সতেরোতম অধ্যায়: মেঘমন্দিরে তলোয়ারবাজির পরীক্ষা

লিন চেন তার ফাটা পুরোনো কাপড়ের ঝুলি কাঁধে ঝুলিয়ে, কোমরে ঝুলিয়ে রেখেছে ‘ঝান ফং’ নামের তলোয়ারটি, ধূসর চোতালে পোশাক পরা সেই শিষ্যটির পেছনে পা ফেলছে, পদক্ষেপের গতি স্থির কিন্তু সতর্কতার ছোঁয়া থাকে। হাতে থাকা ব্রোঞ্জের ছোট তলোয়ার ‘ফং ছান’ কাপড়ের ফাঁকে লুকিয়ে রেখেছে, শরীরের কাছে সযত্নে গুঁজে আছে, তলোয়ারের সেই হাওয়ার মতো সুর এখনও মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যেন ঠান্ডা হাওয়ার এক ঝোঁক কানে ছুঁয়ে গেছে, যা মনকে সতেজ করে তোলে এবং গোপনে উত্তেজনা জাগায়। সু শিয়াওওয়ান তার পাশে হাঁটছে, নীল চোতালে পোশাকটি ধ্বংসাবশেষের লতাগুলিতে আটকে কয়েকটি ছিদ্র পড়েছে, কাঁধের রক্তের দাগ শুষ্ক হয়ে গাঢ় লাল রঙ ধারণ করেছে, সে নীচু কণ্ঠে বলল, “লিন চেন, এই ডাকে ডাকা সহজ নয়, চিং শু সেই বৃদ্ধ লোকটা তো সাধারণ কারো সঙ্গে গল্প করার মতো নয়।” তার কণ্ঠস্বরে উচ্ছ্বাস ছিল, কিন্তু চোখে একটা উদ্বেগের ছায়া ঝলকাচ্ছিল, অজান্তেই সে হাত দিয়ে হাতার মুখ মেখে নিচ্ছিল, স্পষ্টতই কিছু পরিকল্পনা করছিল।

লিন চেন মাথা উঁচু করে চিং ইউন মন্দিরের দিকে তাকাল, উঁচু দরজাটি কুয়াশায় অস্পষ্ট হয়ে দেখা দিচ্ছিল, দরজার উপর লেখা ‘চিং ইউন মন্দির’ তিনটি অক্ষর শক্তিশালী ও প্রাণবন্ত, যেন অদৃশ্য তিনটি তলোয়ার মাথার ওপর ঝুলছে। সে নীচু কণ্ঠে বলল, “যা হোক, যাই দেখি।” তার কণ্ঠে খানিকটা খসখসে ভাব ছিল, কিন্তু তার মধ্যে ছিল কৃষিপথের কঠোর পরিশ্রম থেকে উদ্ভূত এক জেদ, হাত অজান্তেই ‘ঝান ফং’ তলোয়ারটির খাঁজ ধরে শক্ত করে ধরল, ঠান্ডা স্পর্শ তার মনোযোগ স্থির করল। ধূসর চোতালে পোশাক পরা শিষ্যটি সামনে পথপ্রদর্শক, তার পদক্ষেপ বাতাসের মতো দ্রুত, পেছনে তাকিয়ে একবার লিন চেনকে চেয়ে সে বলল, “দ্রুত কর, কর্মকর্তারা অপেক্ষা করতে ধৈর্য হারাচ্ছেন।” তার কণ্ঠস্বরে ঠাণ্ডা ও উচ্চপদস্থতার ছোঁয়া ছিল, যেন লিন চেনকে তার মর্যাদা মনে করিয়ে দিচ্ছে।

তিন জন মন্দিরের ভিতরে প্রবেশ করল, পাথরের ফ্লোর ঠাণ্ডা ও তীক্ষ্ণ, মন্দিরের বাতাসে হালকা পাইন গাছের গন্ধ আর মায়াবী শক্তির মিশ্রণ ছিল, বিশাল মন্দিরের মাঝখানে চিং শু পেছনে হাত রেখে দাঁড়িয়ে ছিল, নীল চোতালে সজ্জিত, পাশে হরিণের পাথরের দীর্ঘ লাঠি টিলটিল করে রাখা, লাঠির গায়ে হালকা জ্যোতি প্রবাহিত হচ্ছিল। তার চোখ বিদ্যুৎসদৃশ, ধীরে ধীরে লিন চেন ও সু শিয়াওওয়ানকে একবার দেখে শেষ পর্যন্ত লিন চেনের দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, হাসি ও না হাসির মধ্যে, “লিন চেন, ধ্বংসাবশেষের যাত্রা থেকে কি কোনো ফল পেয়েছ?” তার কণ্ঠস্বরে গম্ভীরতা ও সম্মান ছিল, যেন অদৃশ্য হাতুড়ি লিন চেনের হৃদয়ে আঘাত করল, তার বুক খানিকটা কম্পিত হলো।

লিন চেন গভীর শ্বাস নিয়ে দুই হাত জোড় করে বলল, “অফিসার, আপনার প্রতি শ্রদ্ধাস্বরূপ, আমি কিছু জিনিস ভাগ্যক্রমে পেয়েছি।” সে পকেট থেকে সেই খোদাই করা ‘তলোয়ারের ইচ্ছা প্রথম পর্যায়’ লেখা জেডের টুকরো বের করে দুই হাতে তুলে দিল, চোখ তার ওপর থেকে সরাতে পারছিল না, গোপনে চিং শুর মুখভঙ্গি খেয়াল করছিল। সে ‘ফং ছান’ ছোট তলোয়ারের কথা উল্লেখ করেনি, মনে মনে ভাবল: এই বৃদ্ধ লোকটির চোখ খুব তীক্ষ্ণ, কিছু গোপন রাখা ভালই। চিং শু সেই জেড গ্রহণ করল, আঙুল দিয়ে জ্যোতির্ময় সবুজ পৃষ্ঠ মেখে, চোখে এক অদ্ভুত জ্যোতি ঝলকানো হলো, ধীরে ধীরে বলল, “তলোয়ারের ইচ্ছা প্রথম পর্যায়? খারাপ না, একজন সাধারণ দেহের মানুষ যদি তলোয়ারের সমাধি ও ধ্বংসাবশেষে এ পর্যায়ে পৌঁছায়, তা বেশ অর্থবহ।” তার স্বরে ঠাণ্ডা ভাব থাকলেও গভীর অনুসন্ধানের ছোঁয়া ছিল, যেন লিন চেনের মূল্যায়ন করছিল।

সু শিয়াওওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে তা দেখে বাধা দিল, “অফিসার, ঝাও তিয়ানইয়াং ওই ধ্বংসাবশেষের খবর দিয়েছিল, প্রায় আমাদের প্রাণ হারাতে বসেছিল, এই খরচটা কীভাবে মিটাব?” সে নীল চোতালের হাতার মুখ তুলে দেখালো, সাদা কিন্তু রক্তের দাগযুক্ত কব্জি প্রদর্শন করল, স্বরে সামান্য উপহাস ছিল, কিন্তু রাগ লুকানো যাচ্ছিল না। চিং শু তার কথা শুনে চোখ তার দিকে ফিরিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “ঝাও তিয়ানইয়াংকে গিরির দরজা থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে, তার ব্যাপারে নিয়ম আছে। তোমরা দুজন নিজেরা রক্ষা করেছ, পুরস্কার দেওয়া হয়েছে, আর কী চাও?” তার কণ্ঠ শীতল বরফের মতো, সু শিয়াওওয়ানের হৃদয়ে এক আঁচড় এলো, সে ঠোঁট পাকিয়ে নীচু কণ্ঠে বলল, “কিছু না, শুধু জিজ্ঞেস করলাম।” বলেই সে চুপচাপ লিন চেনের পেছনে সরে গেল, চোখ ঘোরাচ্ছিল, স্পষ্টতই চিং শুর রাগের মুখোমুখি হতে চাইছিল না।

লিন চেন সরে দাঁড়ায়নি, সে মাথা তুলে চিং শুর দিকে তাকিয়ে নীচু কণ্ঠে বলল, “অফিসার, ওই ধ্বংসাবশেষ সহজ নয়, ‘ফং ছান’ তলোয়ারের ইচ্ছার পেছনে হয়তো কোনো রহস্য আছে। ঝাও তিয়ানইয়াং কীভাবে জানল?” তার কণ্ঠস্বরে হালকা অপ্রতিরোধ্য স্পৃহা ছিল, যেন মাঠে হাতুড়ি নিয়ে কাজ করতে করতে থামতে চাইছে না। চিং শু চোখ সঙ্কুচিত করে তাকে খুঁজে দেখল, হঠাৎ করে হাসল, সেই হাসি গম্ভীর বাতাসের মতো, গোপন অর্থে পূর্ণ, “তুমি বেশ চালাক। ধ্বংসাবশেষের ঘটনা সত্যিই সহজ নয়, ঝাও তিয়ানইয়াং কেবল একটি প্যাদা, কেউ তাকে দিয়ে পরীক্ষা করতে চেয়েছে।” সে একটু থেমে, লিন চেনের কোমরে ঝুলন্ত ‘ঝান ফং’ তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “তোমার সেই তলোয়ারও সহজ নয়, তাই না?”

লিন চেনের হৃদয় তড়িঘড়ি করল, হাত অজান্তেই তলোয়ারের খাঁজে ঠেকল, কপট হাসি দিয়ে বলল, “একটা পুরোনো লোহার তলোয়ার, মানুষ কেটে ফেলতে পারলেই হলো।” সে হালকা ভাব দেখাতে চাইল, কিন্তু মন দ্রুত ঘুরে গেল: চিং শুর কথার অর্থ কী? ‘ঝান ফং’-এর পেছনের রহস্য বুঝে ফেলেছে? সে মনে করল তলোয়ারের সমাধিতে ‘ঝান ফং’ ও দীর্ঘ তলোয়ারের সুর মিলনের দৃশ্য, আর ‘ফং ছান’ ছোট তলোয়ারের উত্তরাধিকার স্মরণ করল, মনে মনে ভাবল: এই বৃদ্ধ লোকটির চোখ খুব তীক্ষ্ণ, হয়তো আগেই সন্দেহ করেছে। চিং শু আর প্রশ্ন করেনি, শুধু হাত ঝাঁকিয়ে বলল, “নেমে যাও, সাত দিনের মধ্যে তলোয়ারের ইচ্ছা আয়ত্ত করো, তারপর তোমাকে কাজ দেওয়া হবে।” এর পর সে ঘুরে পেছনের দিকে এগিয়ে গেল, হরিণের পাথরের লাঠি পাথরের তলায় ঠক ঠক শব্দ করে, লিন চেন ও সু শিয়াওওয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

চিং ইউন মন্দির থেকে বের হয়ে লিন চেন শ্বাস ছাড়ল, পেছনে তাকিয়ে সু শিয়াওওয়ানের দিকে বলল, “এই বৃদ্ধ লোকটির কথায় ছল আছে।” সু শিয়াওওয়ান বুক থাপ্পড় দিয়ে হাসল, “তাই না? তার চোখ ছুরির মতো তীক্ষ্ণ, আমি ভয় পাচ্ছিলাম সে আমার লুকানো কিছু বুঝে যাবে।” সে হাত থেকে একটি নীল আলো ঝলমল করা মুক্তা বের করে নীচু কণ্ঠে বলল, “ধ্বংসাবশেষ থেকে পাওয়া, প্রায় তোমাকে দেখাতে ভুলে যাচ্ছিলাম।” মুক্তাটি বেগুনি আঙুলের মাথার মতো ছোট, ভেতরে হাওয়ার শব্দ বইছে মনে হয়, মায়াবী শক্তির একটা ঝলক আছে। লিন চেন তা নিয়ে মন কাঁপল, নীচু কণ্ঠে বলল, “এই জিনিসের ‘ফং ছান’-এর সঙ্গে সম্পর্ক আছে?” সে মুক্তাটি কানে লাগিয়ে শুনল, সত্যিই এক দুর্বল হাওয়ার শব্দ আসছিল, যা মস্তিষ্কে থাকা তলোয়ারের ইচ্ছার সুরের সঙ্গে মিলছিল।

সু শিয়াওওয়ান মাথা নেড়ে নীচু কণ্ঠে বলল, “অবশ্যই ধ্বংসাবশেষের ধন, ঝাও তিয়ানইয়াং যেই জায়গার খবর দিয়েছিল, হয়তো এইটার জন্যই। তুমি বল চিং শুর কথা, হয়তো সে কিছু জানে?” লিন চেন ভ্রু কুঁচকিয়ে মনে মনে ভাবল: ঝাও তিয়ানইয়াংয়ের পেছনে কেউ পরীক্ষার জন্য আছে, চিং শু ‘ঝান ফং’ কথাও বলল, বিষয়টা আরও জটিল হচ্ছে। সে মাথা তুলে চূড়ার দিকে তাকাল, কুয়াশা ঘেরা, বাঁশবনের মাঝে পাথরের ঘর অদৃশ্য, মন জ্বালালো এক লড়াইয়ের আগুন, “যে কোনো ষড়যন্ত্র হোক, আমার কাছে ‘ঝান ফং’ আছে, কেউ আমাকে নিচে নামাতে পারবে না!” সে সু শিয়াওওয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল, “এই মুক্তাটা তোমার রেখে দাও, হয়তো তোমার প্রশিক্ষণে সাহায্য করবে। আমি ফিরে গিয়ে তলোয়ারের ইচ্ছা নিয়ে ভাবব, সাত দিনের মধ্যে কাজ জানবে।”

সু শিয়াওওয়ান কিছুটা অবাক হয়ে হাসল, “তুমি তো গ্রাম্য, অথচ বড় দয়ালু। ঠিক আছে, আমি তোমার সঙ্গে খাটো করব না।” সে মুক্তাটি লুকিয়ে নিল, লিন চেনের কাঁধে হাত রাখল, “সাবধান কর, ঝাও তিয়ানইয়াং চলে গেল, কিন্তু তার পরিবার যায়নি।” বলেই সে ঘুরে তার পাথরের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল, নীল চোতাল কুয়াশায় ধোঁয়াশা হয়ে গেল, তার পদক্ষেপ হালকা কিন্তু দৃঢ়। লিন চেন তার পিছু পিছু তাকিয়ে মনে মনে বলল: এই মেয়ে মুখে কঠোর, কিন্তু হৃদয় ভালো।

পাথরের ঘরে ফিরে লিন চেন কাঠের দরজা ঠেলে খুলল, ঘরের মধ্যে বাঁশের সৌরভ ছড়িয়ে পড়ল, সে ধ্যানমগ্ন হয়ে পুতুলে বসে ‘ফং ছান’ ছোট তলোয়ার বের করল, হাঁটুর সামনে রাখল। তলোয়ারের ধারা ভাঙ্গা হলেও মায়াবী শক্তি হাওয়ার মতো প্রবাহিত হচ্ছিল, সে চোখ বন্ধ করে গভীর ধ্যান শুরু করল, মস্তিষ্কে ধ্বংসাবশেষের সেই নীল চোতালে বৃদ্ধের ছবি ভেসে উঠল। বৃদ্ধ তলোয়ার চালাতেন বাতাসের মতো, তলোয়ারের রশ্মি পাহাড় ভেঙে ফেলত, হাওয়ার শব্দ কান কানে গর্জন করত, প্রতিটি আঘাতে ছিল এক ধারালো ভাব, যা লিন চেনের 青石岭-এ কঠোর পরিশ্রম করা ‘পো ফং’ ধরণের সঙ্গে মিল ছিল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের শক্তি প্রবাহ অনুভব করল, ধীরে ধীরে হাতে তলোয়ার নেড়ে আঘাত দিল, ‘শি’ শব্দের সঙ্গে তলোয়ারের ইচ্ছা হাওয়ার মতো ছুটে গেল, জানলার কাগজ কাঁপল।

“ফং ছান তলোয়ারের ইচ্ছা...” লিন চেন নিজেই ঝিনঝিন করে বলল, চোখ খুলে বোঝাপড়া করল। এই তলোয়ারের ইচ্ছা তলোয়ার সমাধির ‘চিং ফং’-এর চেয়েও ধারালো, কিন্তু নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, সে একজন সাধারণ মানুষ, শক্তির সীমা আছে, প্রতি বার চালালে যেন শক্তি খরচ হয়। সে দাঁত কেঁটে ঘামে ভিজে পড়ল, মাথার ঘাম গায়ে পড়ল, কাপড়ে গাঢ় দাগ হয়ে গেল। মস্তিষ্কে 青石 গ্রামের দিনগুলো ভেসে উঠল: সকাল সকাল হাতুড়ি নিয়ে মাঠে যাওয়া, রাতের আকাশের তারা দেখা 青石岭-এ ওঠার ছবি, সে অদম্য আগুন আবার জ্বলে উঠল। সে নীচু কণ্ঠে বলল, “আত্মার বীজ না থাকলে কী? আমি বিশ্বাস করি না আমি তলোয়ারের ইচ্ছা আয়ত্ত করতে পারব না!”

রাত নামল, চাঁদের আলো বাঁশবনে পড়ছে, লিন চেন এখনও কঠোর পরিশ্রম করছে, হাত বিষণ্ণ হওয়া পর্যন্ত ব্যথা করছে, ঘামের কারণে কাপড় শরীরে লেগে আছে। সে আবার একটি আঘাত দিল, তলোয়ারের ইচ্ছা হাওয়ার মতো চিৎকার করে, ঘরের কাঠের টেবিল সামান্য দোল খাইল, সে হাসল, সাদা দাঁত দেখিয়ে বলল, “হয়েছে!” কিন্তু আনন্দ দীর্ঘস্থায়ী হল না, দরজার বাইরে ভারী পদচারণার শব্দ এলো, সে হঠাৎ তলোয়ার সরিয়ে উঠে বলল, “কে?” দরজা খিঁচিঁয়ে খুলল, একটি কালো ছায়া দাঁড়িয়ে আছে, দেহবৃদ্ধ ও ঠাণ্ডা, নীচু কণ্ঠে বলল, “লিন চেন, কেউ আমাকে বলেছে তোমাকে বার্তা দিতে, ঝাও পরিবার তোমাকে ছাড়বে না।” সে একটি কাঠের টুকরো ফেলে দিল, যেখানে ‘ঝাও’ অক্ষর খোদাই করা, তারপর অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

লিন চেন কাঠের টুকরো তুলল, আঙুল দিয়ে ঘোলাটে রেখাগুলো অনুভব করল, মন ভারাক্রান্ত হলো। সে জানলার বাইরে তাকাল, চাঁদের আলো বাঁশবনকে নির্মম করে তুলেছে, মনে মনে বলল, ঝাও পরিবার? মনে হয় শত্রুতা সত্যিই গভীর। সে ‘ঝান ফং’ শক্ত করে ধরল, তলোয়ারের ধারা ঠাণ্ডা আলো ছড়াচ্ছিল, যেন তার লড়াইয়ের স্পৃহাকে ছুঁয়ে দিচ্ছে। সে নীচু কণ্ঠে বলল, “আস, আমি মোকাবিলা করব!” সাধনার পথ বিপদে পরিপূর্ণ, কিন্তু লিন চেন কখনো পিছপা হয় না।