সপ্তম অধ্যায়: প্রথম পরীক্ষা

সকালের কুয়াশায় সাদা হয়ে থাকা শান্তিপুরের চত্বর যেন ধূসর বস্ত্রে ঢাকা পড়েছিল। লিন চেন ভিড় ঠেলে শু শিয়াওওয়ানের পিছু পিছু এগোল, আর চওড়া নীলপাথরের মেঝেতে পা রাখল। চত্বরের মাঝখানে এক সুউচ্চ পাথরের মঞ্চ, আর তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে শান্তিপুর গোষ্ঠীর তিনজন শিষ্য—সকলের দেহভঙ্গিতে তীক্ষ্ণ দম্ভ। মাঝখানের সাদা-চোরা শিষ্যটি টানটান ভঙ্গিতে দাঁড়ানো, বস্ত্রের প্রান্ত হাওয়ায় হালকা দুলছে; মুখখানি হিমশীতল, চোখদুটি গভীর অগাধ, যেন সবার মনের কথা পড়ে ফেলতে পারে। তার ডানে-বাঁয়ে দুজন ধূসরবস্ত্র শিষ্য, হাতে দীর্ঘ তরবারি, নীরব অথচ অদৃশ্য এক চাপ ছড়িয়ে রয়েছে। পূর্বনির্বাচন পেরিয়ে আসা কয়েকশো কিশোর এখানে জড়ো হয়েছে; বাতাসে টানটান উত্তেজনা আর প্রতীক্ষার গন্ধ।

“নীরবতা বজায় রাখো!” সাদা-চোরা শিষ্যের কণ্ঠ হঠাৎ বজ্রের মতো গর্জে উঠল, আর মুহূর্তেই ভিড় নিস্তব্ধ। তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে সবার ওপর বুলিয়ে গেল, তারপর শীতল স্বরে বলল, “শান্তিপুর গোষ্ঠীর পরীক্ষা তিন ধাপে বিভক্ত—শক্তি, সহনশীলতা, বোধশক্তি। আজ প্রথম ধাপ, ভার বয়ে পাহাড়ে ওঠা!” কথা শেষ হতেই সে হাত নাড়ল, আর মঞ্চের ওপর “ধাম” করে আকাশ থেকে কয়েক ডজন বিশাল পাথরের তালা নেমে এল। প্রতিটির ওজন অন্তত একশো জিন, নীলপাথরের মেঝেতে আছড়ে পড়ে ধুলো উড়িয়ে দিল, আর শব্দে কানে তালা লেগে যাওয়ার উপক্রম হল। পাথরের গায়ে রুক্ষতা, শ্যাওলার আস্তরণ, কিনারায় বয়সের ফাটল—স্পষ্ট বোঝা যায়, এগুলো পাহাড় থেকে কাটা প্রাকৃতিক শিলা।

সাদা-চোরা শিষ্য শান্ত কণ্ঠে, কিন্তু অনড় কর্তৃত্ব নিয়ে বলল, “প্রত্যেকে একটি পাথরের তালা কাঁধে তুলে নিয়ে পেছনের পাহাড় তিনবার ঘুরে আসবে। সময় দুই ঘণ্টা। যারা পারবে, তারা পরের ধাপে যাবে। যারা পারবে না, তারা বাদ।” এ কথা বলে সে দু’হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়াল, চোখে ছুরির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, আর নিচে অস্থির হয়ে ওঠা জনতাকে নীরবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

লিন চেন ভিড়ের প্রান্তে দাঁড়িয়ে পায়ের কাছে থাকা পাথরের তালাটি দেখে কপাল কুঁচকাল। মনে মনে হিসাব কষল—পেছনের পাহাড়টি তো পূর্বনির্বাচনের পাহাড়ের তুলনায় অন্তত তিন গুণ বড়। পথ আঁকাবাঁকা, ঢাল খাড়া, বনঘন; তার ওপর একশো জিনের পাথর—মাত্র তিন মাসের কঠোর সাধনায়ও নিশ্চিত হওয়া যায় না। অনিচ্ছায় কোমরের ‘ফেংছে’ তরবারির মুঠি চেপে ধরল; বরফের মতো ঠান্ডা স্পর্শে মনটা একটু স্থির হল। শু শিয়াওওয়ান কাছে এসে নিচু গলায় বলল, “জোর করে টানবে না, প্রাণশক্তির অনুভব দিয়ে চাপ কমাও। বেশ কিছু শক্তি বাঁচবে। তোমার এই সাধারণ দেহ, বেশি দম্ভ দেখালে শুধু ক্লান্ত হয়ে পড়বে।” তার স্বর হালকা, কিন্তু তাতে সতর্কতার সুর ছিল।

লিন চেন মাথা নেড়ে গভীর শ্বাস নিল, বুকের ভেতরের উদ্বেগ চেপে ফেলল। সে নিচু হয়ে দুই হাতে পাথরের তালার কিনারা আঁকড়ে ধরল; আঙুলগুলো রুক্ষ ফাটলের ভেতর গেঁথে গেল, তারপর জোরে টান দিল। ভারে কাঁধ কেঁপে উঠল, হাঁটুও একটু কাঁপল, আর পিঠ মুহূর্তে টানটান হয়ে গেল। দাঁত চেপে সে পাথরটি কাঁধে ঠিকমতো তুলে নিল। খসখসে কাপড়ের জামা পাথরের কিনারায় ঘষে “চিরচির” শব্দ তুলল, আর কাঁধে তীক্ষ্ণ ব্যথা উঠল। সে ভঙ্গি সামান্য বদলে ওজনটা সমানভাবে ছড়িয়ে দিল, তারপর দল বেঁধে পেছনের পাহাড়ের দিকে হাঁটা শুরু করল।

পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল। চত্বরে ঢোলের মতো শব্দ উঠল, আর কয়েকশো কিশোর কাঁধে পাথর নিয়ে ভারী পায়ে পাহাড়ি পথে ছুটতে লাগল। পাহাড়ের পাদদেশে পা দিয়েই লিন চেন বুঝল, নিচের মাটি নরম, তাতে ছোট ছোট পাথর মিশে আছে; প্রতিটি পা ফেলাই যেন তুলোর ওপর পড়ছে, সামান্য অসাবধানতায় পা পিছলে যেতে পারে। মাথা নিচু করে সামনে তাকিয়ে দেখল, আগেই কয়েকজন হুমড়ি খেয়ে পড়েছে; পাথরের তালা গড়িয়ে ঢাল বেয়ে নিচে নেমে যাচ্ছে, ধুলো উড়ছে, কেউ পা চেপে কাতরাচ্ছে, কেউ মাটিতে বসে হতাশায় মুখ ঝুলিয়ে রেখেছে।

লিন চেন মনোযোগ ভাঙতে দিল না। শরীরের ভিতরের ক্ষীণ প্রাণশক্তির অনুভব ধীরে ধীরে সঞ্চালিত হল, আর তা শিরা বেয়ে পায়ে নামল। উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়তেই পায়ের জমাট ব্যথা কিছুটা লাঘব হল। তার পদক্ষেপ স্থির হল; এক লাফে তিন হাত এগিয়ে আবার দলের সঙ্গে তাল মেলাল। পথের দুই পাশে সুউচ্চ পাইন গাছ, শাখাপ্রশাখার ফাঁক দিয়ে ছেঁড়া আলো পড়ছে; হাওয়া বইলে সূচালো পাতার সশব্দ ঘর্ষণ, আর দূরে অস্পষ্ট পাখির ডাক শোনা যায়। কিন্তু প্রকৃতির এই শান্তি পরীক্ষার কঠোরতাকে আড়াল করতে পারছিল না।

প্রথম চক্কর শেষ হওয়ার আগেই লিন চেনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে বড় বড় ফোঁটা হয়ে উঠল। ঘাম গাল বেয়ে নেমে শুকনো মাটিতে পড়ে ছোট ছোট কালো দাগ তৈরি করল। তার খসখসে জামা ঘামে ভিজে শরীরের সঙ্গে লেপ্টে গেল, আর কাঁধের পাথরটি যেন ক্রমেই ভারী হয়ে উঠছে—একটা ক্ষুদ্র পাহাড়ের মতো তাকে দমবন্ধ করে ফেলছে। সামনে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেল। সে মাথা তুলে দেখল, এক রোগা কিশোর হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছে; পাথরের তালা কাঁধ থেকে ছিটকে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ভারী শব্দে ধুলো উড়ল। সেই কিশোর মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মুখ দিয়ে রক্ত তুলল, আর তারপর সোজা জ্ঞান হারাল।

লিন চেন দাঁত শক্ত করে চেপে মনে মনে বলল, “থামা যাবে না!” সে জোরে মাথা ঝাঁকাল, ঘাম ছিটকে সরাল, আর এগোতে থাকল। শু শিয়াওওয়ান তার বাম দিকে কিছুটা দূরে চলছে, কাঁধে পাথর নিয়ে তার পদক্ষেপ ধীর হলেও অদ্ভুত রকম স্থির। নীলচে পোশাক ঘামে ভিজে কোমরে লেপ্টে গেছে, তার চিকন দেহরেখা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। সে মাঝেমধ্যে ফিরে তার দিকে তাকাচ্ছিল, চোখে ঝিলিক দিচ্ছে খানিকটা উদ্বেগ; মনে হচ্ছিল, আড়াল থেকে তার অবস্থা পরখ করছে। লিন চেন তা দেখে আরও জেদি হয়ে উঠল। নিচু গলায় গর্জে উঠল, “আমি হারতে পারি না!” স্বরটি খুব নিচু, তবু যেন নিজেকে উসকে দেওয়ারই নামান্তর।

দ্বিতীয় চক্করে পথ আরও খাড়া হয়ে উঠল। লিন চেনের পা দুটো নরম হয়ে আসছিল; প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ছুরির ফলার ওপর দিয়ে হাঁটা। হাঁটুর হাড় থেকে মৃদু কটকট শব্দ উঠছিল। প্রাণশক্তির বেশির ভাগই খরচ হয়ে গেছে, ভেতরে এখন কেবল একটুখানি ক্ষীণ উষ্ণ স্রোত, যা নাভির আশেপাশে ঘুরপাক খাচ্ছে। সে হাঁপাতে লাগল; গলা এত শুকিয়ে গেছে যেন আগুনে পুড়ে গেছে। ঠোঁট ফেটে ছোট ছোট রক্তের দাগ ফুটে উঠেছে। মাথা তুলে দেখল, এগিয়ে থাকা দলে এখন আর কেবল দশ-বারোজন আছে; শু শিয়াওওয়ানও তাদের মধ্যে। তার পিঠ একটু দুলছে, তবু স্থিরতার আঁটসাঁটতা ভাঙেনি। লিন চেন জিভের ডগায় জোরে কামড় দিল। মুখে রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই তীব্র ব্যথা মস্তিষ্ককে চাঙা করে তুলল। আশ্চর্য, ক্ষীণ প্রাণশক্তিটুকুও যেন আবার একটু ফুঁসে উঠল। সে গর্জে উঠল, কদম দ্রুত করল, আর হাঁপাতে থাকা কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে টপকে এগিয়ে গেল। তার পায়ের চাপে মাটি ছিটকে উড়ল।

শেষ চক্কর। লিন চেন যেন কেবল ইচ্ছাশক্তির জোরেই হাঁটছে। তার দুই পা সীসার মতো ভারী, কাঁধের পাথরটি যেন তাকে মাটির মধ্যে চেপে বসিয়ে দিচ্ছে। পিঠে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা, যেন কেউ মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে। দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, কানে কেবল নিজের হাঁপ ধরা শ্বাস আর হৃদয়ের ধুকধুক শব্দ। হাওয়া বইছে, ঠান্ডা লাগছে, অথচ সে তা অনুভবই করতে পারছে না—শরীর জ্বলন্ত আগুনের মতো উত্তপ্ত। সামনে শেষ সীমানা, দূরে সাদা-চোরা শিষ্যের অস্পষ্ট অবয়ব দেখা যাচ্ছে, কিন্তু সে অল্প যে কয়েকশো পা, তা যেন হাজার মাইলের ব্যবধান।

ঠিক সেই সময় ডান দিক থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। এক বলিষ্ঠ কিশোর হঠাৎ তির্যকভাবে ছুটে এসে, মুখভর্তি বিকৃত রাগ নিয়ে কাঁধের পাথর আঁকড়ে, লিন চেনকে ঠেলে সরিয়ে নিজের জায়গা দখল করতে চাইছে। তার দেহ ভারী, শ্বাস এলোমেলো, তবু দুর্ধর্ষ বলশক্তি নিয়ে সে সোজা লিন চেনের বাঁ কাঁধে ধাক্কা মারল। লিন চেনের ভেতর রাগ উথলে উঠল। সে আঘাতটা সয়ে নিল, আর সঙ্গে সঙ্গে কাঁধে “কড়” করে এমন এক তীব্র ব্যথা উঠল যে হাড়টাই যেন ফেটে যাবে। দাঁত চেপে সে স্থির দাঁড়াল; অপরজনের ধাক্কা এখনো থামেনি। সুযোগ বুঝে সে হঠাৎ কাঁধ ঝাঁকিয়ে পিঠের পাথরটি সেই লোকটার দিকে ছুড়ে মারল। কিশোরটি এড়াতে পারল না। পাথরটি তার বুকে আঘাত হানতেই সে কড়মড়ে শব্দ করে কেঁদে উঠল, আর গড়িয়ে ঢাল বেয়ে নিচে পড়ে গেল। ধুলো উড়ল, গালাগালি দূরে মিলিয়ে গেল।

লিন চেন নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগও পেল না। শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সে টলতে টলতে শেষ রেখা পার হল। সমতলে পা পড়তেই হাঁটু ভেঙে গেল, সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পাথরটি পাশে “ধাম” করে পড়ে মাটি কেঁপে উঠল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বুক ফুলিয়ে তুলল; মুখভর্তি কাদা আর ঘাম, দৃষ্টি ঝাপসা। মঞ্চের ওপর দাঁড়ানো সাদা-চোরা শিষ্য নীচে তাকিয়ে একবার তার দিকে চোখ বুলিয়ে নিরাসক্ত স্বরে বলল, “উত্তীর্ণ।” সেই শীতল স্বরেও লিন চেনের বুকের ভেতর একটু স্বস্তি নামল।

সে পাশ ফিরে দেখল, শু শিয়াওওয়ান হাসতে হাসতে এগিয়ে আসছে। হাতে একটি কাঠের ফলক, আর তা এগিয়ে দিতে দিতে রসিকতা করে বলল, “তোমার জেদটা সত্যিই একটা গরুর মতো।” লিন চেন কাদা-মাখা দাঁত বের করে হেসে উঠল, নিচু গলায় বলল, “গরুকেও তো অমরত্বের সাধনা করতে হয়।” সে ফলকটি হাতে নিল। আঙুলের ডগায় রুক্ষ খোদাইয়ের স্পর্শ লাগতেই ক্লান্ত মুখে ক্ষীণ এক হাসি ফুটে উঠল। চত্বরের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসছে। প্রথম ধাপ শেষ। দাঁড়িয়ে আছে পঞ্চাশের কিছু বেশি জন; বাকিরা সবাই বাদ পড়েছে—কেউ হাঁপাতে হাঁপাতে বসে আছে, কেউ মাথা নিচু করে প্রস্থান করছে।

লিন চেন পাথরের তালার গায়ে হেলান দিয়ে উঠে বসল, দূরের পেছনের পাহাড়ের দিকে তাকাল, আর মনে মনে ভাবল: এই প্রথম ধাপ—এ তো প্রাণপণে লড়াই।