দ্বিতীয় অধ্যায়: পর্বতগাত্রে কঠোর সাধনা

青石 গ্রামের শীত আসে তাড়াতাড়ি। পাহাড়ের ফাটল দিয়ে হিমেল বাতাসের সাথে তুষারকণা ঢুকে পড়ে লিন চেনের জীর্ণ তুলোর জ্যাকেটটিকে ঝরঝরিয়ে কাঁপিয়ে তুলছিল। সে দাঁড়িয়ে ছিল青石岭 (চিং শি লিং)-এর চূড়ায়, হাতে সেই ব্রোঞ্জি令牌টি শক্ত করে ধরা। বাতাসের ঝাপটা পেরিয়ে তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল বহুদূরের অস্পষ্ট 清风镇 (চিং ফেং চেন) শহরের দিকে।令牌টির প্রান্তভাগ সে এতবার ঘষেছে যে তা এখন চকচক করছে, যেন তার মনের সমস্ত দ্বিধা ও ভয়কে চাপা দিয়ে এটি তার অন্তরের এক অটল পাথরে পরিণত হয়েছে।

“আর মাত্র তিন মাস বাকি...” লিন চেন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা গরম নিঃশ্বাস কনকনে বাতাসে মিলিয়ে গেল। সে জানে,清风派 (চিং ফেং গোষ্ঠী)-এর পরীক্ষা মোটেও সহজ হবে না। একজন সাধারণ গ্রামের কিশোর, যার কোনো আধ্যাত্মিক মূল নেই, তার পক্ষে অমরদের জগতে জায়গা করে নেওয়া আকাশ কুসুম কল্পনার চেয়েও কঠিন। কিন্তু সে কঠিন পথকে ভয় পায় না, সে ভয় পায় শুধু সুযোগটুকু হাতছাড়া হওয়ার কথা।

যেদিন থেকে এই令牌টি সে কুড়িয়ে পেয়েছে, লিন চেনের জীবন পুরোপুরি বদলে গেছে। দিনের বেলা সে আগের মতোই ক্ষেতে তার বাবা-মাকে সাহায্য করে, কিন্তু সন্ধ্যা নামলেই সে পিঠে ঝুড়ি নিয়ে পাহাড়ে উঠে যায় ভেষজ সংগ্রহ করতে, যাতে কিছু খুচরো পয়সা জমিয়ে যাত্রাপথের খরচ জোগাড় করা যায়। রাতে তেলের বাতি জ্বালিয়ে সে পুরনো বইয়ের পাতা উল্টে পড়ে, এমনকি চোখ লাল হয়ে গেলেও থামার নাম নেয় না। সে গ্রামের এক বৃদ্ধ শিকারির কাছ থেকে লড়াইয়ের কিছু কৌশলও শিখেছে; যদিও এগুলো সাধারণ মানুষের বিদ্যা, তবুও এতে তার শরীর অনেক মজবুত হয়েছে।

এই দিন লিন চেন আবার青石岭-এর গভীরে এল। সে শুনেছে পাহাড়ের ভেতরে এক গোপন গুহা আছে, গ্রামের মানুষ একে বলে ‘দানব গুহা’, কেউ সেখানে যাওয়ার সাহস করে না। কিন্তু লিন চেনের কুসংস্কারে বিশ্বাস নেই। সে চেয়েছিল সাধনার জন্য একটা নিরিবিলি জায়গা খুঁজতে, আর সেই সাথে যদি মূল্যবান কিছু পাওয়া যায় যা দিয়ে সংসারের অভাব কিছুটা মেটানো যায়।

গুহার প্রবেশপথটি সরু, লতাগুল্মে অর্ধেক ঢাকা। লিন চেন আগাছা সরিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখল এক চমৎকার জগত। গুহার দেয়ালে কয়েকটি উজ্জ্বল পাথর বসানো, যা চারপাশকে এক অদ্ভুত হলদে আলোয় ভরিয়ে রেখেছে। ঠিক মাঝখানে একটি পাথরের বেদি, আর তার ওপর রাখা মরিচা ধরা একটি ছোট তলোয়ার, পাশে একটি বিবর্ণ বাঁশের পুঁথি। লিন চেনের হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল। সে এগিয়ে গিয়ে পুঁথিটি তুলে সাবধানে খুলল।

পুঁথিতে বাঁকা অক্ষরে খোদাই করা ছিল: “মৌলিক নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ কৌশল”। নিচে ছোট ছোট অক্ষরে লেখা ছিল শ্বাস-প্রশ্বাসের নিয়ম এবং জীবনীশক্তি সঞ্চালনের সহজ পথ। লিন চেনের অক্ষরজ্ঞান খুব বেশি না হলেও সে বুঝতে পারল, এটি অমরত্বের সাধনার প্রাথমিক পাঠ। সে তার তীব্র উত্তেজনা চেপে বিড়বিড় করল, “এটা কি তবে আমার ভাগ্যের লিখন?”

সে আর দেরি না করে আড়াআড়ি বসে পড়ল এবং পুঁথির নির্দেশ অনুযায়ী চোখ বন্ধ করে নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। শ্বাস নেওয়ার সময় সে কল্পনা করল এক উষ্ণ ধারা নাক দিয়ে তলপেটে প্রবেশ করছে, আর ছাড়ার সময় শরীরের সমস্ত দূষিত বায়ু বেরিয়ে যাচ্ছে। শুরুতে তার বুক ধড়ফড় করছিল এবং হাত-পা ঠান্ডা হয়ে আসছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে পেটের ভেতর এক সূক্ষ্ম উষ্ণতা অনুভব করল, যা সুতোর মতো তার শিরায় শিরায় ছড়িয়ে পড়ল। সে হঠাৎ চোখ খুলল এবং বিস্ময়ে বলে উঠল, “এ কি তবে... শক্তির অনুভূতি?”

লিন চেন জানে না যে, সাধারণ অমর সাধক, যাদের আধ্যাত্মিক মূল আছে, তারাও কয়েকদিনে এই অনুভূতি পায়। অথচ সে, একজন সাধারণ মানুষ, কেবল অদম্য জেদের জোরে মাত্র অর্ধেক দিনে এই সাফল্য অর্জন করল। এটি প্রতিভা নয়, এটি তার প্রতিদিনের কঠোর পরিশ্রম এবং হার না মানা মানসিকতার ফল।

সেই দিন থেকে লিন চেন প্রতিদিন গুহায় এসে কঠোর সাধনা করতে লাগল। সে বাবা-মাকে কিছু জানায়নি, পাছে তারা চিন্তিত হয়, তাই বলত পাহাড়ে ভেষজ খুঁজতে যাচ্ছে। যদিও এই নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ কৌশলটি সহজ, তবুও এটি তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সতেজ এবং শক্তিশালী করে তুলেছিল। একবার ক্ষেতে দুই বস্তা শস্য অনায়াসে কাঁধে তুলে নিতে দেখে তার বাবা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চেন, তুই এত শক্তি কোথায় পেলি?” লিন চেন শুধু হাসল, বেশি কিছু বলল না।

কিন্তু অমরত্বের পথ এত সহজ নয়। পনেরো দিন পর লিন চেন খেয়াল করল যে, সেই শক্তির অনুভূতি তলপেটে আটকে আছে, আর এগোচ্ছে না। সে পুরো পুঁথি খুঁজেও পরবর্তী ধাপের কোনো নির্দেশ পেল না। শুধু একটি জায়গায় লেখা ছিল: “শক্তি শিরার ভেতর প্রবেশ করলেই তবে প্রকৃত সাধনা শুরু।” কিন্তু সে কয়েকবার চেষ্টা করতেই তীব্র যন্ত্রণায় তার কপালে ঘাম ঝরল, মনে হলো পথ কোথাও আটকে আছে।

“তবে কি সত্যিই আমার আধ্যাত্মিক মূল নেই?” লিন চেন দাঁতে দাঁত চেপে পাথরের বেদিতে জোরে এক ঘুষি মারল। সেই ছোট তলোয়ারটি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। সে সেটি তুলে দেখল তলোয়ারের গায়ে অস্পষ্ট দুটি অক্ষর খোদাই করা: “玄铁 (হিউয়ান তিয়ে - কালো লোহা)”। লিন চেন এর অর্থ বোঝে না, কিন্তু এর ওজন দেখে সে অবাক হলো। সে কয়েকবার বাতাসে ঘোরাল, তলোয়ারটি ভোঁতা হওয়া সত্ত্বেও এক অদ্ভুত শব্দ তুলল এবং গুহার দেয়ালের লতাগুলো নিমেষেই কেটে ফেলল।

“যাই হোক, কাজ তো দিচ্ছে!” লিন চেন তলোয়ারটি কোমরে বেঁধে ফেলল, আত্মরক্ষার জন্য। সে স্থির করল, আপাতত নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ স্থগিত রেখে শরীরচর্চায় মনোযোগ দেবে, পরীক্ষার সময় কাজে লাগবে।

দিন যায়, লিন চেনের পরিশ্রম ফল দিতে শুরু করল। সে এখন এক নিঃশ্বাসে青石岭-এর চূড়ায় উঠতে পারে, ঘুষি মারলে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হয়, এমনকি গ্রামের বুনো কুকুরগুলোও তাকে দেখে লেজ গুটিয়ে পালায়। গ্রামের মানুষ নানা কথা বলে, কেউ বলে তার ভাগ্য খুলেছে, কেউ বলে সে পাগল হয়ে গেছে। কিন্তু লিন চেনের তাতে কিছু আসে যায় না, সে শুধু জানে, সে অমরত্বের পথে এক ধাপ এগিয়েছে।

সেদিন গুহা থেকে ফিরতে ফিরতে সন্ধ্যা হয়ে গেল। পাহাড়ের অর্ধেক নামতেই হঠাৎ এক গর্জন শুনল। পেছনে ফিরে দেখল, একটি ধূসর নেকড়ে ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসছে, তার সাদা দাঁতগুলো চকচক করছে। লিন চেনের বুক কেঁপে উঠল, সে সহজাত প্রবৃত্তিতে কোমরের সেই কালো লোহার তলোয়ারটি বের করল। নেকড়েটি লাফিয়ে তলোয়ারের ওপর পড়তেই এক ভারী শব্দ হলো, লিন চেন দুই কদম পিছিয়ে গেল, তার হাত ঝিনঝিন করছিল।

“দুষ্টু জানোয়ার, আমার অমর হওয়ার পথে বাধা দিবি?” লিন চেন দাঁতে দাঁত চেপে এক লাফে এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারের ডগা দিয়ে নেকড়ের পেটে আঘাত করল। নেকড়েটি আর্তনাদ করে রক্তে ভেসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। লিন চেন হাঁপাচ্ছিল, নিচু হয়ে দেখল কালো লোহার তলোয়ারটি একদম অক্ষত, এমনকি তাতে রক্তের দাগও লাগেনি।

সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হেসে উঠল: “চমৎকার তলোয়ার! আজ থেকে তোর নাম ‘ঝান ফেং’ (বাতাস ধ্বংসকারী)!” এই লড়াই, যদিও সাধারণ মানুষের যুদ্ধ, তবুও লিন চেনের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। সে হাতের রক্ত মুছে আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল: “清风派 (চিং ফেং গোষ্ঠী), আমি লিন চেন আসছি!”