ষোড়শ অধ্যায়: বায়ুতরবারির প্রথম ঝংকার

দুপুরের পর, পাতলা কুয়াশা ভেদ করে সূর্যের আলো নেমে এসে বাঁশবনের মাঝের পাথরের ঘরটিকে উষ্ণ আভায় ভরিয়ে তুলেছিল। লিন ছেন ঘরের ভেতর পাথরের শয্যার ওপর বসে, হাতে ‘বাতাস-ছেদন’ ধরে, দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখেছিল গতরাতে ঝাও থিয়ানইয়াংয়ের হাত থেকে রক্ষা করে আনা তরবারির অভিপ্রায়-খচিত জেডফলকের ওপর। জেডফলকটি জলের মতো স্বচ্ছ সবুজ, তাতে খোদাই করা ছিল ‘তরবারির অভিপ্রায় সদ্য গঠিত’—এই চারটি অক্ষর। হাতে নিলে হালকা শীতল অনুভূতি জাগত, আর তার ভেতর দিয়ে ক্ষীণ এক আধ্যাত্মিক শক্তি যেন সঞ্চরণ করছিল।

জেডফলকটি আঙুলে ঘষতে ঘষতে মনে মনে লিন ছেন ভাবল, ‘এই জিনিসটা তো প্রায় আমার প্রাণই নিয়ে ফেলেছিল! কিন্তু শেষ পর্যন্ত এটা আসলে কী?’

তরবারির সমাধিক্ষেত্রে দেখা ‘স্বচ্ছ বাতাস’ তরবারিটির ভয়ংকর শক্তির কথা তার মনে পড়ল। একই সঙ্গে ছিংশুর সেই অর্থপূর্ণ দৃষ্টিও মনে ভেসে উঠল। তার অস্পষ্টভাবে মনে হচ্ছিল, অন্তঃকক্ষের জীবন আধ্যাত্মিক ক্ষেতের কাজের চেয়ে অনেক বেশি জটিল।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। লিন ছেন তৎক্ষণাৎ মাথা তুলল, তার হাত ইতিমধ্যেই তরবারির হাতলে চেপে বসেছে।

সে নিচু গলায় বলল, “কে?”

কড়কড় শব্দ তুলে দরজা খুলে গেল। সু শিয়াওয়ান মাথা ঢুকিয়ে ভেতরে তাকাল। তার হাতে ছিল রুন-খোদাই করা একটি কাঠের ফলক, আর নীল পোশাকে লেগে ছিল কয়েকটি বাঁশপাতা—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে সবে বাইরে থেকে ফিরেছে।

হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলল, “লিন ছেন, তাড়াতাড়ি প্রস্তুত হও! দায়িত্বপ্রাঙ্গণ থেকে কাজ এসেছে!”

তার কণ্ঠে তাড়াহুড়ো, অথচ চোখে উত্তেজনার ঝিলিক—যেন নতুন কোনো খেলনা আবিষ্কার করা শিশু।

লিন ছেন বিস্মিত হয়ে উঠে দাঁড়াল। “কী কাজ?”

সু শিয়াওয়ান ভেতরে ঢুকে কাঠের ফলকটি তার দিকে ছুড়ে দিয়ে নিচু গলায় বলল, “ছিংশু বিশেষভাবে তোমার নাম বলেছে। পেছনের পাহাড়ের একটি ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধান করতে হবে। বলা হয়েছে, এটা নতুন শিষ্যদের জন্য প্রশিক্ষণ-অভিযান। পুরস্কার হিসেবে পঞ্চাশ অবদান-নম্বর, সঙ্গে ওষুধও আছে।”

কিছুক্ষণ থেমে সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবে শুনেছি, ধ্বংসাবশেষটির খবর দিয়েছিল ঝাও থিয়ানইয়াং। তাকে বহিষ্কার করার আগে সে বলে গিয়েছিল, ওখানে নাকি গুপ্তধন লুকিয়ে আছে।”

লিন ছেন কাঠের ফলকটি হাতে নিল। আঙুলে রুক্ষ রুনগুলোর স্পর্শ পেতেই তার বুকের ভেতরটা ভারী হয়ে উঠল।

সে নিচু গলায় বলল, “ঝাও থিয়ানইয়াং? এর মানে কী?”

সু শিয়াওয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে তিক্ত হাসল। “কে জানে? হয়তো ফাঁদ, হয়তো সত্যিই কিছু আছে। তুমি তো সবে তার সঙ্গে শত্রুতা করেছ—সাবধানে থেকো।”

লিন ছেন মাথা নিচু করে ‘বাতাস-ছেদন’-এর দিকে তাকাল। তরবারির গা থেকে শীতল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“তার মানে যা-ই হোক, পঞ্চাশ অবদান-নম্বর! আমি না গেলে আর কে যাবে?”

সে মাথা তুলে সু শিয়াওয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে আগুন জ্বলে উঠেছে।

“তুমিও যাবে?”

সু শিয়াওয়ান এক মুহূর্ত থমকে থেকে হেসে বলল, “যাব তো! পঞ্চাশ নম্বর হলে আধ বোতল আধ্যাত্মিক ওষুধ পাওয়া যাবে। চলো, আর দেরি করো না!”

দুজন প্রস্তুত হয়ে কাপড়ের পুঁটলি পিঠে বাঁধল, কোমরে অস্ত্র গুঁজে পেছনের পাহাড়ের দিকে রওনা দিল।

ছিংইউন শৃঙ্গের পেছনের পাহাড়ে মানুষের আনাগোনা অত্যন্ত কম। পাইনবন গভীর ও নির্জন, মাটিজুড়ে ছড়িয়ে ছিল পাইনপাতা। পা পড়লেই খসখস শব্দ উঠছিল। বাতাসে পাইনরেজিনের মিষ্টি গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল স্যাঁতসেঁতে মাটির কটু গন্ধ।

প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর লিন ছেনের সামনে একটি পাথরের ফলক দেখা দিল। ফলকটির গা দাগে-ছোপে জীর্ণ, তাতে খোদাই করা ছিল—‘বাতাসের ক্ষয়াবশেষ’। অক্ষরগুলো অস্পষ্ট, যেন শত বছরের বাতাসে ক্ষয়ে গেছে।

ফলকের পাশে ছিল সরু একটি পাথরের সিঁড়ি, যা আঁকাবাঁকা হয়ে নিচে নেমে কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে গেছে।

লিন ছেন গভীর শ্বাস নিল। তার শরীরের ভেতর শক্তির অনুভূতি সঞ্চারিত হলো।

সে নিচু গলায় বলল, “জায়গাটা সহজ নয়।”

সু শিয়াওয়ান মাথা নাড়ল। তার হাত ইতিমধ্যেই মন্ত্রমুদ্রায় বাঁধা, আঙুলের ডগায় ক্ষীণ নীল আলো জ্বলজ্বল করছিল। সেও স্পষ্টতই অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছে।

দুজন পাথরের সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল। কুয়াশা ক্রমেই ঘন হয়ে উঠল, সিঁড়ি ভিজে পিচ্ছিল, শ্যাওলায় ঢাকা। প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সাবধানে ফেলতে হচ্ছিল।

শতাধিক ধাপ নামার পর সামনে থেকে গভীর বাতাসের গর্জন ভেসে এল—যেন দূরে কেউ ফিসফিস করে কথা বলছে।

লিন ছেন হঠাৎ থেমে ‘বাতাস-ছেদন’ বের করল। তরবারির শরীর কেঁপে উঠল, যেন কোনো কিছুর উপস্থিতি অনুভব করেছে।

সে নিচু গলায় বলল, “শুনতে পাচ্ছ?”

সু শিয়াওয়ান ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। “বাতাসের শব্দটা স্বাভাবিক নয়। সাবধান।”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সিঁড়ির শেষপ্রান্ত হঠাৎ বিস্তৃত হয়ে গেল। চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি ভগ্ন পাথরের মন্দির। মন্দিরের দরজা অর্ধেক ধসে পড়েছে, পাথরের স্তম্ভজুড়ে লতাগুল্ম পেঁচিয়ে আছে। ভেতরে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল একগুচ্ছ নীলাভ আলো—যেন স্পন্দিত একটি হৃদয়।

লিন ছেন এক পা এগিয়ে দরজার কাছে পৌঁছতেই নীল আলোটি হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল। মন্দিরের ভেতর থেকে একটি বাতাসের ধারালো ফলক ছুটে এসে সোজা তার মুখের দিকে ধেয়ে এল। বাতাসের শিসধ্বনি ছিল তীক্ষ্ণ, সঙ্গে ভেসে আসছিল কাঁচা রক্তের মতো এক গন্ধ।

লিন ছেনের চোখের মণি সংকুচিত হলো। শরীরের ভেতরের শক্তি ‘বাতাস-ছেদন’-এ প্রবাহিত হতেই তরবারির আলো রংধনুর মতো ঝলসে উঠল। সে বাতাসের ফলকটির মুখোমুখি আঘাত হানল।

টং করে তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল। বাতাসের ফলকটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে অগণিত ক্ষুদ্র বায়ুস্রোতে ভেঙে চারদিকে ছড়িয়ে গেল। তার পোশাক প্রবল বাতাসে পতপত করে উড়তে লাগল।

আঘাতের অভিঘাতে সে দু’পা পিছিয়ে গেল, বাহু অবশ হয়ে এল।

সে নিচু গলায় বলল, “বেশ তো! এটা আবার কী জিনিস?”

সু শিয়াওয়ান লাফিয়ে সামনে এগিয়ে এল। নীল আলো তিনটি উড়ন্ত সূচে পরিণত হয়ে মন্দিরের ভেতরে ছুটে গেল, কিন্তু অদৃশ্য এক শক্তিপ্রাচীরে বাধা পেয়ে টুংটাং শব্দে মাটিতে পড়ল।

সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আধ্যাত্মিক শক্তির আবরণ! ভেতরে কিছু আছে!”

লিন ছেন দাঁত চেপে ‘বাতাস-ছেদন’ শক্ত করে ধরল। তরবারির অভিপ্রায় প্রথমবারের মতো প্রকাশ পেল। সে নিচু গর্জন করে তরবারি চালাতেই ধারালো এক বায়ুপ্রবাহ ছুটে গিয়ে মন্দিরের দরজায় আঘাত করল।

শক্তিপ্রাচীরটি কেঁপে উঠল, তারপর তাতে সত্যিই একটি ফাটল দেখা দিল। ফাটলের ভেতর থেকে নীল আলো বেরিয়ে এসে নীলাভ এক সাপের মতো লিন ছেনের বুকের দিকে ছুটে এল।

সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল। তার তরবারির গতি বাতাসের মতো দ্রুত; পরপর কয়েকটি আঘাত হানল। তরবারির আলো ও নীল আলোর সংঘর্ষে চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। অভিঘাতে পাথরের মন্দির কেঁপে উঠল, ছাদ থেকে ধুলোর ঝরনা নামতে লাগল।

সুযোগ বুঝে সু শিয়াওয়ানও আঘাত করল। একটি বাতাসের ফলক ছুটে গিয়ে নীল আলোর মূলভাগে আঘাত হানল।

পরক্ষণেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হলো। নীল আলোর সেই পিণ্ডটি বিস্ফোরিত হয়ে অগণিত আলোকবিন্দুতে ভেঙে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার নিচে প্রকাশ পেল একটি জীর্ণ পাথরের বেদি। বেদির ওপর রাখা ছিল একটি ভাঙা ব্রোঞ্জের ছোট তরবারি। তরবারির গায়ে খোদাই করা ছিল—‘বাতাসের ক্ষয়’।

তার আধ্যাত্মিক শক্তি ক্ষীণ হলেও, তাতে প্রাচীন ও গম্ভীর এক মহিমা স্পষ্ট ছিল।

লিন ছেন বেদিটির কাছে এগিয়ে হাত বাড়াতেই ছোট তরবারিটি হঠাৎ কেঁপে উঠল। দূরে থাকা ‘বাতাস-ছেদন’-এর সঙ্গে যেন তার সাড়া মিলল, আর বাতাসের স্বচ্ছ এক ধ্বনি চারদিকে বেজে উঠল।

লিন ছেনের বুক কেঁপে উঠল।

সে নিচু গলায় বলল, “তুমিও কি একে চেনো?”

সে ছোট তরবারিটি তুলে নিল। আঙুল ব্রোঞ্জের শীতল গায়ে স্পর্শ করতেই ক্ষীণ এক ভাবনা তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। মনে হলো, কানের পাশ দিয়ে বাতাস বয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলছে—

“বাতাসের অবশিষ্ট আত্মা, তরবারির অভিপ্রায়ের উত্তরাধিকার।”

লিন ছেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার মস্তিষ্কে ধীরে ধীরে একটি অস্পষ্ট দৃশ্য ফুটে উঠল—নীল পোশাক পরা এক বৃদ্ধ বাতাসের মতো তরবারি চালাচ্ছেন। তরবারির আলো পাহাড়ের পাথর ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে, আর বাতাসের গর্জন কানে তালা লাগিয়ে দিচ্ছে।

হঠাৎ চোখ মেলে সে বিস্মিত আনন্দে বলে উঠল, “তরবারির অভিপ্রায়? এটাও কি উত্তরাধিকার হিসেবে পাওয়া যায়?”

সু শিয়াওয়ান কাছে এসে ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী উত্তরাধিকার? তুমি ঠিক আছ তো?”

লিন ছেন দাঁত বের করে হেসে ‘বাতাস-ছেদন’ চালাল। তরবারির আলো বাতাসের গর্জন তুলে ছুটে গেল, আগের প্রশিক্ষণমাঠের চেয়েও কয়েকগুণ ধারালো। মন্দিরের ভেতরের লতাগুল্ম পর্যন্ত মৃদু দুলে উঠল।

সে নিচু গলায় বলল, “বাতাসের ক্ষয়-তরবারির অভিপ্রায়—তরবারির সমাধিক্ষেত্রে পাওয়া সেই টুকরোটার চেয়েও শক্তিশালী!”

সু শিয়াওয়ানের চোখে ঈর্ষামিশ্রিত মুগ্ধতা ঝলসে উঠল।

সে নিচু গলায় বলল, “তুই একেবারে গেঁয়ো, কিন্তু ভাগ্যটা মন্দ নয়। তবে ঝাও থিয়ানইয়াং এই জায়গার কথা জানল কীভাবে?”

লিন ছেন ভ্রু কুঁচকাল। মনে মনে ভাবল, ‘ঝাও থিয়ানইয়াং এই ধ্বংসাবশেষের খবর দিয়েছিল—এটা বোধহয় নিছক কাকতালীয় নয়।’

ঠিক তখনই মন্দিরের বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।

লিন ছেন তীব্রভাবে ঘুরে দাঁড়াল। দেখল, পাথরের সিঁড়ির ওপর ধূসর পোশাক পরা এক শিষ্য দাঁড়িয়ে আছে। তার গড়ন রোগা, শ্বাস-প্রশ্বাস স্থির, আর তার শরীর থেকে পরিশীলিত শক্তির দ্বিতীয় স্তরের আভা অস্পষ্টভাবে প্রকাশ পাচ্ছে। কোমরে ঝোলানো ছিল একটি ছোট তরবারি।

সে ঠান্ডা গলায় বলল, “লিন ছেন, দায়িত্বপ্রধান ছিংশু তোমাকে ছিংইউন মন্দিরে ফিরে যেতে বলেছেন।”

তার দৃষ্টি লিন ছেনের হাতে থাকা ব্রোঞ্জের ছোট তরবারির ওপর পড়তেই চোখে অস্বাভাবিক এক ঝিলিক ফুটে উঠল।

লিন ছেন ছোট তরবারিটি গুটিয়ে রাখল এবং মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে।”

তারপর সে পাথরের মন্দিরটির দিকে শেষবারের মতো ফিরে তাকাল। মনে মনে বলল, ‘বাতাসের তরবারির প্রথম ধ্বনি মাত্র শোনা গেল—এই ধ্বংসাবশেষ মোটেই সহজ নয়। ঝাও থিয়ানইয়াংয়ের ছায়া, ছিংশুর তলব… সামনে যে পথ, তা বোধহয় আরও বিপজ্জনক।’