বিশতম অধ্যায়: গুপ্ত অলৌকিক ঔষধ

লিন চেন পাথরের ঘরের কাঠের দরজাটা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। তার মুঠোয় ছিল ছিং সং-এর দেওয়া তিনটি লিন ড্যান বা আধ্যাত্মিক বড়ি। হাতের তালুতে নীল রঙের আভা ছড়ানো বড়িগুলো মৃদু কাঁপছিল, যেন তাতে তখনও উষ্ণতা রয়ে গেছে। সে পাথরের বিছানায় ধপ করে বসে পড়ল। বাঁশঝাড়ের তলোয়ার-ব্যূহের আঘাতে তার মোটা কাপড়ের জামাটা ছিঁড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, কাঁধের শুকনো রক্তের দাগ কালচে লাল হয়ে চামড়ার সাথে লেপ্টে আছে, নড়াচড়া করলেই চিনচিন করে ব্যথা করছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে বড়িগুলোর দিকে চাইল, তারপর দাঁত বের করে হেসে নিচু স্বরে বলল, "পঞ্চাশ কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট, তিনটি বড়ি—এই যাত্রায় মার খাওয়াটা তাহলে বৃথা গেল না।" তার কণ্ঠস্বর কর্কশ হলেও তাতে এক ধরনের তৃপ্তি ছিল, যেন ছিং শি গ্রামের মাঠে সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পর বাড়ি ফেরার শান্তি।

সু শিয়াওয়ান তার পেছনেই ছিল, হাতে ছিল এক পাত্র জল। তার নীল পোশাকের নিচের অংশ শিশিরে ভিজে সরু কোমরের সাথে লেপ্টে ছিল, কাঁধের ক্ষতটা কাপড়ের টুকরো দিয়ে কোনোমতে বেঁধে রেখেছে। সে জলের পাত্রটা কাঠের টেবিলে রেখে দরজার چوকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। লিন চেনের হাতের বড়িগুলোর দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, "ওহে গ্রাম্য ছোকরা, বড়লোক হলে নাকি? সাবধান, বেশি খেয়ে আবার পেট ফেটে মরো না যেন।" তার কথায় হালকা মেজাজ থাকলেও চোখজোড়ায় এক চিলতে ক্লান্তি ঝিলিক দিয়ে গেল। কপালে ঘামে ভেজা চুলগুলো লেপ্টে ছিল, যা তার উজ্জ্বল চোখ দুটোকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল। সে নিজের কাঁধটা মালিশ করতে করতে নিচু স্বরে বলল, "ওই তলোয়ার-ব্যূহ তো আমার প্রাণই প্রায় নিয়ে নিয়েছিল, আর তুমি দেখো, উল্টো একটা উত্তরাধিকার কুড়িয়ে পেলে।"

লিন চেন মাথা চুলকে শুকনো হাসি হেসে বলল, "তুমি কি কম সাহায্য করেছ? তোমার সেই বাতাসের প্রাচীর না থাকলে আমি তো তলোয়ারের আঘাতে চালুনির মতো ফুটো হয়ে যেতাম।" সে একটা বড়ি তুলে নাকের কাছে নিয়ে শুঁকল। এক মিষ্টি ওষধি গন্ধ তার নাকে ঢুকল, সাথে হালকা আধ্যাত্মিক শক্তির ছোঁয়া, যা তাকে চনমনে করে তুলল। সে মাথা তুলে সু শিয়াওয়ানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "এই জিনিসটা কি সত্যিই বাতাসের অনুভূতি স্থিতিশীল করতে পারে? আমার এই সাধারণ শরীর নিয়ে চর্চা করতে করতে মাথা ঘুরে যায়, আমার তো এটাই দরকার ছিল।" সু শিয়াওয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে তার পাশে এসে বসল। বাঁশের চেয়ারটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, "বড়িগুলো ভালোই, ছিং ফেং সম্প্রদায়ের তৈরি, শক্তি বাড়াতে আর মন শান্ত রাখতে সাহায্য করে। তুমি খেয়ে দেখো, আন্দাজে চর্চা করে নিজের শরীরটা নষ্ট করো না।"

লিন চেন মাথা নেড়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই একটা বড়ি গিলে ফেলল। বড়িটা মুখে দিতেই গলে গেল, একটা উষ্ণ স্রোত গলা দিয়ে নেমে পেটে গিয়ে পৌঁছাল, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল সারা শরীরে। শরীরের ভেতরের সেই ক্ষীণ অনুভূতির সুতোটা যেন জল পেয়ে চারাগাছের মতো ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠল। সে চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ অনুভব করল, তারপর চোখ খুলতেই তাতে বিস্ময়ের ঝিলিক খেলে গেল। নিচু স্বরে বলল, "বাহ, দারুণ কাজ করে তো!" সে কাঁধটা একটু নাড়াচাড়া করল, তলোয়ার-ব্যূহের আঘাতে হওয়া ব্যথা অনেক কমে গেছে, এমনকি ডান হাতের ক্ষতটাও আর তেমন জ্বালা করছে না। সে সু শিয়াওয়ানের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল, "তুমি খাচ্ছ না কেন? জমিয়ে রেখে কী হবে?" সু শিয়াওয়ান তার হাতা থেকে বাতাসের পুঁতি বের করে নাড়াতে নাড়াতে হাসল, "আমার কাছে এটা থাকলেই চলবে। তোমার এই সাধারণ শরীরেরই তো পুষ্টি দরকার, যাতে কোনোদিন চর্চা করতে গিয়ে নিজের বারোটা না বাজিয়ে ফেলো, আর আমাকে তোমার কফিন বইতে না হয়।"

লিন চেন নাক দিয়ে শব্দ করে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে ভারী পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। সে ঝটপট উঠে দাঁড়িয়ে 'জান ফেং' তলোয়ারের বাঁটে হাত রাখল, নিচু স্বরে বলল, "আবার কে এল?" সু শিয়াওয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে আঙুল দিয়ে মুদ্রার সংকেত তৈরি করল, তার আঙুলের ডগায় নীল আভা ফুটে উঠল, চোখে সতর্কতা। দরজাটা ধাক্কা দিয়ে খুলে এক বিশালদেহী অভ্যন্তরীণ শিষ্য ভেতরে ঢুকল। পরনে ছাই রঙের পোশাক, মুখভর্তি মাংস, লিয়ান ছি স্তরের দ্বিতীয় ধাপের শক্তির আভা তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল, কোমরে ঝোলানো এক ভারী তলোয়ার। সে ঘরের ভেতরটা একবার চোখ বুলিয়ে লিন চেনের ওপর স্থির হলো। ঠান্ডা স্বরে বলল, "লিন চেন, কেউ একজন আমাকে এটা দিয়ে পাঠিয়েছে।" সে একটা কাঠের বাক্স ফেলে রেখে কোনো কথা না বলে চলে গেল। বাঁশঝাড়ের ভেতর তার পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

লিন চেন ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে গিয়ে কাঠের বাক্সটা তুলল। হাতের আঙুলে রুক্ষ কাঠের স্পর্শ পেতেই মনে মনে ভাবল, আবার ঝাও পরিবার? বাক্সটা বেশ ভারী। খুলে দেখল, ভেতরে বৃদ্ধাঙ্গুলের সমান বড় একটা কালো রঙের বড়ি, যার গায়ে সূক্ষ্ম দাগ কাটা, আর তা থেকে পচা ভেষজের মতো এক উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছে। সে নাক কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "এটা কী জিনিস?" সু শিয়াওয়ান এগিয়ে এসে দেখেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নিচু স্বরে বলল, "ছুঁবে না! এটা বিষাক্ত বড়ি, লিয়ান ছি স্তরের সাধক এটা খেলে প্রথমে অনুভূতি এলোমেলো হয়ে যাবে, পরে শিরা-উপশিরা সব ছিঁড়ে যাবে!" সে ছিনিয়ে নিয়ে বাক্সটা টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলল, চোখে রাগের ঝিলিক, "ঝাও পরিবার এবার চরম সীমা ছাড়িয়েছে, স্পষ্টতই তোমাকে শেষ করে দিতে চায়!"

লিন চেনের মনটা ভারী হয়ে গেল, চোখে শীতল দৃষ্টি। সে সেই 'ঝাও' লেখা কাঠের ফলকটার কথা মনে করে নিচু স্বরে বলল, "ওরা সত্যিই হাল ছাড়বে না।" সে 'জান ফেং' তলোয়ারটা শক্ত করে ধরল, তলোয়ারের গায়ে ঠান্ডা আভা খেলছিল। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে সে বলল, "আমাকে শেষ করবে? অত সহজ নয়।" তার কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তাতে জেদ ছিল, যেন মাঠে নিড়ানি চালানোর সময় না থামার অদম্য জেদ। সু শিয়াওয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এটা জি শি তং বা প্রশাসনিক বিভাগে জানানো উচিত। ঝাও তিয়ান ইয়াং চলে গেছে, তবুও তার পরিবার এত সাহস পায় কী করে? অভ্যন্তরীণ বিভাগের নিয়মকানুন কি শিকেয় উঠেছে?" সে একটু থেমে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তবে এই বিষাক্ত বড়িটা এত প্রকাশ্যভাবে পাঠাল কেন, নিশ্চয়ই কোনো ফন্দি আছে।"

লিন চেন মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল: ঝাও পরিবার বিষাক্ত বড়ি পাঠানোর সাহস দেখাল, হয় তারা আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে কাউকে হাত করেছে, না হয় আমাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে সেই আধ্যাত্মিক বড়িটার দিকে চাইল, শরীরে তখনও সেই উষ্ণ স্রোত বইছে, যা তার অনুভূতিকে আরও স্থিতিশীল করছে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আগে নিজেকে সামলাই, সাত দিনের সময়সীমা শেষ হয়নি, ছিং শুয়ের কাজটা আমাদের নজরে রাখতে হবে।" সে সু শিয়াওয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি প্রশাসনিক বিভাগে গিয়ে খোঁজ নাও, আমি চর্চা করি, দেখি এই তলোয়ার-ব্যূহটা আরও ভালো করে বোঝা যায় কি না।" সু শিয়াওয়ান কিছুক্ষণ থমকে থেকে হেসে বলল, "ঠিক আছে, গ্রাম্য ছোকরা হয়েও তো দেখছি ভালোই হুকুম চালাতে পারো। আমি খোঁজ নিয়ে আসছি, তবে মনে রেখো, আমি সতর্ক করিনি এমনটা বলবে না, ঝাও পরিবার সহজ লোক নয়।" সে লিন চেনের কাঁধে চাপড় দিয়ে বেরিয়ে গেল, কুয়াশার ভেতর তার নীল পোশাকটা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে গেল।

ঘরটা আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লিন চেন বাবু হয়ে বসে 'জান ছান' নামের ছোট তলোয়ারটা বের করল, চোখ বন্ধ করে মনোযোগ নিবদ্ধ করল। তার মাথায় বাঁশঝাড়ের তলোয়ার-ব্যূহের উত্তরাধিকারের দৃশ্য ভেসে উঠল। সেই নীল পোশাকের বৃদ্ধ তলোয়ার চালিয়ে ব্যূহ তৈরি করছেন, তলোয়ারের শক্তি বাতাসের মতো হয়ে হাজার হাজার বাঁশের ছায়া তৈরি করছে, প্রতিটি চালে ছিল এক তীব্র নমনীয়তা। সে গভীর শ্বাস নিল, শরীরের ভেতরের শক্তির অনুভূতি শিরা-উপশিরা দিয়ে হাতে প্রবাহিত হলো। সে একটা চাল দিল, তলোয়ারের শক্তি থেকে মৃদু বাতাসের সৃষ্টি হলো, যা অস্পষ্টভাবে একটা বাঁশের ছায়া তৈরি করে তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। যদিও তা দুর্বল, তবু ব্যূহের প্রাথমিক রূপ কিছুটা ফুটে উঠল। সে চোখ খুলে নিচু স্বরে বলল, "কিছুটা সফল, কিন্তু তা যথেষ্ট নয়।" সে দাঁতে দাঁত চেপে লিন চেন চর্চা চালিয়ে গেল, কপাল থেকে ঘাম গড়িয়ে পাথরের মেঝেতে 'টুপ' করে শব্দ করে পড়ল।

রাত নামলে সু শিয়াওয়ান দরজা খুলে ভেতরে এল, হাতে একটা জেড পাথর। তার মুখটা বেশ গম্ভীর। সে নিচু স্বরে বলল, "প্রশাসনিক বিভাগের মনোভাব খুব অস্পষ্ট, বলছে প্রমাণ ছাড়া ঝাও পরিবারের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া যাবে না, উল্টো আমাকে বেশি নাক না গলাতে বলল।" সে একটু থেমে রাগের সাথে বলল, "আমি খোঁজ নিয়েছি, ঝাও পরিবার ইদানীং ছিং ফেং শহরে প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর কিনে পাহাড়ে পাঠিয়েছে, সম্ভবত কেউ ঘুষ খেয়েছে।" লিন চেন একথা শুনে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "ছিং শু কী বলল?" সু শিয়াওয়ান মাথা নাড়ল, "তার সাথে দেখা হয়নি, ছিং সং এসেছিল, সে আমাদের সাবধান থাকতে বলেছে যাতে কোনো সুযোগ না দিই।" সে জেড পাথরটা টেবিলের ওপর রেখে বাঁশের চেয়ারে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "এই অভ্যন্তরীণ বিভাগ, এখানে জলের গভীরতা অনেক।"

লিন চেন নিচের দিকে তাকিয়ে 'জান ফেং'-এর বাঁটটা ঘষতে লাগল। তলোয়ারের বাঁটের ঠান্ডা স্পর্শে তার মনটা কিছুটা শান্ত হলো। সে নিচু স্বরে বলল, "ঝাও পরিবার যদি নোংরা খেলা খেলতে চায়, তবে দেখা যাক কে কতদিন টিকে থাকতে পারে।" সে দ্বিতীয় বড়িটা খেয়ে ফেলল, উষ্ণ স্রোত বইতে শুরু করল, অনুভূতি আরও স্থিতিশীল হলো, শরীরের সেই চিনচিন ব্যথাটাও অনেকটা কমল। সে মাথা তুলে সু শিয়াওয়ানের দিকে চাইল, "তোমার বাতাসের পুঁতিটা কেমন? আত্মরক্ষা করা যাবে?" সু শিয়াওয়ান হাতা থেকে পুঁতিটা বের করে নীল আভা ছড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "ছোটখাটো আক্রমণ ঠেকাতে পারব, কিন্তু লিয়ান ছি স্তরের দ্বিতীয় ধাপের বেশি হলে আমি আর পারব না।" সে মাথা কাত করে লিন চেনকে দেখে ধূর্ত হাসল, "এর মানে কী? ভয় পাচ্ছ আমি তোমার বোঝা হয়ে দাঁড়াব?"

লিন চেন দাঁত বের করে হাসল, "তোমার বোঝা হওয়ার ভয় নেই, ভয় হচ্ছে তুমি আমার চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারবে কি না।" সে উঠে দাঁড়িয়ে একটা চাল দিল, তলোয়ারের শক্তি বাঁশের ছায়া হয়ে সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল, কিছুটা হলেও ব্যূহের তেজ অনুভূত হলো। সে নিচু স্বরে বলল, "ঝাও পরিবার যদি আসে, তবে এই জিনিসটা হয়তো কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।" সু শিয়াওয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হাততালি দিয়ে বলল, "দারুণ, এই তলোয়ার-ব্যূহ তো বেশ কাজের, আমার ওই বাজে মন্ত্রের চেয়ে অনেক ভালো।" সে একটু থেমে নিচু স্বরে বলল, "তবে সাবধান থেকো, ওই বিষাক্ত বড়ি পাঠানোর মানে, হয়তো কেউ ওপর থেকে নজর রাখছে।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল। লিন চেন ঝটপট ঘুরে 'জান ফেং' বের করল, তলোয়ারের ঝলকানি দিয়ে নিচু স্বরে গর্জে উঠল, "কে?" বাঁশঝাড়ের আড়ালে একটা ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল, শরীরটা রোগা, কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা, তার আভা সাপের মতো শীতল। সে নিচু স্বরে বলল, "লিন চেন, ঝাও পরিবার তোমাকে ভালোভাবে উপভোগ করতে বলেছে।" সে একটা ধোঁয়া-বোমা ছুড়ে মারল, 'ফট' করে শব্দ হলো, চারপাশ ঘন ধোঁয়ায় ঢেকে গেল। লিন চেন তলোয়ার চালিয়ে ধোঁয়া চিরে ফেলল, কিন্তু কাউকে দেখা গেল না। ঘরের ভেতর ধোঁয়ার গন্ধে দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম। সে কয়েকবার কাশল, নিচু স্বরে বলল, "বাহ, আবার একই কৌশল!"

সু শিয়াওয়ান নাক চেপে ধরে রাগে ফুঁসতে লাগল, নিচু স্বরে বলল, "এটা একটা সতর্কবার্তা, মনে হয় ওরা এবার আক্রমণ করবে।" সে হাতা থেকে একটা তালি বা তাবিজ বের করে লিন চেনের দিকে বাড়িয়ে দিল, "এটা সুরক্ষাকবচ, একটা আঘাত ঠেকাতে পারবে, রাখো।" লিন চেন সেটা নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "ধন্যবাদ।" সে নিচের দিকে তাকিয়ে 'জান ফেং' তলোয়ারের ঠান্ডা আভার দিকে চাইল। মনে মনে ভাবল: ঝাও পরিবার যদি খেলতে চায়, তবে তাদের সাথে খেলাই হবে। সে জানালার বাইরে চাঁদের আলোর দিকে চাইল, বাঁশঝাড়ের ওপর চাঁদের আলো পড়ে এক গম্ভীর পরিবেশ সৃষ্টি হয়েছে। তার চোখের গভীরে এক অদম্য জেদের আগুন জ্বলে উঠল: কেউ তাকে দমাতে পারবে না!