অধ্যায় ছয়: পরীক্ষার প্রাক নির্বাচন

সকালের সূর্যের আলো যেন ভাঙা সোনার কণা হয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল青松 পর্বতমালার প্রান্তে, স্তরায়িত কুয়াশার মধ্য দিয়ে দিয়ে একটানা পাহাড়ের মালা আলোকিত করছিল। লিন চেন এবং সু শাওওয়ান অবশেষে ঘন অরণ্য থেকে বেরিয়ে এলেন, পায়ের নিচের মাটি ক্রমশ এক বাঁকানো ছোট পথ দ্বারা প্রতিস্থাপিত হচ্ছিল। দূরে,清风 শহরের রূপরেখা ম্লান হয়ে দেখা দিচ্ছিল, ধূসর ছাদ আর সবুজ প্রাচীর প্রভাতের আলোয় কিছুটা প্রাচীনতার ছোঁয়া দিচ্ছিল। শহরের বাইরে একটি জনসমাগম জমায়েত হয়েছিল, কোলাহল বাতাসে ভেসে আসছিল, দূর থেকে চিৎকার ও আলোচনা শোনা যাচ্ছিল। লিন চেন চোখ চেপে তাকালেন, দেখলেন জনতার মধ্যে অনেক তরুণ ছিল, কেউ কেউ ঝকঝকে পোশাক পরেছিল, তাদের সোনালি কোটে জটিল নকশা আঁকা ছিল, কেউ কেউ তলোয়ার পেছনে ঝুলিয়ে ধারালো চোখে তাকিয়েছিল, স্পষ্টতই সবাই清风派-এর পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছিল।

“দেখা যাচ্ছে আমরা সঠিক সময়ে পৌঁছেছি,” সু শাওওয়ান হাত থেকে ধুলো ঝাড়িয়ে বলল, স্বভাবসুলভ হেসে। সে মাথা উঁচু করে শহরের পাশে একটি খাড়া ছোট পাহাড়ের দিকে তাকাল, পাহাড়টা কুঁচকানো আর পাইন গাছের ছড়াছড়ি ছিল, “শহরের বাইরে আছে প্রাক-পরীক্ষা, এই ধাপ পার না হলে পরীক্ষার দরজায় হাতও পৌঁছানো যাবে না।”

লিন চেন মাথা নিচু করে তার হাতে থাকা ব্রোঞ্জের তাবেজটি শক্ত করে ধরল, আঙুল দিয়ে তার ওপরের খসখসে নকশা ছুঁয়ে ধীরে জিজ্ঞাসা করল, “প্রাক-পরীক্ষার বিষয় কি?” এই তাবেজটি সে青石岭 থেকে একটি শূন্য কঙ্কালের পাশ থেকে পেয়েছিল, এটি নিয়ে সে সবসময় অনুভব করত তার এই যাত্রার সঙ্গে তার ভাগ্যের কোনো সম্পর্ক রয়েছে।

“শোনা যায় প্রতি বছর ভিন্ন হয়, এবার হয়তো পাহাড় দৌড়,” সু শাওওয়ান হাত তুলে সেই পাহাড়ের দিকে নির্দেশ করল, পাহাড়ের পথ যেন একটি ধূসর ড্রাগনের মতো উপরে ঘুরে উঠে ছিল, সরাসরি কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে যাচ্ছিল, “পাহাড়ের পাদদেশ থেকে শিখরে, সময়সীমা আধা ঘণ্টা, যারা উঠতে পারে তারাই শহরে প্রবেশের যোগ্য।”

লিন চেন মাথা নাড়ল, মনের মধ্যে হিসাব করল। সে青石岭-এ তিন মাস কঠোর সাধনা করেছিল, প্রতিদিন ভার বহন করে দৌড়তা, কাঠ কাটা আর পানি নেওয়া, তার শারীরিক ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল। এই পাহাড় দৌড় কঠিন হলেও অতিক্রম করা অসম্ভব নয়। সে গভীর শ্বাস নিল, ভেতরের উত্তেজনা দমন করে বলল, “তাহলে চেষ্টা করি।”

দুজন জনতার ধার ধরে এগিয়ে গেল, ভিড়ের ভিড়ে ঠাসাঠাসি করে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল। সেখানে একটি ধূসর পোশাক পরা বৃদ্ধ একটি বিশাল পাথরের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার দেহ শীর্ণ কিন্তু দৃষ্টিতে অসম্ভব শক্তি, হাতে একটি হলুদায়িত ঝুলন্ত চিত্রপত্র ধরে, চোখ দিয়ে সবাইকে একবার দেখে উচ্চ স্বরে ঘোষণা করল, “清风派 পরীক্ষার প্রাক-পরীক্ষা শুরু! যারা শিখরে পৌঁছাবে তাদের প্রবেশের অধিকার থাকবে, সময় অতিবাহিত হলে বাতিল! যাদু অস্ত্র ব্যবহার নিষেধ, ভঙ্গ করলে যোগ্যতা বাতিল!” এই কথা শোনামাত্র জনতা একপ্রকার উত্তেজিত হয়ে পড়ল, কয়েক দশক মানুষ লড়াই করে পাহাড় পথে ছুটতে শুরু করল, পায়ের শব্দ আর চিৎকার মিশে একাকার হয়ে গেল।

লিন চেন এবং সু শাওওয়ানও ভিড়ে মিশে দ্রুত পদক্ষেপ শুরু করল। পাহাড়ের পথ অসমতল, চারিদিকে ছোট ছোট পাথর, একটু অসতর্ক হলেই পা মচকে যাবে। শত ধাপ দৌড়ানোর পর লিন চেন দেখল সামনের কয়েকজন পা পিছলে পড়ে গেল, চিৎকার করে নিচে গড়িয়ে গেল, ধুলো উড়ে গেল। সে দাঁত চেপে ধরল, ধীরে ধীরে পা চালিয়ে শারীরিক শক্তি অনুভব করল, দুই পায়ে যেন উষ্ণ স্রোত প্রবাহিত হচ্ছিল, এক ধাপ কয়েক ফিট দূরত্ব পার হয়ে গতি বাড়িয়ে অনেক ক্লান্ত প্রতিযোগীকে ছাড়িয়ে গেল।

সু শাওওয়ান তার পাশে দৌড়াচ্ছিল, নীল পোশাক ঝাপসা হয়ে বাতাসে দুলছিল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস সুষম ছিল। সে একবার লিন চেনের দিকে তাকিয়ে হাসল, “ভালোই করছ, খালি অনুশীলন নষ্ট হয়নি।” তার শরীর হালকা, পায়ের স্পর্শে যেন মন্ত্র শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, স্পষ্টতই লিন চেনের থেকে অনেক সহজ ছিল। লিন চেন হেসে কিছু বলল না, মনে মনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল: তার কাছে মন্ত্রমূল নেই, আমার নেই, কিন্তু এই পাহাড় নিজেই আমাকে উঠতেই হবে!

পাহাড়ের পথ যত উপরে উঠছিল ততই খাড়া হচ্ছিল, মাঝপথে হঠাৎ লিন চেন পেছন থেকে তীব্র বাতাসের আঘাত অনুভব করল। সে হঠাৎ ফিরে দেখল একটি সোনালি পোশাক পরা তরুণ ঘৃণ্য হাসি নিয়ে একটি কালো কাঠের লাঠি হাতে নিয়ে তার পিঠে আঘাত করতে যাচ্ছিল। ওই তরুণের চেহারা অহংকারী, স্পষ্টতই প্রতিযোগীকে ঠেলে নামিয়ে নিজের স্থান পেতে চাচ্ছিল। লিন চেন ঠান্ডা হয়ে একবার ঠেকল, কোমর থেকে তার ঝাঁপা তলোয়ার বের করে লাঠির আঘাত রোধ করল। “টাং” শব্দে লাঠি টুটে গেল, কাঠের টুকরো উড়ে গেল। সোনালি পোশাক পরা তরুণ অবাক চোখে তাকিয়ে রইল। লিন চেন সুযোগ নিয়ে তার বুকে একটি লাথি মারল, ওই তরুণ কষ্ট সহ্য করে গড়িয়ে গিয়ে পাহাড় থেকে নেমে গেল, গালিগালাজ বাতাসে হারিয়ে গেল।

“সাবধান, এই পথে সব রকম মানুষ থাকে,” পাশ থেকে সু শাওওয়ানের কণ্ঠস্বর এল, সতর্ক করে। লিন চেন মাথা নাড়ল, তলোয়ার মেরুদণ্ডে রেখে ভেতরে লড়াইয়ের আগুন জ্বালাল: 修仙-এর পথ সহজ নয়, এক মুহূর্তের অবহেলা জীবন বিপন্ন করে দিতে পারে।

পাহাড়ের হাওয়া ক্রমশ তীব্র হচ্ছিল, আধা ঘণ্টার সময় শেষের দিকে, লিন চেনের পা সীসার মতো ভারী হয়ে গিয়েছিল, ঘাম কপালে পড়ে চোখ ঝাপসা করছিল। সে দাঁত চেপে ধৈর্য ধরে চলল, প্রতিটি পদক্ষেপ দৃঢ় ছিল, কানে শুধু নিজের শ্বাস আর হৃদয়স্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল। অবশেষে সে শিখরে পৌঁছল, নিচে সমতল পাথরের মঞ্চ, চারপাশে কুয়াশা ঘেরা, দৃশ্য উন্মুক্ত। সু শাওওয়ান ইতিমধ্যে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে “清风” লেখানো একটি কাঠের তখত নিয়ে, তাকে দেখে হাসি দিয়ে দিল, “নাও, শহরে প্রবেশের প্রমাণ।”

লিন চেন কাঠের তখতটি গ্রহণ করল, আঙুল দিয়ে খসখসে কাঠের দাগ ছুঁয়ে মন শান্ত করল। চারপাশে তাকাল, শিখরে মাত্র বিশেরও বেশি মানুষ ছিল, বাকিরা বাদ পড়েছিল, কেউ কেউ মাটিতে বসে পড়েছিল, কেউ মাথা ঝুকিয়ে হতাশ হয়ে নিচে নামছিল। সে শ্বাস ফেলে ঘাম মুছল, হাসি ধরে রাখতে পারল না: প্রথম ধাপ, শেষ পর্যন্ত পার হয়ে গেল।

সূর্যের আলো মেঘের ফাঁক দিয়ে পড়ছিল, শিখরের হাওয়া ঠাণ্ডা বাতাস নিয়ে আসছিল, লিন চেন নিচু মাথায় কাঠের তখত দেখল, তারপর কোমরে ঝুলানো তলোয়ারের দিকে হাত দিল। সেই玄铁 তলোয়ার যদিও ব্যবহার হয়নি, তবুও যেন তার প্রতিটি পদক্ষেপ নিঃশব্দে সাক্ষী হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সে সু শাওওয়ানের দিকে ফিরে তাকাল, সে দূরে清风 শহর দেখছিল, চোখে মিশ্র অনুভূতি। লিন চেন গভীর শ্বাস নিয়ে মনে মনে বলল: প্রাক-পরীক্ষা কেবল শুরু, আসল পরীক্ষা এখনও বাকি। মন্ত্রমূল না থাকলেও কি হবে? আমার পা আছে, হাতে তলোয়ার আছে, রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করব।

নিচের কোলাহল ধীরে ধীরে থেমে গেল, ধূসর পোশাকধারী বৃদ্ধের ছায়া ভুতুরে মতো শিখরে হাজির হলো, চোখ দিয়ে সবাইকে একবার দেখে গভীর স্বরে বলল, “শিখরে পৌঁছারা, আমার সঙ্গে শহরে যাও। বাকিরা ছড়িয়ে পড়!” এই বলে সে ঘুরে হালকা পায়ে নেমে গেল, তরুণেরা অবাক চোখে একে অপরকে দেখল। লিন চেন এবং সু শাওওয়ান একে অপরকে একবার দেখল, সঙ্গে সঙ্গে তাদের পেছনে পা বাড়িয়ে 清风 শহরের দিকে যাওয়ার পাথরের সিঁড়ি আরোহন করল।

প্রাক-পরীক্ষা পার হয়ে গেছে, এবার আসল চ্যালেঞ্জ শুরু হতে চলেছে।