চতুর্দশ অধ্যায়: অন্ধকার বনে গোপন ঘাতকতা

কালো কালি-ঢালা রাত। বাঁশবনের মাঝখানে পাথরের ঘরটির জানালার কাগজে ক্ষীণ প্রদীপের আলো ম্লান হলুদ আভা ফেলছিল। লিন ছেন আসনে পদ্মাসনে বসে, হাতে ‘ঝান ফেং’ ধরে, চোখ বন্ধ করে তরবারির সমাধিক্ষেত্র থেকে পাওয়া অর্জন আত্মস্থ করছিল। সেই সূক্ষ্ম তরবারির অভিপ্রায় তার শরীরের ভেতর সরু স্রোতের মতো বয়ে চলছিল—দুর্বল হলেও ছুরির ধারসম তীক্ষ্ণ। এতে তার প্রাণশক্তির অনুভব সামান্য হলেও বৃদ্ধি পেয়েছে, যেন উর্বর জমির ধানের চারা মাটি ভেদ করে ওঠার সময় যে দৃঢ়তা দেখায়। সে যখন সেই অনুভূতিতে সম্পূর্ণ নিমগ্ন, তখনই বাইরে আচমকা দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল—অগোছালো, ভারী, যেন একদল বন্য পশু বনের মধ্যে ছুটে আসছে।

সে ঝটকা মেরে চোখ মেলল। ইতিমধ্যে তার হাত তরবারির দণ্ডে চেপে বসেছে। ইস্পাতের শীতল স্পর্শে মন আরও সজাগ হয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “কে?”

দরজা প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল। সু সিয়াওয়ান ছুটে ভেতরে ঢুকল। তার নীল পোশাকে কয়েক ফোঁটা টাটকা রক্ত লেগে আছে, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাসে, শ্বাসপ্রশ্বাস বিশৃঙ্খল, কপালের ভেজা চুল ঘামে একগুচ্ছ হয়ে লেগে আছে। সে নিচু গলায় বলল, “লিন ছেন, তাড়াতাড়ি চলো, কেউ তোমার ক্ষতি করতে এসেছে!”

তার কণ্ঠে উৎকণ্ঠা, চোখে আতঙ্কের ঝলক। অজান্তেই আঙুলে পোশাকের হাতা মুঠো করে ধরেছে—স্পষ্ট বোঝা যায়, এইমাত্র সে এক ভয়ংকর লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে এসেছে।

লিন ছেন হতভম্ব হয়ে উঠে দাঁড়াল। “কে?”

সু সিয়াওয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে স্বর আরও নিচু করল, “চাও থিয়েনইয়াং। সঙ্গে কয়েকজন বাইরের শিষ্য আছে, সবাই প্রাণশক্তি সাধনার দ্বিতীয় স্তরে। বাঁশবনে ওঁত পেতে আছে। আড়ি পেতে শুনেছি, তারা তোমার সাধনা নষ্ট করে দিতে চায়, আর তোমার সেই তরবারির অভিপ্রায়ের জেডফলকটাও ছিনিয়ে নেবে!”

লিন ছেনের বুক ভারী হয়ে এল। চোখে শীতল দীপ্তি ফুটে উঠল। উর্বর জমির কাজের সময় চাও থিয়েনইয়াংয়ের বিষাক্ত দৃষ্টি তার মনে পড়ল। তার সঙ্গে মিলল তরবারির সমাধিক্ষেত্রে যাওয়ার খবর ফাঁস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা।

সে নিচু স্বরে বলল, “সে এতটা সাহস করে?”

কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তাতে নীলপাথর গ্রামের সেই একগুঁয়ে দৃঢ়তা স্পষ্ট ছিল।

সু সিয়াওয়ান দাঁত চেপে বলল, “তার পরিবার ছিংফেং নগরের প্রভাবশালী ধনী বংশ। তাদের কাছে এত আধ্যাত্মিক পাথর আছে যে, তা দিয়ে মানুষকে মেরে ফেলা যায়। কয়েকজন বাইরের শিষ্যকে কিনে নেওয়া তাদের কাছে কিছুই নয়। তুমি সদ্য অন্তঃশিষ্য হয়েছ, আবার পেছনে কোনো শক্ত সমর্থনও নেই। তাই তোমার ওপর আঘাত হানতে তারা একটুও দ্বিধা করবে না।”

কিছুক্ষণ থেমে সে হাতার ভেতর থেকে একটি নীলচে তাবিজ বের করে লিন ছেনের হাতে গুঁজে দিল।

“দ্রুতগতি তাবিজ। পালাও, শক্তির সঙ্গে লড়াই করতে যেয়ো না!”

লিন ছেন তাবিজটি নিল। আঙুলে খসখসে কাগজের স্পর্শ অনুভব করেও সে নড়ল না। মাথা নিচু করে ‘ঝান ফেং’-এর দিকে তাকাল। তরবারির ফলায় শীতল আলো ঝলমল করছিল। তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।

“পালাব? আমি, লিন ছেন, পালাব না।”

সে মাথা তুলে সু সিয়াওয়ানের দিকে তাকাল। চোখে জ্বলে উঠল আগুনের শিখা।

“ওরা যদি আমার সাধনা নষ্ট করতে চায়, তবে আমি ওদের বুঝিয়ে দেব—সাধারণ দেহের মানুষও কামড়াতে জানে!”

সু সিয়াওয়ান এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইল। তারপর তিক্ত হাসি হেসে বলল, “তোমার এই একগুঁয়ে স্বভাব সত্যিই প্রাণঘাতী। আচ্ছা, আমি তোমার সঙ্গে থাকব। মরলেও অন্তত সঙ্গী তো থাকবে।”

সে মুখের রক্ত মুছে ফেলল। নীল পোশাকের আড়ালে তার হাত ইতিমধ্যে মন্ত্রমুদ্রা গঠন করেছে। স্পষ্ট বোঝা গেল, সে লিন ছেনের পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

দুজন নিঃশব্দে পাথরের ঘর ছেড়ে রাতের অন্ধকার ভেদ করে বাঁশবনে ঢুকে পড়ল। চাঁদের আলো জলের মতো বাঁশপাতার ওপর ছড়িয়ে পড়ে ছায়া-আলোর ছোপ তৈরি করেছে। লিন ছেন ‘ঝান ফেং’ শক্ত করে ধরে রেখেছে। প্রাণশক্তির আবরণে দেহ রক্ষিত, পায়ের চলন বিড়ালের মতো হালকা। মোটা কাপড়ের পোশাক বাতাসে মৃদু শব্দ তুলছে।

সু সিয়াওয়ান তার পাশে পাশে চলছিল। আঙুলের ফাঁকে নীল আলো কখনও জ্বলে উঠছে, কখনও মিলিয়ে যাচ্ছে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস স্থির, তবু তার মধ্যে চাপা উত্তেজনা স্পষ্ট।

আরও প্রায় একশো পা এগোতেই সামনে ক্ষীণ ফিসফাস শোনা গেল। লিন ছেন হঠাৎ থেমে গেল।

“ওরা এসেছে।”

সে এক মোটা সবুজ বাঁশের আড়ালে লুকিয়ে শ্বাস আটকে রাখল। বাঁশপাতার সতেজ গন্ধ রাতের বাতাসের সঙ্গে মিশে তার নাকে এসে লাগল, আর তার মন আরও তীক্ষ্ণভাবে সজাগ হয়ে উঠল।

চাঁদের আলোয় বনের ভেতর থেকে পাঁচটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল। সামনে চাও থিয়েনইয়াং। তার রেশমি পোশাকে সোনালি সুতোয় নকশা করা, হাতে নীলাভ দীর্ঘ তরবারি, ঠোঁটে শীতল হাসি, চোখজুড়ে হত্যার তীব্র ইচ্ছা।

তার পেছনে চারজন বাইরের শিষ্য—দুজন পুরুষ, দুজন নারী। প্রত্যেকের দেহে শীতল ও অন্ধকার আভা, হাতে ছুরি বা তরবারি, পদক্ষেপ হালকা; স্পষ্টতই তারা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে।

চাও থিয়েনইয়াং নিচু স্বরে বলল, “ওই গেঁয়োটা নিশ্চয়ই ঘরের ভেতর লুকিয়ে আছে। আজ রাতেই তার সাধনা নষ্ট করে দেব। দেখি, তারপরও কীভাবে এত দেমাক দেখায়!”

একজন রোগা পুরুষ খিকখিক করে হেসে বলল, “চাও মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন। সে তো কেবল প্রাণশক্তি সাধনার প্রথম স্তরে। আমার এক কোপই যথেষ্ট।”

আরেক নারী ঠান্ডা গলায় বলল, “শুনেছি, সে তরবারির সমাধিক্ষেত্র থেকে কিছু পেয়েছে। তার সাধনা নষ্ট করে জিনিসটা আমরা নিয়ে নেব।”

কথাগুলো লিন ছেনের কানে স্পষ্ট পৌঁছাল। তার বুকে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, ‘ঝান ফেং’ ধরে থাকা হাত সামান্য কেঁপে উঠল।

সে নিচু স্বরে বলল, “আমি আগে আক্রমণ করব। তুমি পাশ থেকে আড়াল দেবে।”

সু সিয়াওয়ান মাথা নাড়ল। তার হাতে ইতিমধ্যেই একটি উড়ন্ত সূচ ধরা, চোখে ফুটে উঠেছে দৃঢ় সংকল্প।

পরের মুহূর্তেই লিন ছেন ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল। তরবারির ঝলক রামধনুর মতো ছুটে গিয়ে সরাসরি চাও থিয়েনইয়াংয়ের বুকে বিদ্ধ হতে উদ্যত হলো। তরবারির অভিপ্রায় প্রথমবারের মতো প্রকাশ পেল, সঙ্গে উঠল ক্ষীণ বাতাসের শিস।

চাও থিয়েনইয়াং চমকে উঠে দীর্ঘ তরবারিটি আড়াআড়ি ধরল।

টন্ করে ধাতব শব্দ হলো, চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। সে দুই পা পিছিয়ে গিয়ে ক্রুদ্ধ চিৎকার করল, “তুই আড়াল থেকে আক্রমণ করছিস?”

লিন ছেন শীতল হাসল। “আড়াল থেকে? আজ রাতে তোকে প্রাণে মেরে ফেলব!”

চারজন বাইরের শিষ্যও তখন সামলে উঠেছে। ছুরি ও তরবারি একসঙ্গে ঝলসে উঠে লিন ছেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে পা ঘুরিয়ে সরে গেল, আর তার তরবারির গতি বাতাসের মতো ছুটে চলল। পরপর কয়েকটি আঘাত নেমে এল। তরবারির আলো নিখুঁত না হলেও ছিল প্রচণ্ড দ্রুত, ফলে দুজন শিষ্যকে বারবার পিছিয়ে যেতে হলো।

সুযোগ বুঝে সু সিয়াওয়ান আক্রমণ করল। উড়ন্ত সূচ বৃষ্টির মতো ছুটে গিয়ে বাঁ দিকের দুজনকে বিদ্ধ করল। সূচের অগ্রভাগে বিষ মাখানো ছিল। মুহূর্তের মধ্যে দুজনেই আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল, ক্ষত চেপে ধরে যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খেতে লাগল।

চাও থিয়েনইয়াং ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। তার দীর্ঘ তরবারিতে হঠাৎ আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, তা লিন ছেনের গলার দিকে সোজা ধেয়ে এল। তরবারির বাতাস দহনময়, চারপাশে পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

লিন ছেন দাঁত চেপে প্রতিরোধ করল। ‘ঝান ফেং’-এর ফলায় আলো হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, যেন আগুনের তেজকেও দমিয়ে দিচ্ছে। টন্ শব্দে আগুনের শিখা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। সেই সুযোগে লিন ছেন তরবারি ঘুরিয়ে চাও থিয়েনইয়াংয়ের বাহুতে আঘাত করল।

“আহ্!”

চাও থিয়েনইয়াং যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার বাহু থেকে রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল, সে টলতে টলতে পিছিয়ে গেল। চোখজুড়ে ভয়।

সে গর্জে উঠল, “ওকে মেরে ফেল!”

অবশিষ্ট দুজন লিন ছেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ততক্ষণে তার প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ। দুই পা দুর্বল হয়ে এসেছে, পোশাক তরবারির শক্তিতে ছিঁড়ে গেছে, ডান বাহু থেকে রক্ত ঝরছে।

তবু সে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে রইল। তরবারির আলো জালের মতো ছড়িয়ে পড়ে আক্রমণকারীদের পিছু হটতে বাধ্য করল।

সু সিয়াওয়ান লাফিয়ে সামনে এগিয়ে এল। নীল আলো মুহূর্তে এক ধারালো বায়ুফলায় রূপান্তরিত হয়ে একজনের বুকে আঘাত করল। লোকটি রক্তবমি করে মাটিতে পড়ে গেল, তার প্রাণশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল।

শেষ নারীটি পরিস্থিতি বুঝে ঘুরে পালাতে শুরু করল। লিন ছেন নিচু স্বরে গর্জে উঠল। তরবারির আলো এক ঝলক খেলল, তারপর তার পায়ে বিদ্ধ হলো। নারীটি মুখ থুবড়ে পড়ে অবিরাম আর্তনাদ করতে লাগল।

চাও থিয়েনইয়াং আহত বাহু চেপে ধরে বিষাক্ত দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল। তারপর ঘুরে বনের গভীরে পালিয়ে গেল। বাঁশের ডালে আটকে তার রেশমি পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

লিন ছেন তাকে ধাওয়া করতে উদ্যত হলে সু সিয়াওয়ান তার হাত টেনে ধরল।

“ধাওয়া করো না। ভোর হলে দেখা যাবে।”

সে হাঁপাচ্ছিল। তার কাঁধে একটি গভীর কাটা দাগ, নীল পোশাকের একাংশ রক্তে লাল হয়ে গেছে।

লিন ছেন তরবারি খাপে ঢুকিয়ে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে নিল। নিচে তাকিয়ে দেখল, ‘ঝান ফেং’-এর ফলায় সামান্য আঁচড়ও পড়েনি। মনে মনে বলল, বেশ তো, আবারও আমার প্রাণ বাঁচালে।

সে মাথা তুলে রাতের আকাশের দিকে তাকাল। চাঁদের আলোয় বাঁশবনজুড়ে এক ভয়ংকর নীরবতা নেমে এসেছে। তার মনে হলো, চাও থিয়েনইয়াং পালিয়ে গেছে—এই শত্রুতা আর সহজে মিটবে না।

আকাশের প্রান্তে ধীরে ধীরে ভোরের ফিকে আভা ফুটে উঠল। লিন ছেন ও সু সিয়াওয়ান পাথরের ঘরে ফিরে এল।

লিন ছেন পাথরের শয্যায় ধপ করে বসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তোমার জন্যই বেঁচে গেলাম। তুমি না থাকলে আজ রাতটা সত্যিই বিপজ্জনক হয়ে যেত।”

সু সিয়াওয়ান মুখের রক্ত মুছে তিক্ত হাসল। “কিসের ধন্যবাদ? তোমার এই একগুঁয়েমি না থামালে তো তুমি একাই তাদের পিছু নিয়ে ছুটে যেতে। কাল দায়িত্বপ্রধানের সভায় গিয়ে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ করব। ব্যাপারটা এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায় না।”

লিন ছেন মাথা নাড়ল। তার চোখের গভীরে শীতল দীপ্তি ঝলসে উঠল।

অমরত্বের পথে সত্যিই প্রতিটি পদক্ষেপে মৃত্যুর ফাঁদ লুকিয়ে থাকে। কিন্তু সে ভয় পায় না। সামনে পথ যতই বিপদসংকুল হোক, তাকে সেই পথ পেরিয়েই এগিয়ে যেতে হবে।