দশম অধ্যায়: অগ্নিপরীক্ষার লড়াই

পরীক্ষার তৃতীয় দিন। ছিংফেং সম্প্রদায়ের বহিঃপ্রাঙ্গণের রণক্ষেত্র এক থমথমে পরিবেশে ঢাকা পড়ে আছে। সকালের সূর্যরশ্মি ভাঙা সোনার মতো ঝরে পড়ছে, যার আলোয় মাঠের ধারের পাইন গাছগুলো রহস্যময় আভা ছড়াচ্ছে। বাতাসের ঝাপটায় পাইন গাছের সুচালো পাতাগুলো থেকে মৃদু মর্মর ধ্বনি ভেসে আসছে, যার সাথে মিশে আছে দূর থেকে আসা পাখির ডাক। রণক্ষেত্রের মাঝখানে একটি বিশাল নীল পাথরের বেদি, যা আয়নার মতো মসৃণ, কিন্তু তার কিনারাগুলো ফাটল আর গাঢ় লাল রক্তের দাগে ভরা—স্পষ্টতই এটি অসংখ্য লড়াইয়ের সাক্ষী। মেধা পরীক্ষার বাধা পেরিয়ে আসা পনেরো জন কিশোর সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। সবার শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত, পোশাক জুড়ে আগের দুই ধাপের ঘাম আর ধুলোবালি, কিন্তু তাদের চোখে জ্বলছে জেদ আর লড়াইয়ের সংকল্প।

সাদা পোশাকধারী এক শিষ্য বেদির কিনারে দাঁড়িয়ে আছেন। হাতে তার বাঁশের তৈরি একটি পুঁথি, দৃষ্টি ছুরির মতো তীক্ষ্ণ। তিনি ধীরস্থিরভাবে সবার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “পরীক্ষার শেষ ধাপ, লড়াইয়ের মাধ্যমে স্থান নির্ধারণ। প্রথম পাঁচজন অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের সদস্য হবে, বাকিরা বহিঃপ্রাঙ্গণের। শুরু করো!” তার কণ্ঠস্বর নিচু হলেও গম্ভীর, যা মাঠের ধারের পাইন গাছগুলোকে কাঁপিয়ে দিল। কথা শেষ করে তিনি একপাশে সরে গিয়ে দুই হাত পেছনে রেখে শীতল দৃষ্টিতে সব পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

লিন ছেন দলের মাঝে দাঁড়িয়ে কোমরে গোঁজা ‘জানফেং’ তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরল। তলোয়ারের হাতলের হিমশীতল স্পর্শে তার মন কিছুটা শান্ত হলো। সে ভ্রু কুঁচকে মনে মনে হিসেব কষছিল: যদিও তার মধ্যে শক্তির অনুভূতি জেগেছে এবং এই কালো লোহার তলোয়ারটি সে পেয়েছে, তবুও ওইসব প্রতিভাবানদের বিরুদ্ধে জয়লাভ করা সহজ নয়। তার মোটা কাপড়ের পোশাকে কয়েকটি ছিদ্র, কাঁধে হালকা ব্যথা—এ সবই আগের দুই ধাপের ক্লান্তি। সু শিয়াওওয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, পরনের নীল পোশাক কিছুটা ভেজা, কপালে লেপ্টে থাকা চুলগুলোর আড়ালে তার উজ্জ্বল চোখ দুটি দেখা যাচ্ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, “বেশি ঝুঁকি নিস না, প্রথম দশে থাকলেই হবে, বহিঃপ্রাঙ্গণে থেকেও অমরত্ব লাভ করা যায়।” তার কণ্ঠে হালকা ভাব থাকলেও সতর্কতার সুর ছিল, সে অবচেতনভাবে তার হাতার কিনারায় আঙুল বোলাচ্ছিল, যেন নিজেকে প্রস্তুত করছিল।

লড়াইয়ের জন্য লটারি শুরু হলো। লিন ছেন প্রথম রাউন্ডেই সুযোগ পেল। তার প্রতিপক্ষ এক লম্বা-পাতলা কিশোর, তার শক্তির স্তর প্রথম ধাপের। সে হাতে একটি কালো বর্শা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, বর্শার অগ্রভাগ থেকে শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। বেদির ওপাশে দাঁড়িয়ে সে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। লিন ছেনের সাধারণ পোশাকের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “গ্রাম্য ভূত, নেমে যা!” কথা শেষ না হতেই সে এক লাফ দিয়ে বর্শাটি বিষাক্ত সাপের মতো লিন ছেনের বুকের দিকে ছুড়ে দিল। বর্শার ঝাপটায় বাতাসে এক তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল, যেন বাতাসও কেঁপে উঠল।

লিন ছেনের চোখের মণি সংকুচিত হলো। শরীরের ভেতরে শক্তির অনুভূতি জেগে উঠল, সে এক ঝটকায় পাশ কাটিয়ে বর্শার আঘাত এড়িয়ে গেল। বর্শার বাতাস তার কাঁধ ঘেঁষে চলে গেল, পোশাকে একটি সূক্ষ্ম ছিদ্র তৈরি হলো, শীতলতা তার ত্বকে বিঁধল। সে দাঁতে দাঁত চেপে ‘জানফেং’ বের করল। সকালের আলোয় তলোয়ারের ফলাটি ঝকঝক করে উঠল। সে তলোয়ার দিয়ে বর্শার আঘাত ঠেকিয়ে দিল। একটি ধাতব শব্দের সাথে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হলো, তার হাত অবশ হয়ে এল। তবে তলোয়ারের গতি বাতাসের মতো তীব্র ছিল, যা বর্শার আক্রমণকে প্রায় চেপে ধরল এবং প্রতিপক্ষকে দুই কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। কিশোরটি অবাক হয়ে গর্জে উঠল, “দুঃসাহস!” সে বর্শাটি ঝাঁকাল, বর্শার ডগায় আগুনের এক ক্ষীণ আভা জ্বলে উঠল, যা সরাসরি লিন ছেনের মুখের দিকে ধেয়ে এল।

লিন ছেন চমকে গেল, এই আগুনের আভা স্পষ্টতই আধ্যাত্মিক শক্তির প্রয়োগ। সাধারণ দেহের অধিকারী লিন ছেন আগে কখনও এমন কিছু দেখেনি। সে দাঁতে দাঁত চেপে সমস্ত শক্তি হাতের মুঠোয় জড়ো করে তলোয়ার দিয়ে আঘাতটি ঠেকাল। ‘ঝনঝন’ শব্দে আগুনের আভা তলোয়ারের ফলায় আটকে গেল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ তার মুখে পড়ে ত্বক লাল করে দিল। সে সুযোগ বুঝে পাল্টা আক্রমণ করল, পরপর তিনবার তলোয়ার চালাল। যদিও তার কৌশল ছিল কাঁচা, কিন্তু তা ছিল বাতাসের মতো দ্রুত। প্রতিপক্ষ দিশেহারা হয়ে পড়ল। রাগে অন্ধ হয়ে কিশোরটি আবার লিন ছেনের বুকের দিকে বর্শা ছুড়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিন ছেনের চোখে এক নিষ্ঠুর সংকল্প ফুটে উঠল। শরীরের সমস্ত শক্তি তার তলোয়ারে প্রবাহিত হলো, প্রথমবারের মতো তলোয়ারের তীব্রতা ফুটে উঠল। সে এক ঝটকায় তলোয়ার ঘোরাল, এক ঝলক বাতাস তৈরি হলো এবং তলোয়ারের ফলা গিয়ে লাগল প্রতিপক্ষের কবজিতে। “আঃ!” চিৎকার করে কিশোরটির হাত থেকে বর্শাটি মাটিতে পড়ে গেল। সে হাত চেপে টলমল করতে করতে পিছিয়ে গেল। লিন ছেন সুযোগ বুঝে এক লাথি মারল, যা সরাসরি প্রতিপক্ষের বুকে গিয়ে লাগল। কিশোরটি গোঙানি দিয়ে বেদি থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল, ধুলো উড়ল চারদিকে।

লিন ছেন হাঁপাচ্ছিল, তলোয়ার খাপে ভরে সে দাঁড়িয়ে রইল, কপালে ঘামের বিন্দু। মাঠের চারপাশে গুঞ্জন উঠল, “এই গ্রাম্য ছেলেটার তো দম আছে।” সে এসবের তোয়াক্কা না করে নেমে এল। ঠিকঠাক দাঁড়ানোর আগেই সু শিয়াওওয়ান তার কাঁধে হাত রেখে হাসল, “দারুণ, প্রথম রাউন্ড জিতে গেলি।” তার কণ্ঠে ছিল প্রশংসা।

দ্বিতীয় রাউন্ডে লিন ছেনের প্রতিপক্ষ ছিল রেশমি পোশাক পরা এক কিশোর, যে শক্তির দ্বিতীয় ধাপে ছিল। তার শরীর টানটান, তেজস্বী। সে আঙুল ঘোরাতেই বাতাসের ঝাপটা ছুরির মতো লিন ছেনের দিকে ধেয়ে এল। লিন ছেন কোনোমতে পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেল, কিন্তু বাতাসের ঝাপটায় বেদির কিনারে ফাটল দেখা দিল। সে তলোয়ার দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করল, কিন্তু প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল অনেক বেশি। এক ধাক্কায় লিন ছেন ছিটকে পড়ে বেদির কিনারে আঘাত পেল, তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, বুক যেন আগুনের মতো জ্বলছিল।

কেউ একজন উপহাস করে বলল, “সাধারণ দেহ নিয়ে লড়াই করার সাহস?” রেশমি পোশাক পরা কিশোরটি অট্টহাসি দিয়ে আবার আক্রমণ করল। লিন ছেন দাঁতে দাঁত চেপে রক্ত মুছে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে জেদ জ্বলছিল। সে গর্জে উঠে সমস্ত শক্তি তলোয়ারে ঢালল এবং প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাল। সে সুযোগ বুঝে তলোয়ার দিয়ে প্রতিপক্ষের কাঁধে আঘাত করল, যদিও তার কৌশল ছিল বিশৃঙ্খল, কিন্তু তাতে ছিল মরণপণ লড়াই। প্রতিপক্ষ চমকে গেল, তার কাঁধ থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। সে রাগে গর্জে উঠল, কিন্তু লিন ছেন তাকে বিন্দুমাত্র সুযোগ দিল না। এক ঝটকায় তলোয়ার চালিয়ে সে প্রতিপক্ষকে বেদি থেকে নামতে বাধ্য করল।

শেষ রাউন্ডে লিন ছেন পুরোপুরি ক্লান্ত ছিল, শরীর যেন ভেঙে পড়ছিল। তার প্রতিপক্ষ ছিল এক খর্বাকৃতি কিশোর, যে দুই হাতে দুটি তলোয়ার নিয়ে লড়াই করছিল। লিন ছেন দশটি আঘাত সহ্য করল, তার শক্তির সবটুকু নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, হাতের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছিল। তবুও সে মনের জোরে দাঁড়িয়ে রইল এবং শেষ মুহূর্তে প্রতিপক্ষের পায়ে তলোয়ারের খোঁচা দিয়ে তাকে বেদি থেকে সরিয়ে দিল। সাদা পোশাকধারী শিষ্যটি একবার তার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “প্রথম পাঁচজন, তোমরা অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের সদস্য।”

লিন ছেন বেদির ওপর বসে পড়ল, তার মোটা পোশাক রক্ত আর ঘামে ভিজে শরীরে লেপ্টে আছে। সে ‘জানফেং’-এর দিকে তাকিয়ে ভাবল: এই তলোয়ারটি আমাকে হতাশ করেনি। সু শিয়াওওয়ান কাছে এগিয়ে এল, সেও প্রথম পাঁচে জায়গা করে নিয়েছে। সে হাসিমুখে বলল, “ভালো করেছিস, ভেতরে দেখা হবে।” তার নীল পোশাক কিছুটা ধুলোমাখা, কিন্তু তার হাসি ছিল তারার মতো উজ্জ্বল।

রণক্ষেত্র থেকে সবাই আস্তে আস্তে সরে গেল। লিন ছেন বেদির কিনারে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সকালের রোদ ঝকঝক করছে। তার হৃদয়ে এক নতুন উত্তাপের জন্ম হলো: অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়, সে আসছে!