একবিংশ অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে ষড়যন্ত্রের সন্ধান

ঘন ধোঁয়া সরে যেতেই লিন চেন পাথরের তৈরি কুঁড়েঘরের দরজায় এসে দাঁড়াল। তার হাতে ‘ঝান ফেং’ তলোয়ার, চাঁদের আলোয় যার ফলা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে হিমশীতল আভা। সেই আলোয় তার ঘাম ও ধুলোয় মাখা মুখটি অনেক বেশি দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ দেখাচ্ছে। ঘরের ভেতরকার দমবন্ধ করা গন্ধ তখনও পুরোপুরি কাটেনি। সে দুবার কেশে নিল, তার গলাটা যেন বালু খাওয়ার মতো শুকিয়ে গেছে। তবে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল বাঁশঝাড়ের গভীরে, যে দিকটাতে সেই ছায়াটি মিলিয়ে গিয়েছিল। ধুলোবালি ও ধোঁয়ায় তার মোটা কাপড়ের জামাটা কালো হয়ে গেছে, কাঁধের ক্ষত থেকে বের হওয়া রক্ত ঘামের সাথে মিশে চামড়ার সাথে লেপ্টে আছে, নড়াচড়া করলেই চিনচিনে ব্যথা হচ্ছে। সে নিচু স্বরে বলল, “চাও পরিবার মনে হয় আমাকে শান্তিতে ঘুমাতে দেবে না।” তার কণ্ঠস্বর কর্কশ হলেও তাতে青শি গ্রামের মাটির ঘ্রাণমাখা এক জেদ স্পষ্ট, ঠিক যেন সেই কৃষক, যে কাঁধে লাঙল নিয়ে এক মুহূর্তের জন্যও থামতে রাজি নয়।

সু শাওয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরা তার সেই রক্ষাকবচ। ধোঁয়ার কারণে তার নীল রঙের পোশাকটি কিছুটা ধূসর হয়ে গেছে, কাঁধের ক্ষত থেকে সামান্য রক্তক্ষরণ হচ্ছে, যা তার সুন্দর মুখটিকে কিছুটা বিধ্বস্ত করে তুলেছে। সে ভ্রু কুঁচকে হাতের তালু দিয়ে সামনের ধোঁয়া সরানোর চেষ্টা করল এবং নিচু স্বরে বলল, “এই শয়তানগুলো বিষাক্ত বড়ি দিয়েই ক্ষান্ত হয়নি, এখন আবার বিস্ফোরকও ব্যবহার করছে। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, ওরা তোকে তিলে তিলে শেষ করে দিতে চায়।” তার কণ্ঠে রাগের আভাস থাকলেও চোখে ছিল সতর্কতার ছাপ। সে অবচেতনভাবেই নিজের ‘উইন্ড বিড’ বা বায়ু-মণিতে আঙুল বোলাচ্ছিল, সম্ভবত কোনো কৌশল খুঁজছিল। সে মুখ তুলে লিন চেনের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টার ছলে বলল, “ওরে গ্রাম্য ছেলে, তুই তো দেখছি বড়সড় শত্রুতা করে ফেলেছিস। চাও পরিবার তোকে একদম গোড়া থেকে উপড়ে ফেলতে বদ্ধপরিকর।”

লিন চেন মৃদু অবজ্ঞার হাসি হেসে তলোয়ারটি খাপে ভরে ফেলল। তলোয়ারের হাতলের হিমশীতল স্পর্শে সে কিছুটা স্থির হলো। সে নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা বিস্ফোরকের অবশিষ্টাংশ তুলে নিল। আঙুলের ডগায় সেই উষ্ণ ধাতুটির স্পর্শ পেতেই সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এই জিনিসগুলো সস্তা নয়। চাও পরিবারের কাছে প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর থাকলেও, এখানে এগুলো ব্যবহার করার মতো বিলাসিতা করার কথা নয় তাদের।” সে মুখ তুলে সু শাওয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে তখন শীতল আগুনের শিখা, “ওরা এত বেপরোয়া হয়ে উঠেছে, মানে নিশ্চয়ই ভেতরের মহলের কেউ ওদের মদত দিচ্ছে। তা না হলে এত সাহস পায় কী করে?” সু শাওয়ান মাথা নাড়ল, তার চোখে এক চিলতে ধূর্ততা খেলে গেল, নিচু স্বরে বলল, “আজ বিকেলে যখন আমি ডিসিপ্লিনারি হলে গিয়েছিলাম, তখনই কিছু একটা গড়বড় মনে হয়েছিল। কিংসং বুড়োটার কথা বলার ধরনেই কেমন যেন একটা রহস্য ছিল, নিশ্চিতভাবেই কেউ চাও পরিবারের কাছ থেকে সুবিধা নিয়েছে।”

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল। লিন চেন একটা গভীর শ্বাস নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “হাত গুটিয়ে বসে থাকা যাবে না, আমাদের সক্রিয় হতে হবে।” সে ঘুরে ঘরের ভেতরে ঢুকল এবং কাপড়ের ব্যাগ থেকে ‘চাও’ লেখা কাঠের ফলকটি ও বিষাক্ত বড়ির বাক্সটি বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে মারল। তার কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তাতে ছিল দৃঢ় সংকল্প, “চাও পরিবার যদি নোংরা খেলা খেলতে চায়, তবে দেখা যাক কে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকে।” সু শাওয়ান এগিয়ে এসে টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসল, “তুই গ্রাম্য ছেলেটা আসলেই নাছোড়বান্দা। বল, কী পরিকল্পনা?” তার কণ্ঠ হালকা হলেও চোখে ছিল কৌতূহল, যেন কোনো নাটক দেখার অপেক্ষায় থাকা শিশু।

লিন চেন ‘ঝান ফেং’-এর হাতলটি ঘষতে ঘষতে গম্ভীর স্বরে বলল, “আজ রাতে আমি কিংফেং শহরে যাব। চাও পরিবার যেহেতু হাত বাড়িয়েছে, তাদের বাড়িতে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো তোড়জোড় চলছে। আমি গিয়ে দেখব, তুই ভেতরের মহলের দিকে নজর রাখ।” সে একটু থেমে সু শাওয়ানের দিকে তাকাল, “তোর ওই বায়ু-মণিতে কি বার্তা পাঠানো যায়?” সু শাওয়ান কিছুটা অবাক হলো, তারপর হাতা থেকে বায়ু-মণিটি বের করে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করল। নীল আলোর ঝলকানি দিয়ে মণিটি থেকে একটি মৃদু শব্দ ভেসে এল। সে নিচু স্বরে বলল, “সংক্ষিপ্ত বার্তা পাঠানো যাবে, একশো মাইলের মধ্যে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু তুই একা পাহাড়ে নামছিস, যদি চাও পরিবার কোথাও ওঁত পেতে থাকে, তবে কী করবি?” তার কণ্ঠে ছিল চিন্তার ছাপ, মণিটি শক্ত করে চেপে ধরে সে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

লিন চেন দাঁত বের করে হাসল, “আমার কাছে ‘ঝান ফেং’ আছে, আর তোর দেওয়া রক্ষাকবচও আছে, পালানোর পথ ঠিকই খুঁজে নেব।” সে কোমরের তলোয়ারে চাপড় মেরে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “চাও পরিবার যদি আমাকে শেষ করতে চায়, তবে আগে তাদের শক্তির পরিমাপটা আমিই নেব। সবসময় তো আর মার খেয়ে বসে থাকা যায় না।” সু শাওয়ান তার কথা শুনে কিছুক্ষণ মাথা কাত করে তাকে দেখল, তারপর ম্লান হেসে বলল, “তোর এই জেদ একদিন প্রাণ নেবে। ঠিক আছে, আমি পাহাড়েই থাকছি, কোনো সমস্যা হলে বার্তা পাঠাব। নিজের ওপর বেশি জোর করিস না।” সে বায়ু-মণিটি লিন চেনের হাতে তুলে দিল, “এটা রাখ, বিপদের সময় কাজে লাগবে।”

লিন চেন বায়ু-মণিটি নিল, তার শীতল স্পর্শে তার মনে কিছুটা উষ্ণতা জেগে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “ধন্যবাদ।” সে ব্যাগ গুছিয়ে কোমরে ‘ঝান ফেং’ ও ‘ফেং কান’ তলোয়ার দুটো গুঁজে নিল। একটি পুরনো আলখাল্লা গায়ে জড়িয়ে রক্তের দাগগুলো ঢেকে সে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। সু শাওয়ান দরজায় দাঁড়িয়ে রইল, চাঁদের আলোয় তার নীল পোশাকটি হালকা দুলছিল, সে নিচু স্বরে বলল, “সাবধানে থাকিস, চাও পরিবার মোটেও সহজ নয়।” লিন চেন ফিরে তাকাল না, শুধু হাত নেড়ে দৃঢ় পায়ে বাঁশঝাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। রাতের অন্ধকার তাকে গিলে নিল।

কিংফেং শহর কিংইউন শিখরের একশো মাইল উত্তরে অবস্থিত। লিন চেন রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে পাহাড় থেকে নিচে নেমে এল এবং ভেতরের মহলের প্রহরী শিষ্যদের এড়িয়ে কিংসং পাহাড়ের পথ ধরে দ্রুত চলতে শুরু করল। তার শরীরের ভেতরে শক্তির প্রবাহ মৃদু স্পন্দিত হচ্ছিল, দুই পায়ে যেন উষ্ণ স্রোত বইছে, এক এক কদমে সে কয়েক ফুট এগিয়ে যাচ্ছিল। বাতাসের ঝাপটায় তার আলখাল্লাটি পতপত করে শব্দ করছিল, তাকে তখন রাতের একাকী নেকড়ের মতো দেখাচ্ছিল। প্রায় দুঘণ্টা চলার পর ভোরের আলো ফুটতে শুরু করল। কিংফেং শহরের রূপরেখা চোখে পড়ল, ধূসর টালির ছাদ আর নীল দেয়ালগুলো সকালের কুয়াশায় এক প্রাচীন আভিজাত্য নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে একটি গোপন কোণ খুঁজে নিয়ে বসল এবং বায়ু-মণিটি ঘষতে ঘষতে ভাবল: চাও পরিবার ধনী, বাড়ি নিশ্চয়ই বিশাল হবে, আগে জায়গাটা ঠিকঠাক দেখে নিতে হবে।

কিংফেং শহরের রাস্তায় তখন সকালের বিক্রেতারা ভিড় করতে শুরু করেছে। লিন চেন আলখাল্লাটি টেনে নিজেকে আড়াল করে মানুষের ভিড়ে মিশে গেল। তার মোটা কাপড়ের জুতো পাথরের রাস্তায় মৃদু শব্দ তুলছিল। কানে আসছিল বিক্রেতাদের হাঁকডাক, নাকে আসছিল গরম বাওজি রুটির সুবাস, কিন্তু তার ওসব দিকে খেয়াল নেই। তার চোখ খুঁজছিল চাও পরিবারের ঠিকানা। কাঠ বিক্রেতা এক বুড়ো তাকে দেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী খুঁজছিস, যুবক?” লিন চেনের মনে কিছুটা ভয় হলো, সে নিচু স্বরে বলল, “চাও পরিবারের বড় বাড়িটা কোথায়?” বুড়োটি চোখ কুঁচকে তাকে কিছুক্ষণ দেখে শহরের পূর্ব দিকে নির্দেশ করল, “ওই যে উঁচু দেয়াল আর লাল টালির ছাদওয়ালা বাড়িটা, ওটাই চাওদের। ওরা খুব ধনী, ঝামেলায় জড়াস না।” লিন চেন মাথা নেড়ে একটি রুপোর মুদ্রা দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।

চাও পরিবারের বাড়িটি সত্যিই বেশ বিশাল। উঁচু দেয়াল দিয়ে ঘেরা এক সুবিশাল আঙিনা, সকালের আলোয় লাল টালির ছাদ চকচক করছিল। দরজায় দুজন দ্বাররক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল, কোমরে ছোট তলোয়ার, বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। লিন চেন রাস্তার মোড়ে একটি পুরনো গাছের আড়ালে লুকিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সে ভাবল: ভেতরে ঢোকা অসম্ভব, সুযোগের অপেক্ষায় থাকতে হবে। সে যখন পরিকল্পনা করছিল, ঠিক তখনই দেখল এক কিশোর রেশমি পোশাক পরে পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসছে। তার চেহারায় চাও তিয়ানইয়াংয়ের ছায়া স্পষ্ট। তার পেছনে একটি কালো আলখাল্লা পরা বৃদ্ধকে দেখা গেল, যার উপস্থিতি সাপের মতো হিমশীতল, তার শরীরের শক্তির আভা ‘লিংকি’ বা এনার্জি লেভেলের তৃতীয় স্তরের ইঙ্গিত দিচ্ছিল। কিশোরটি নিচু স্বরে বলল, “লিন চেন সেই গ্রাম্য ছেলেটা এখনও মরল না? বিষাক্ত বড়িটা কাজ করল না কেন?” বৃদ্ধটি ব্যঙ্গ করে বলল, “ছেলেটা বেশ ভাগ্যবান, ভেতরের মহলের কেউ তাকে রক্ষা করছে। বিস্ফোরকটি শুধু সতর্কবার্তা ছিল, পরের বার সরাসরি আক্রমণ করা হবে।”

লিন চেনের কানে সব কথা পৌঁছাল। তার মনটা ডুবে গেল, ‘ঝান ফেং’ ধরা হাতটি মৃদু কাঁপছিল। সে বিড়বিড় করল, “কী ব্যাপার, চাও তিয়ানইয়াংয়ের ভাই নাকি?” সে গোপনে বায়ু-মণিটি বের করে সামান্য শক্তি সঞ্চার করে বলল, “চাও পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ, কিংফেং শহর, তৃতীয় স্তরের রক্ষী।” বায়ু-মণিটি মৃদু কেঁপে বার্তা পাঠিয়ে দিল। সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করল এবং ভাবল: এই বৃদ্ধকে মোকাবিলা করা কঠিন, কোনো সুযোগ খুঁজতে হবে। সে বাড়ির পেছনের দেয়ালের দিকে ঘুরে গেল এবং একটি বাঁকা পাইন গাছ বেয়ে দেয়ালে উঠে পড়ল। নিচে নামার সময় তার পায়ের শব্দ বিড়ালের মতো নিঃশব্দ ছিল, সে পাথরের স্তূপের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

বাড়ির ভেতরে আলো জ্বলছিল। লিন চেন শ্বাস চেপে ছায়ার ভেতর লুকিয়ে রইল। কানে এল কিছু ফিসফাস কথাবার্তা। সে উঁকি দিয়ে দেখল, সেই কিশোরটি আঙিনার মাঝখানে দাঁড়িয়ে হাতে একটি জেড ফলক নিয়ে বলছে, “বাবা বলেছেন, লিন চেন যদি না মরে, তবে চাও পরিবারের সম্মান কোথায় থাকবে? এই জেড ফলকে ভেতরের মহলের সব তথ্য আছে, সুযোগ বুঝে ওকে শেষ করে ফেল।” বৃদ্ধটি মাথা নাড়ল, “দ্বিতীয় তরুণ নিশ্চিন্ত থাকুন, ছেলেটা মাত্র প্রথম স্তরের। আমি নিজে গিয়ে ওকে শেষ করব, ওর হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না।” লিন চেনের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, তার চোখে শীতল আগুনের ঝলকানি, সে ভাবল: ভেতরের মহলে বিশ্বাসঘাতক আছে!

সে আরও শোনার চেষ্টা করছিল, হঠাৎ অনুভব করল পেছন থেকে প্রচণ্ড বাতাসের ঝাপটা আসছে। সে দ্রুত ঘুরে ‘ঝান ফেং’ দিয়ে একটি তলোয়ারের আলো তৈরি করল। ‘ঝিং’ শব্দে একটি উড়ন্ত ছুরি মাঝপথে কেটে পাথরের ওপর আছড়ে পড়ল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। অন্ধকার থেকে মুখোশধারী একজন বেরিয়ে এল, দ্বিতীয় স্তরের শক্তির আভা নিয়ে সে লিন চেনের গলার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন চেন দাঁতে দাঁত চেপে লড়ল, তার তলোয়ারের ধারালো আভা বাতাসের শব্দ তুলে এগিয়ে গেল। দুজনেই মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, লিন চেনের হাত ঝিনঝিন করে উঠল। মুখোশধারী ব্যক্তিটি উপহাস করে বলল, “লিন চেন, চাও পরিবার তোর প্রাণ নিতে এসেছে!” তার তলোয়ারের গতি বাতাসের মতো দ্রুত, লিন চেন পা পিছলে কোনোমতে নিজেকে রক্ষা করল এবং পাল্টা আক্রমণে লোকটির কাঁধে আঘাত করল। রক্ত喷涌 করে বেরিয়ে এল, লোকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে পিছিয়ে গেল।

লিন চেন হাঁপাচ্ছিল, সে যখনই ধাওয়া করতে যাবে, ঠিক তখনই ভেতর থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। সে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত দেয়াল টপকে রাতের অন্ধকারে গলির ভেতর লুকিয়ে পড়ল। দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে সে শ্বাস নিতে লাগল, তার ডান হাতে তলোয়ারের কোপে গভীর ক্ষত হয়েছে, ঝরঝর করে রক্ত পড়ছে। সে ভাবল: অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম, তবে এই আসাটা বৃথা যায়নি। বায়ু-মণিটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, সু শাওয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল: “ভেতরের মহলে ঝামেলা চলছে, কেউ তোর ওপর নজর রাখছে, দ্রুত ফিরে আয়!” লিন চেন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “চাও পরিবার, সত্যিই তোরা সাহস দেখালি।” সে শেষ আধ্যাত্মিক বড়িটি গিলে ফেলল, শরীরে উষ্ণ স্রোত বইতে শুরু করল, কিছুটা শক্তি ফিরে এল। সে ঘুরে কিংইউন শিখরের দিকে দৌড় শুরু করল, তার আলখাল্লাটি বাতাসে পতপত করে উড়ছিল, তার চোখে এখন পরাজয় না মানার অদম্য আগুন।