অষ্টম অধ্যায়: সহনশীলতার পরীক্ষা

পরদিন ভোরে, ছিংফং শহরের বাইরে 青石谷 (চিংশি উপত্যকা) এক হালকা কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়েছিল। আকাশের দিগন্তে সবেমাত্র ভোরের আলো ফুটেছে, মেঘের আড়াল থেকে চুঁইয়ে আসা সকালের আলোয় উপত্যকার নীল পাথরগুলো এক শীতল দীপ্তিতে ঝিলিক দিচ্ছিল। লিন ছেন পরীক্ষার্থীদের সারির একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে চোখ রাখল। কুয়াশার মাঝে হারিয়ে যাওয়া আঁকাবাঁকা পাথুরে সিঁড়িটি পাহাড়ের গায়ে লেগে থাকা এক ধূসর ড্রাগনের মতো মেঘের রাজ্যে গিয়ে মিশেছে। সিঁড়ির দুপাশে খাড়া পাথরের খাঁজে কিছু রুগ্ন পাইন গাছ দাঁড়িয়ে আছে; বাতাসের ঝাপটায় গাছের সুঁচালো পাতাগুলো খসখস শব্দ করে উঠছে, আর উপত্যকার গভীর থেকে ভেসে আসছে মৃদু জলস্রোতের আওয়াজ। আবহাওয়া ছিল স্যাঁতসেঁতে ও শীতল, বাতাসে মাটির এক অদ্ভুত গন্ধ, যা নাক দিয়ে ঢুকে ফুসফুসকে হিম করে দিচ্ছিল।

সাদা পোশাকের এক শিষ্য সিঁড়ির গোড়ায় দাঁড়িয়ে হাতে একটি হলদেটে বাঁশের পুঁথি ধরে শীতল কণ্ঠে ঘোষণা করল, "সহনশীলতার পরীক্ষা। কোনো সময়সীমা নেই, তবে মাঝপথে থামলে চলবে না। যে থামবে, সে অকৃতকার্য!" তার কণ্ঠস্বর ঘণ্টার মতো গম্ভীর এবং অবাধ্যতার কোনো অবকাশ নেই। সে ৫০ জন কিশোরের ওপর চোখ বোলাল, যারা প্রথম ধাপ পার করে এসেছে; তার দৃষ্টিতে অবজ্ঞা ও তীক্ষ্ণ পর্যালোচনার ছাপ স্পষ্ট। কথা শেষ হতেই ভিড়ের মাঝে ফিসফাস শুরু হলো—কেউ হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কেউ আবার ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

সু শিয়াওয়ান-এর পাশে দাঁড়িয়ে লিন ছেন মনে মনে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। সময়ের বাধ্যবাধকতা না থাকাটা গতকালের ভারবহন করে পাহাড়ে ওঠার চেয়ে কিছুটা সহজ মনে হলো। সে নিচু হয়ে তার শক্ত হয়ে যাওয়া হাতের তালু ঘষল; আঙুলের ডগায় গতকালের পাথরের হাতল থেকে তৈরি হওয়া রক্তমাখা কড়াগুলো এখনো রয়ে গেছে। সে ক্লান্ত কণ্ঠে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "এই পর্বে কি বিশেষ কোনো কৌশল আছে?"

সু শিয়াওয়ান সিঁড়ির শেষ প্রান্তের মেঘপুঞ্জের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "একে হালকাভাবে নিও না। এই সিঁড়িতে নিষেধাজ্ঞা আছে, যত উপরে উঠবে চাপ তত বাড়বে। শেষ কয়েক ধাপের চাপে মানুষের হাড়গোড় গুঁড়িয়ে যেতে পারে। তোমার তো কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি (靈根) নেই, শুধু শারীরিক শক্তির ওপর ভর করে আছো, সাবধান থেকো, নিজেকে পুরোপুরি শেষ করে ফেলো না।" তার কণ্ঠ মৃদু হলেও তাতে সতর্কবার্তার সুর ছিল। বাতাসের ঝাপটায় তার নীল আলখাল্লার হাতা কিছুটা উড়ছিল, যার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে ছিল তার ফর্সা কবজি।

লিন ছেন মাথা নেড়ে এক বুক দীর্ঘশ্বাস নিল, মনের অস্থিরতাকে দাবিয়ে রাখার চেষ্টা করল। সে তার ব্যথাভরা কাঁধ দুটো একটু নাড়িয়ে নিল, শরীরের ভেতরে থাকা সামান্য শক্তির অনুভবকে সচল করল। উষ্ণ স্রোতটি পায়ের দিকে প্রবাহিত হয়ে গতকালের ক্লান্তি কিছুটা কমিয়ে আনল। পরীক্ষা শুরু হলো, সাদা পোশাকের শিষ্য হাত ইশারা করতেই পঞ্চাশ জন একে একে সিঁড়ি ভাঙতে শুরু করল। পাথরের ওপর তাদের পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল—অগোছালো ও দ্রুত।

লিন ছেন প্রথম ধাপে পা রাখতেই পায়ের নিচে মাটি যেন কিছুটা দেবে গেল, যেন সে কোনো নরম কাদার ওপর দাঁড়িয়েছে। চাপ খুব বেশি নয়, সহ্য করার মতো। সে স্থির পায়ে এগোতে লাগল, পায়ের পেশিতে শক্তি সঞ্চার করে প্রতিটি পদক্ষেপ শক্তভাবে ফেলছে, যাতে শক্তি অপচয় না হয়। প্রায় তিন ফুট চওড়া সিঁড়িটি শ্যাওলা আর ফাটলে ভরা, ফাটল দিয়ে জল চুইয়ে বেরিয়ে আসছিল, যার ফলে জায়গাটা পিচ্ছিল হয়ে ছিল—একটু অসতর্ক হলেই বিপদ। সে নিচে তাকিয়ে দেখল, সামনের কয়েকজন পা পিছলে নিচে গড়িয়ে পড়েছে, ধুলোর কুণ্ডলী পাকিয়ে তাদের আর্তনাদ বাতাসে মিলিয়ে গেল।

একশ ধাপ পার হওয়ার পর চাপ বাড়তে শুরু করল। লিন ছেনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, তা গড়িয়ে ভ্রু বেয়ে সিঁড়িতে পড়তেই ছোট ছোট জলকণার মতো ছিটিয়ে গেল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, গলা যেন ধারালো ছুরির মতো শুকিয়ে গেছে, প্রতিটি দম নেওয়া মানে বালু খাওয়ার মতো যন্ত্রণাদায়ক। পাশে থাকা সু শিয়াওয়ানের হাঁটাচলা ছিল বেশ স্বাভাবিক, যদিও তার শ্বাস কিছুটা ভারি ছিল, তবুও সে লিন ছেনের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত। সে নিচু স্বরে বলল, "অন্যদের দিকে তাকিও না, শুধু নিজের পায়ের দিকে নজর দাও।" তার মৃদু কণ্ঠস্বর যেন এক সরু সুতোর মতো লিন ছেনের টলমল মনকে ধরে রাখল।

লিন ছেন দাঁতে দাঁত চেপে মাথা ঝাকিয়ে ঘাম ঝরিয়ে আবার এগোতে লাগল। ৫০০ ধাপ পার হওয়ার পর চাপের ঢেউ যেন আছড়ে পড়তে লাগল। মনে হচ্ছিল তার পায়ে সীসা ভরা, প্রতিটা পদক্ষেপ যেন একটা ছোট পাহাড় বয়ে নিয়ে যাওয়ার সমান। তার হাঁটু থেকে 'কড়কড়' শব্দ বেরোচ্ছিল, মনে হচ্ছিল হাড়গুলো ভেঙে যাবে। তার মোটা কাপড়ের পোশাক ঘামে ভিজে শরীরে লেপ্টে ছিল, পিঠে অসহ্য জ্বালাপোড়া হচ্ছিল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, মাত্র ৩০ জন টিকে আছে, বাকিরা হয় পড়ে গেছে, নয়তো নিরাশ হয়ে বসে পড়েছে।

এক হাজার ধাপের পর সিঁড়িগুলো যেন খাড়া পাহাড়ের দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়েছে। চাপের তীব্রতা যেন বিশাল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে। লিন ছেনের প্রতিটা পদক্ষেপ যেন ছুরির ফলার ওপর। পা কাঁপছিল, দাঁড়ানো অসম্ভব হয়ে পড়ছিল। সে এক অস্ফুট গর্জন করে দুই হাত দিয়ে সিঁড়ি আঁকড়ে ধরল, পাথরের ঘর্ষণে হাতের তালু ছিলে রক্ত বেরোচ্ছিল। সে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। ঘাম আর রক্তের মিশ্রণ নিচে শ্যাওলার ওপর দাগ ফেলে যাচ্ছিল। তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, কানের কাছে কেবল নিজের হৃদপিণ্ডের ধুকপুক শব্দ আর হাঁপানির আওয়াজ ড্রামের মতো বাজছিল। সামনের সু শিয়াওয়ানও ধীর হয়ে গেছে, তার নীল পোশাক ঘামে ভেজা, তার শক্তির ভাণ্ডার ফুরিয়ে এসেছে, সে শুধু ইচ্ছাশক্তির জোরে টিকে আছে।

শেষ এক মাইল, সিঁড়িগুলো প্রায় লম্বালম্বি। লিন ছেন প্রায় শুয়ে শুয়ে এগোচ্ছিল। চাপের তীব্রতায় বুক পিষে আসছিল, পাঁজরগুলো যেন ভেঙে যাবে। সে এত জোরে দাঁতে দাঁত চেপেছিল যে মাড়ি থেকে রক্ত বেরিয়ে মুখে ছড়িয়ে পড়ছিল, সেই নোনতা স্বাদ তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলছিল। পেছনে হঠাৎ এক শব্দ হলো, এক কিশোরের শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ায় সে লিন ছেনের ওপর আছড়ে পড়ল, তার ভারে লিন ছেন প্রায় পিষ্ট হয়ে যাচ্ছিল। লিন ছেন গর্জন করে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিল, নিজের দুই হাতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, হাঁটু কাঁপছিল।

সে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, গন্তব্য খুব কাছে। সাদা পোশাকের শিষ্যটি পাথরের প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে চেয়ে আছে, তার পেছনে মেঘের আনাগোনা—যেন কোনো স্বর্গপুরী। লিন ছেন জিভে জোরে কামড় দিল, সেই তীব্র যন্ত্রণায় সে কিছুটা সজাগ হলো। শরীরের শেষ বিন্দু শক্তিটুকু পায়ে সঞ্চারিত করল। সে গর্জন করে প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলল, তার পায়ের চাপে সিঁড়িগুলো কেঁপে উঠছিল, পায়ের নিচের কড়া ফেটে রক্তে জুতো লাল হয়ে গিয়েছিল। অবশেষে, সে সমতলে পা রাখল এবং ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল। তার বুক ধকধক করছিল, সারা শরীর যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, যন্ত্রণায় ঘাম ঝরছিল।

সু শিয়াওয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে এসে তাকে হাত ধরে তুলল। নিচু স্বরে বলল, "আমরা পেরেছি, মাত্র ২০ জন টিকে আছে।" তার কণ্ঠে এক চিলতে হাসি, তার নীল পোশাকে কাদা লেগে আছে, কপালে শুকিয়ে যাওয়া ঘাম, তাকে কিছুটা বিধ্বস্ত দেখালেও তার চোখের জ্যোতি ছিল অটুট। লিন ছেন হাঁপাতে হাঁপাতে বসে পড়ল। নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, হাত রক্তে মাখা, নখের ফাঁকে পাথর ঢুকে আছে, পায়ের প্যান্ট রক্ত আর ঘামে ভিজে চামড়ার সাথে লেপ্টে গেছে।

সে সিঁড়ির নিচের দিকে তাকাল, কুয়াশার মাঝে কয়েকজনকে টলমল পায়ে নিচে নেমে যেতে দেখল। যারা অকৃতকার্য হয়েছে, তাদের ফিসফাস আর পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে। মেঘের আড়াল থেকে আসা রোদ প্ল্যাটফর্মে এসে পড়ল, সাদা পোশাকের শিষ্যের অবয়ব আরও কঠিন হয়ে উঠল। লিন ছেন নিজের মুখ থেকে ঘাম আর কাদা মুছে মনে মনে বলল, 'এই পথটা সত্যিই জীবনের বিনিময়ে অর্জন করতে হয়।' সে মুঠো শক্ত করল, নখের চাপে তালু থেকে রক্ত বেরোচ্ছে, কিন্তু তার চোখের গভীরে এক জেদি আগুনের শিখা জ্বলছে—সহনশীলতার এই পরীক্ষা সে জয় করেছে।