে গেল।

সু শিয়াওয়ানের আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে আসছিল, তার কাঁধে একটি নেকড়ে নখ বসিয়ে দিল, রক্তে তার সবুজ পোশাক ভিজে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে পাল্টা আঘাত করল, নীল সূঁচের আঘাতে নেকড়েটির চোখ বিদ্ধ হলো এবং সেটি পালিয়ে গেল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “লিন চেন, আগুন! আগুন ব্যবহার করো!”

লিন চেন তা শুনেই ঘুরে দাঁড়িয়ে আগুনের কুণ্ডটিতে লাথি মারল। আগুনের ফুলকিগুলো নেকড়েগুলোর দিকে উড়ে গেল। কয়েকটি নেকড়ের লোম পুড়ে গেল এবং তারা আর্তনাদ করে পিছিয়ে গেল, কিন্তু বিশাল দলনেতা নেকড়েটি পিছু হটল না, বরং লিন চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন চেনের শক্তি প্রায় শেষ, সে শেষবারের মতো তলোয়ারটি চালাল এবং তার এক ঝটকায় বিশাল নেকড়েটির গলা কেটে গেল। রক্ত ঝরতে ঝরতে নেকড়েটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দলনেতাকে মৃত দেখে বাকি নেকড়েগুলোর গর্জন স্তিমিত হয়ে এল এবং তারা বনের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। লিন চেন মাটিতে বসে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে তার শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল, বাম হাত ও পায়ের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। সু শিয়াওয়ান তাকে ধরে একটি ওষুধের বড়ি দিল, “এটি খেয়ে নাও, ক্ষত সারিয়ে দেবে।”

লিন চেন বড়িটি গিলে ফেলল, শরীরে এক উষ্ণ প্রবাহ অনুভব করল, রক্তক্ষরণ বন্ধ হলো এবং কিছুটা শক্তি ফিরে পেল। সে ‘জানফেং’-এর দিকে তাকিয়ে দেখল তলোয়ারের কোনো ক্ষতি হয়নি, মনে মনে ভাবল, “এই তলোয়ারটি সাধারণ নয়।”

সু শিয়াওয়ান তার কাঁধের রক্ত মুছে নিচু স্বরে বলল, “তোমার এই নশ্বর শরীর নিয়ে নেকড়েদের সাথে লড়াই করাটা বেশ দুঃসাহসী ছিল। তোমাকে ধন্যবাদ, নতুবা আজ রাতে আমি সত্যিই বিপদে পড়ে যেতাম।”

লিন চেন মৃদু হেসে বলল, “তুমিও আমাকে কয়েকবার বাঁচিয়েছ, আমাদের হিসাব সমান।” সে আকাশের দিকে তাকাল, চাঁদের আলো ঝর্ণার জলে প্রতিফলিত হয়ে ঝিলিক দিচ্ছিল। সে মনে মনে ভাবল, অমরত্বের পথে প্রতিটি পদক্ষেপই বিপজ্জনক।

তারা সব গুছিয়ে নিল, আগুন আবার জ্বলে উঠল। রাতের বাতাস ক্রমশ শীতল হয়ে আসছিল, তারা আগুনের পাশে শরীর গরম করে পালাক্রমে পাহারা দিতে লাগল। লিন চেন ‘জানফেং’ আঁকড়ে ধরে নিচু স্বরে বলল, “ছিংফেং শহর এখনও দেড় দিনের পথ। নেকড়েগুলো চলে গেছে, কাল আমাদের গতি বাড়াতে হবে।”

সু শিয়াওয়ান মাথা নেড়ে গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল, কিন্তু লিন চেন ঘুমাল না। সে বনের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে ভাবল, অমরত্বের পথে বিপদ কেবল শুরু হয়েছে।