দ্বাবিংশ অধ্যায়: পর্বতচূড়ায় মুখোমুখি অবস্থান

ভোরের কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কাটেনি। লিন চ্যান হাঁপাতে হাঁপাতে চিংইউন শিখরের শেষ পাথরের সিঁড়িতে পা রাখল। তার আলখাল্লা শিশিরে ভিজে শরীরে লেপ্টে আছে। ডান হাতের ক্ষত থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে, যা তার মোটা কাপড়ের জামা বেয়ে পাথরের মেঝেতে গাঢ় লাল দাগ তৈরি করেছে। তার কোমরে ঝোলানো ‘জানফেং’ তলোয়ারটি শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছে, যেন গত রাতের বিপদের সঙ্গী হয়ে সে-ও নীরব সাক্ষী। চিংফেং শহরের সেই ভয়াবহ লড়াইয়ের স্মৃতি তখনও তার চোখের সামনে ভাসছে—মুখোশধারীর জোড়া তলোয়ার আর ঝাও পরিবারের দ্বিতীয় তরুণের হুমকিগুলো তার মনে ছুরির মতো গেঁথে আছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে বিড়বিড় করে বলল, “ঝাও পরিবার, তোমরা আমাকে একটুও দম ফেলার সুযোগ দিচ্ছ না।” তার কণ্ঠস্বর কর্কশ হলেও তাতে সেই青শি গ্রামের ফসলের মাঠে ঘাম ঝরানো এক কৃষকের অদম্য জেদ ফুটে উঠল।

পাথরের ঘরের সামনে সু শিয়াওয়ান আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। তার হাতে একটি ফ্যান পার্ল বা বায়ু-মুক্তা, নীল আলখাল্লার হাতা গোটানো, যার নিচে তার ফর্সা কবজিতে রক্তের দাগ স্পষ্ট। লিন চ্যানকে এই অবস্থায় দেখে তার চোখ কুঁচকে গেল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “ওহে গাঁইয়া, তুমি কি কাদা মেখে গড়িয়ে এলে নাকি?” তার কথায় ঠাট্টা থাকলেও চোখে ছিল উদ্বেগ। সে দ্রুত হাতা থেকে একটি পরিষ্কার কাপড়ের টুকরো বের করে লিন চ্যানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি বেঁধে নাও, রক্ত ঝরিয়ে এখানেই মরে যেও না যেন।” লিন চ্যান কাপড়টি নিয়ে ক্ষতস্থানটি অগোছালোভাবে জড়িয়ে নিল এবং দাঁত বের করে হাসল, “মরি আর কই! ঝাও পরিবারের ওই দ্বিতীয় তরুণের সঙ্গে তৃতীয় স্তরের এক দেহরক্ষী ছিল, প্রায় মেরেই ফেলেছিল আমাকে।”

সু শিয়াওয়ান ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “তৃতীয় স্তর? গত রাতে তোমার বার্তা পেয়েই আমি বুঝেছিলাম। অন্তরমহলেও গত রাতে শান্তি ছিল না, কেউ চুপিচুপি তোমার ঘরের আশেপাশে ঘোরাঘুরি করছিল। আমি বায়ু-মুক্তা দিয়ে একটা ভুয়া সংকেত তৈরি করে তাদের সরিয়ে দিয়েছি।” কিছুক্ষণ থেমে তার চোখে রাগের ঝিলিক দেখা দিল, “ঝাও পরিবার তোমাকে শেষ করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। এমনকি অন্তরমহলেও তারা হাত দিতে পিছপা হচ্ছে না, নিশ্চয়ই বড় কোনো রাঘব বোয়ালকে তারা কিনে ফেলেছে।” লিন চ্যান মাথা নাড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে বসে বায়ু-মুক্তাটি ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “আমি চিংফেং শহরে শুনেছি, ঝাও পরিবারের কাছে জেড স্লিপ বা তথ্যফলক আছে, যাতে অন্তরমহলের গোপন খবর থাকে। তারা আমাকে ধ্বংস করতে চায়।” তার কণ্ঠস্বর ভারী ও দৃঢ়। বাঁশঝাড়ের গভীরে সে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, যেন কোনো লুকিয়ে থাকা শত্রুকে খুঁজছে।

সু শিয়াওয়ান বায়ু-মুক্তাটি হাতে নিল, শীতল মুক্তার স্পর্শে সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “অন্তরমহলের তথ্য? তাহলে তো বিপদ। ছিংসু আর ছিংসংয়ের মনোভাব রহস্যময়। গত রাতের লোকটির শক্তি খুব একটা কম ছিল না, সম্ভবত দ্বিতীয় স্তরের উপরের কোনো অন্তরমহল শিষ্য হবে।” সে লিন চ্যানের পাশে বসল, বাঁশের চেয়ারে মৃদু শব্দ হলো। সে নিচু স্বরে বলল, “এখন কী ভাবছ? ঝাও পরিবারের এই বাড়াবাড়ি দেখে মনে হচ্ছে না তারা শুধু ভয় দেখাচ্ছে।” লিন চ্যান ‘জানফেং’-এর হাতলটি ঘষতে ঘষতে কিছুক্ষণ নীরব থাকল, তার চোখে এক শীতল দ্যুতি খেলে গেল, “পালাতে না পারলে লড়াই করব। ওরা যদি আমাকে শেষ করতে চায়, তবে আমি আগে ওদের নখ উপড়ে ফেলব।” তার কণ্ঠস্বরে এক অটল সংকল্প ছিল।

ঠিক তখনই দূরে দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। লিন চ্যান লাফিয়ে উঠে তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল, নিচু স্বরে বলল, “এসে পড়েছে!” সু শিয়াওয়ানও দাঁড়িয়ে পড়ল, তার আঙুলে নীল আলোর আভা ফুটে উঠল। বাঁশঝাড় থেকে তিনজন বেরিয়ে এল। সবার আগে ধূসর আলখাল্লা পরা এক তরুণ, যার শরীর ছিপছিপে এবং দৃষ্টি সাপের মতো শীতল। তার দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত শক্তির বহিঃপ্রকাশ স্পষ্ট। তার হাতে একটি নীল চাবুক, যা মাটিতে আছাড় খেয়ে ‘পটাপট’ শব্দ তুলছে। তার পেছনে দুজন কালো পোশাকের লোক, যারা প্রথম স্তরের শক্তিধারী, কোমরে ছোট ছুরি গোঁজা। ধূসর আলখাল্লার তরুণটি লিন চ্যানের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি দিয়ে বলল, “লিন চ্যান, ঝাও পরিবার তোমাকে বেশ উপভোগ করতে বলেছে। আজ তোমাকে বাঁচানোর কেউ নেই।”

লিন চ্যানের চোখের মণি সংকুচিত হলো। সে ‘জানফেং’ বের করে তলোয়ারের ঝিলিক তুলে গর্জে উঠল, “ঝাও পরিবারের কুকুরগুলো? ঠিক সময়েই এসেছ!” তার শরীরের শক্তি জেগে উঠল, তলোয়ারের তেজ রামধনুর মতো জ্বলে উঠল। সে সরাসরি ধূসর আলখাল্লার তরুণের বুক লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রতিপক্ষ শীতল স্বরে হেসে চাবুক চালালে তা বিষধর সাপের মতো লিন চ্যানের হাত লক্ষ্য করে এল। লিন চ্যান পা পিছলে তলোয়ারের মোড় ঘোরাল এবং চাবুকটি কেটে ফেলল। ‘ঝিং’ শব্দে চাবুকের একটি অংশ মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল। ধূসর আলখাল্লার তরুণের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে গর্জে উঠে হাতের তালু থেকে এক কালো ধোঁয়া ছেড়ে দিল, যার উৎকট গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

সু শিয়াওয়ান সুযোগ বুঝে তিনটি নীল আলোর সূঁচ ছুঁড়ল বাঁদিকের কালো পোশাকের লোকটির দিকে। লোকটি সামলাতে না পেরে কাঁধে আঘাত পেল এবং চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল। সে লিন চ্যানকে বলল, “লিন চ্যান, আমি একজনকে আটকে রাখছি, তুমি মনোযোগ দাও!” সে বায়ু-মুক্তা ব্যবহার করে নীল আলো দিয়ে অন্য লোকটিকে বেঁধে ফেলল। লিন চ্যান দাঁতে দাঁত চেপে কালো ধোঁয়ার সামনে দাঁড়াল, তার তলোয়ারের তেজ বাঁশগাছের ছায়ার মতো আত্মরক্ষার প্রাচীর তৈরি করল। প্রবল আঘাতে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, আর সে সুযোগ নিয়ে তরুণের কবজিতে আঘাত করল। তরুণের হাত থেকে চাবুক পড়ে গেল এবং সে বিস্ময়ে পিছিয়ে গেল।

“গাঁইয়া, তোর সাহস তো কম নয়!” ধূসর আলখাল্লার তরুণটি গর্জে উঠল। সে ঝোলা থেকে একটি কালো বড়ি বের করে গিলে ফেলল, যা ঝাও পরিবারের দেওয়া বিষাক্ত বড়ি। মুহূর্তের মধ্যে তার শক্তি তৃতীয় স্তরে উন্নীত হলো। সে আবার চাবুক নিয়ে লিন চ্যানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন চ্যান তার ‘জানফেং’ ও ‘ফেংচ্যান’ তলোয়ার দুটি দিয়ে চক্রাকার বাতাসের ধারা তৈরি করল। বেশ কয়েকটি সংঘর্ষের পর সে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

সু শিয়াওয়ান বায়ু-মুক্তা ব্যবহার করে একটি বাতাসের ফলা দিয়ে তরুণের পিঠে আঘাত করল। সে আর্তনাদ করে উঠল। সু শিয়াওয়ান চিৎকার করে বলল, “লিন চ্যান, সে বেশিক্ষণ টিকবে না, ওকে আটকে রাখো!” লিন চ্যান রক্ত মুছে গর্জে উঠল, “আটকে রাখা? আমি ওকে শেষ করব!” সে তলোয়ারের ঝাপটায় বাঁশগাছের ছায়ার মতো প্রতিরক্ষা তৈরি করে আক্রমণ চালিয়ে গেল। কিছুক্ষণ যুদ্ধের পর লিন চ্যানের শক্তি কমতে শুরু করল, কিন্তু সে পিছু হটেনি। শেষ পর্যন্ত সু শিয়াওয়ানের সূঁচের আঘাতে তরুণটি হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল। সে বিড়বিড় করল, “ঝাও পরিবার তোকে ছাড়বে না!” লিন চ্যান নিষ্ঠুর হাসি হেসে তার কাঁধে আঘাত করল। বাকি দুজন পালিয়ে গেল। লিন চ্যান হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “পালাও, ঝাও পরিবারকে গিয়ে বলো—আমি এখনও বেঁচে আছি!”

সু শিয়াওয়ান লিন চ্যানকে ধরে বলল, “তুমি সত্যিই পাগল, তৃতীয় স্তরের শক্তির সঙ্গে লড়াই করলে!” সে তাকে একটি ক্ষত সারানোর বড়ি দিল। লিন চ্যান বড়িটি খেয়ে কিছুটা শক্তি ফিরে পেল। সে তার তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে ভাবল: ভালো বন্ধু, আবারও প্রাণ বাঁচালে। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, কুয়াশা কেটে চিংইউন প্রাসাদের রূপরেখা ফুটে উঠেছে। সে নিচু স্বরে বলল, “ঝাও পরিবারের ভেতর নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতক আছে, এটা উপরে জানাতে হবে।”

ঘরে ফিরে লিন চ্যান পাথরের বিছানায় এলিয়ে পড়ল। সু শিয়াওয়ান পাশে বসে রক্ত পরিষ্কার করতে করতে বলল, “গত রাতে যাদের আমি সরিয়েছিলাম, তারা নিশ্চয়ই এর সঙ্গেই ছিল। আমাদের সাবধান থাকতে হবে।” লিন চ্যান মাথা নাড়ল, তার চোখে সতর্ক দৃষ্টি, “ছিংসুর দেওয়া সাত দিনের সময় প্রায় শেষ, আমাদের নিজেদের সামলে নিতে হবে।” সে ‘ফেংচ্যান’ তলোয়ারটি নিয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যানে বসল। তলোয়ারের ছায়া বাঁশগাছের মতো তার সামনে ভেসে উঠল। সু শিয়াওয়ান হেসে বলল, “মন্দ নয়, এই তলোয়ারের কৌশলটা বেশ কাজের।”

ঠিক তখনই দূরে এক গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল। লিন চ্যান ও সু শিয়াওয়ান একে অপরের দিকে তাকাল। লিন চ্যান বলল, “ছিংসু ডেকেছেন?” তারা দুজনে প্রস্তুত হয়ে চিংইউন প্রাসাদের দিকে রওনা দিল। লিন চ্যান ‘জানফেং’ শক্ত করে ধরল, তার চোখে তখন যুদ্ধের আগুন: লড়াই সবে শুরু হলো।