তৃতীয় অধ্যায়: প্রথম পদক্ষেপ যাত্রাপথে

বসন্তের হাওয়া বয়ে যায় কুয়াশাচ্ছন্ন পাথরগ্রাম দিয়ে, বরফ ও তুষার গলে যায়, মাঠে নতুন সবুজের আভাস ফুটে ওঠে। লিন চেন গ্রামপ্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, পিঠে ঝোলানো ছিল একটুকরো পুরনো কটন ব্যাগ, যার ভিতরে ছিল কয়েক টুকরো শুকনো খাবার, এক মগ জল এবং সেই বাঁশের স্নিগ্ধ রোল যা ছিল 《মূলভিত্তিক শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ পদ্ধতি》। কোমরে ঝুলছিল কালো লোহার তরোয়াল “ঝানফং”, যা দেখতে সাধারণ হলেও তার আত্মবিশ্বাসের মূল উৎস ছিল। মা চোখ লাল করে এক প্যাঁচানো রঙিন কোট হাতে দিলেন, গলায় কাঁটা দিয়ে বললেন, “চেন, পথে সাবধান। নিজেকে অতিরিক্ত জোর করিস না।” বাবা নীরবে তার কাঁধে হাত রাখলেন এবং কেবল বললেন, “বাঁচে ফিরে আসিস।”

লিন চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে পেছনের মাটির ঘরটিকে গভীরভাবে দেখে নিল, তারপর সিদ্ধান্ত নিয়ে পা বাড়াল। সে পেছনে ফিরেও তাকায়নি, কারণ জানত, এই যাত্রা হয়তো আর পুরনো জীবনে ফিরিয়ে নেবে না।

চিংফং শহর কুয়াশাচ্ছন্ন পাথরগ্রামের উত্তরে একশো মাইল দূরে, মাঝখানে বিস্তৃত সবুজ শিলালিপির পর্বতশ্রেণী। লিন চেন তিন মাস ধরে জমা করা ছোট ছোট রুপোর কয়েন নিয়ে ছিল, যা ঠিকঠাক এক গরুর গাড়ি ভাড়া দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্ত যাওয়ার। এরপর থেকে নিজে পায়ে হেঁটে যেতে হবে। সে গরুর গাড়িতে বসেছিল, চালক বুড়ো লোক একবার তাকিয়ে হাসল, “ছেলে, চিংফং শহরে কী করবি? শুনেছি ওখানকার পরিস্থিতি বেশ জমজমাট, চিংফং সংঘ নতুন ছাত্র নিচ্ছে।”

লিন চেন তার ব্রোঞ্জের সীলমোহর শক্ত করে বলল, “সুযোগ নিতে চাই।”

বুড়ো লোক হাসল, “সাহসী ছেলে! কিন্তু ওই পাহাড়টা শান্ত নয়, শোনা যায় বন্যপ্রাণীর উপদ্রব রয়েছে, তোর মতো দুর্বল হাতে পায়ে সতর্ক থাকিস, নইলে বাঘের খাবার হতে হবে।”

লিন চেন কিছু বলেনি, শুধু কোমরে ঝুলানো ঝানফং স্পর্শ করল, চোখে দৃঢ়তা।

গরুর গাড়ি দুলতে দুলতে পৌঁছল সবুজ শিলালিপির পাদদেশে, সন্ধ্যার আলো ম্লান হতে শুরু করেছে। বুড়ো চালক গাড়ি থামিয়ে দূরের একটি সরু পথ দেখিয়ে বলল, “এই পথে চললে দুই দিনে শহরে পৌঁছে যাবে। আমি এখানে মরতে আসিনি, সাবধান।”

লিন চেন ধন্যবাদ জানিয়ে গাড়ি থেকে নেমে একা পাহাড়ের জঙ্গলে প্রবেশ করল।

পাহাড়ের পথ বাঁকানো, গাছের ছায়া ঘন। লিন চেন আধাঘণ্টা হেঁটে পায়ে ফোস্কা পড়েছে। সে দাঁড়িয়ে একটা পাথরে বসে শুকনো খাবারের টুকরো খেতে লাগল। হঠাৎ কানে এল নরম পদধ্বনি। সে চমকে উঠে, হাত তরোয়ালের হাতল ধরল, নিঃশব্দে বলল, “কে?”

গাছপালার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এলো দুই জন। প্রথমজন ছিল বড়দেহী এক কিশোর, পিঠে বড় ছুরি ঝুলানো, মুখে গুরুতর মাংসের দাগ; তার পেছনে ছিল এক খুঁচরা, হাতে লাঠি, চোখ ঘোরাঘুরি করছে। তারা লিন চেনকে দেখেই হাসল।

বড়দেহী কিশোর কটাক্ষ করল, “কোথা থেকে এলো এই গ্রাম্য? একা পাহাড়ে আসিস? মরতে চাই?”

লিন চেন কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, “আমি তো পথে যাচ্ছি, ঝগড়া করতে চাই না।”

খুঁচরা হেসে বলল, “ঝগড়া করিস না? এই পাহাড় আমাদের এলাকা, পারাপারের টাকাটা দাও না হলে…” সে লাঠি নাড়ালো, হুমকি দিল।

লিন চেন মনে করল এরা ডাকাত। সে তরোয়ালের হাতল শক্ত করে ধরে শান্তভাবে বলল, “আমার কাছে টাকা নেই, শুধু এই জীবন আছে, চাইলে নাও।”

বড়দেহী কিশোর ঠাট্টা করে বলল, “মুখে কথা কঠিন! ওহো, ব্যাটা, ব্যাগটা খুঁজে দেখ, দামি কিছু আছে কি না।”

খুঁচরা এগিয়ে এল, কিন্তু লিন চেন এক ধাপ এগিয়ে দিয়ে বলল, “এটা আমার জিনিস, কেউ ছুঁবে না।”

“মরতে চাইছিস?” বড়দেহী চিৎকার করে ছুরি আঁকড়ে আঘাত করল, ছুরি ঝাপসা বাতাসের মতো লিন চেনের কাঁধে আঘাত করতে চলল। লিন চেন প্রস্তুত ছিল, শরীর সরে গেল, ঝানফং বের করে টকটকে শব্দে ছুরির সঙ্গে ধাক্কা দিল। ছুরির ধারে ফাটল পড়ল, বড়দেহী কিশোর হতবাক হয়ে হাত ঝিমিয়ে গেল।

লিন চেন সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করল, তরোয়াল দিয়ে তার বক্ষস্থল লক্ষ্য করল। সে সঠিক তরোয়াল কলা জানত না, কিন্তু গুহায় কঠোর সাধনার “ঝড় ভাঙ্গার পদ্ধতি” একটু ভালোভাবে শিখেছিল, তরোয়ালের গতিবেগ বাতাসের মতো। বড়দেহী কিশোর দৌঁড়ে পেছনে সরল, চিৎকার করে বলল, “ভাই, সাহায্য কর!”

খুঁচরা লাঠি ছুঁড়ে আঘাত করল, লিন চেন পা পিছলে বাঁচল, ফিরে তাকিয়ে এক তরোয়াল ঝাঁপ দিতেই লাঠি দুমড়ে মুচড়ে গেল। খুঁচরা ভয়ে পড়ে গেল, চিৎকার করল, “দাদা, এই ছেলেটা অদ্ভুত!”

বড়দেহী দাঁত চেপে বলল, “গ্রাম্য, গর্ব করিস না!” সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ছুরির কলা এলোমেলো হলেও শক্তি প্রবল। লিন চেন কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, শক্তি কমতে লাগল, কারণ সে সাধারণ মানুষের কৌশল শিখেছিল, ধৈর্য সীমিত।

ঠিক তখনই, লিন চেনের অন্তরে সেই শ্বাসপ্রশ্বাসের অনুভূতি হঠাৎ জাগল, নাড়ির মধ্যে প্রবাহিত হয়ে হাতের দিকে গেল। সে চিন্তাভাবনা না করে চিৎকার করল, তরোয়ালের আলো ঝলমল করল, বাতাসের স্রোত নিয়ে বড়দেহীর হাতের তালুতে আঘাত করল।

“আহ!” কিশোর যন্ত্রণায় চিৎকার করল, বড় ছুরি পড়ে গেল, হাত ঢেকে পিছনে হাঁপিয়ে গেল। খুঁচরা বুঝতে পারল অবস্থা খারাপ, দাদাকে টেনে নিয়ে পালিয়ে গেল, চিৎকার করতে করতে বলল, “তোমরা অপেক্ষা করো, আমরা ফিরে আসব!”

লিন চেন হাঁপাতে হাঁপাতে তরোয়াল ফেরত রেখে ঠোঁটে ঘাম ফোঁটাচ্ছিল। সে নিচু হয়ে দেখল, ঝানফং তরোয়ালের ধার আগের মতোই অক্ষত, মনে মনে ভাবল, “কী দুর্দান্ত, সত্যিই লাভ হলো।”

সেই ক্ষণিকের শ্বাসপ্রশ্বাস অনুভূতি দুর্বল হলেও, তা ছিল প্রথম বাস্তব লড়াইয়ের সাহায্য, যা তাকে আরও আত্মবিশ্বাস দিল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারাচ্ছন্ন হলো, লিন চেন বেশি থাকতে সাহস পেল না, আবার ব্যাগ নিয়ে পথ চলতে শুরু করল। প্রায় এক ঘণ্টা হেঁটে যাওয়ার পর দূরে জলের শব্দ শুনতে পেল। গাছের ফাঁক দিয়ে দেখল, এক ছোট নদীর ধারে আগুন জ্বলছে, আগুনের পাশে বসে আছে এক মেয়েটি, প্রায় পনেরো-ষোল বছর, হালকা সবুজ পোশাক পরেছে, হাতে একটি ডাল নিয়ে আগুনে খেলছে।

মেয়েটি লিন চেনকে দেখে হাসল, “তুমি কি চিংফং শহরে যাচ্ছ?”

লিন চেন অবাক হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ।”

মেয়েটি পাশের পাথরটিতে হাত দিয়ে বলল, “বসো, এই পাহাড়ে রাতে ঠাণ্ডা, নিজেকে ঠাণ্ডা করিস না।”

তার স্বভাব সহজ, কিন্তু স্বতন্ত্র এক ভাব ছিল। লিন চেন কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বসল, ধীরে ধীরে বলল, “ধন্যবাদ।”

“তোমার তরোয়াল আছে, বেশ দক্ষ,” মেয়েটি ঝানফং দেখে হাসল, “তোমার লড়াইটা দেখলাম, ওই দুইজনের ভাগ্যটাই খারাপ।”

লিন চেন লজ্জায় লাল হয়ে মাথা খুঁজল, “তারা তো ছোটখাটো ছিনতাইকারী।”

মেয়েটি আর প্রশ্ন করল না, তাকে এক টুকরো ঝাঁপানো মুরগির পা দিল, “খাও, পথে শক্তি লাগবে। আমি সু শিয়াওওয়ান, আর তুমি?”

“লিন চেন,” সে মুরগির পা নিয়ে ধীরে ধীরে ধন্যবাদ জানাল, কিন্তু মনেই সতর্ক ছিল। এই মেয়েটি সাধারণ মনে হলেও, পাহাড়ে একা রাতে থাকা সহজ নয়।

রাত গভীর হলো, আগুন ফুঁসতে লাগল। লিন চেন মুরগির পা খেতে খেতে দূরের চিংফং শহরের দিকে তাকাল, ভাবল:仙修ের পথ কেবল শুরু হয়েছে।