উনিশ উনিশতম অধ্যায়

বিষয়ে ফিরে আসা যাক, ঝাং বোশিউ জিজ্ঞেস করল, “এখন আমরা কোন দিকে যাব?”
তাদের কারও কাছে আত্মিক উদ্ভিদ শনাক্ত করার কোনও জাদুঅস্ত্র নেই, নেই কোনো সূত্র বা সম্পর্কও; সুতরাং গোপন উপত্যকায় প্রবেশ করার পর তাদের কেবল আন্দাজেই পথ চলতে হচ্ছে।
এখনও সবাই চিন্তা শুরু করতে পারেনি, তখনই ছিন ছিয়ান নিং বলে উঠল, “অবশ্যই আমাদের সামনে যেই দলের লোকজন আছে, তাদের অনুসরণ করতে হবে।” তাদের আত্মবিশ্বাসী ভাব দেখে মনে হচ্ছে, যেন পথ দেখানোর জন্যই এখানে এসেছে।
এমনটা করা কিছুটা লজ্জাজনক মনে হলেও, সবাই কিছুটা ইতস্তত করছিল।
তবে জি সুয়াই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “তারা নিশ্চয়ই সং ছিং লানের খুব প্রয়োজন, নিশ্চয়ই খুঁজে পাওয়ার উপায় জানে...”
সবাই তার দিকে তাকাল, কিন্তু সে বাক্যটি শেষ করল না।
“চলো, একটু দূর থেকে অনুসরণ করি,” সে সিদ্ধান্ত দিল।
যার修炼 যত বেশি, সে তত বেশি চারপাশের অবস্থা অনুভব করতে পারে, তাই খুব কাছে যাওয়ার সাহস কেউ করেনি, ধীরে ধীরে দূরত্ব রেখে এগিয়ে চলল।
সম্ভবত সামনে লোকজন পথ পরিষ্কার করছিল, তাই এই পথে কোনো দৈত্যের মুখোমুখি হতে হয়নি।
অনেকক্ষণ হাঁটার পর, ছিন ছিয়ান নিংয়ের মনে হচ্ছিল যেন তারা দলবদ্ধ হাঁটার কোন এক আনন্দ অনুষ্ঠানে এসেছে।
গোপন উপত্যকা বহুদিন পর খুলেছে, চারপাশে বন্য প্রাণের স্পন্দন, উঁচু পাহাড়, গভীর অরণ্য, অজস্র লতাগুল্ম যেন অজগরের মতো মোটা, বাতাসে ভেজা মাটির গন্ধ।
অরণ্য পেরিয়ে বেরিয়ে আসতেই, দিগন্ত হঠাৎ বিস্তৃত; অরণ্যের পথটি বিশাল প্রাণীর পদচিহ্নে সমতল ও শক্ত, সামনে কোথায় যে চলে গেছে বোঝার উপায় নেই।
সবাই সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখছিল, শুধু দলের সৌভাগ্যের প্রতীক ছিন ছিয়ান নিং প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করছিলেন।
দীর্ঘদিন বন্দী জীবনের পর, প্রকৃতিতে ফিরে আসার আনন্দ যেন তার শ্বাসে।
তার মনে হচ্ছিল গোপন উপত্যকার বাতাসও অনেক বেশি নির্মল, এমনকি আত্মিক শক্তির উপস্থিতি অনুভব করার ভ্রমও হচ্ছিল।
সে হাত পিছনে রেখে অলসভাবে দলের পিছনে হেঁটে চলছিল।
হঠাৎ সামনে সবাই থেমে গেল।
ছিহ ফেং তৎপরতায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, হাত মাটিতে রেখে মুখ কালো করে বলল, “একটা দৈত্যপশুর দল এগিয়ে আসছে, অন্তত দশটা!”
তার কথা শেষ হতেই, মাটি কেঁপে উঠল, ধূলিকণা উড়ে উঠল, সামনে আগুনের ঝলকানি—একটি বিশাল দৈত্যপশু এদিকে ছুটে আসছে, সামনে পালাতে থাকা ও যুদ্ধে লিপ্ত修士-দের তাড়া করছে।
তার পেছনে আরও অনেক দৈত্যপশু, চোখের পলকেই কয়েক ডজন গজ দূরে এসে পড়ল।
ছিহ ফেং কণ্ঠে উদ্বেগ নিয়ে বলল, “দ্রুত পালাও, আমাদের কোন তুলনা নেই।”
আর বলার দরকার পড়ল না, যারা উড়ন্ত তরবারিতে চড়তে পারে তারা উড়ে গেল, যারা পারে না তাদের সঙ্গে নিয়ে পালাতে লাগল, সবাই প্রাণপণে ছুটছে।
সামনের যুদ্ধরত修士-রাও পালিয়ে যাচ্ছে।
তাদের উদ্দেশ্য দৈত্যপশুদের হত্যা করা নয়, কেবল আহত করা। সং ছিং লান 修士-দের জন্য লাভ ও ক্ষতি উভয়ই বয়ে আনে, অথচ এই দৈত্যপশুদের জন্য শুধু উপকারী। আহত হলে তারা সং ছিং লানের কাছে ফিরে যাবে, সং ছিং লানের গন্ধ তাদের দ্রুত আরোগ্য দেয়।
তাদের আহত করতে পারলেই, তাদের অনুসরণ করে সং ছিং লান পাওয়া যাবে।
তারা বড় বড় ধর্মীয় গোষ্ঠীর শিষ্য, বেশিরভাগই修仙 পরিবার থেকে আসা, প্রত্যেকেরই আত্মরক্ষার কৌশল জানা, জাদুপত্র ও আত্মিক অস্ত্রের অভাব নেই, এক পলকেই দৈত্যপশুদের থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।
দৈত্যপশুরা চরম উসকানিতে ক্ষিপ্ত, পালানো修士-দের ছিঁড়ে ফেলতে চায়।
তাদের মধ্যে একটি শিশু দৈত্যপশু গুরুতর আহত, দ্রুত সং ছিং লানের কাছে ফিরতে হবে।
বিশেষ রক্তধারার দৈত্যপশুদের কিছুটা বুদ্ধি আছে, জানে তারা ফিরলে এই নির্লজ্জ修士-রা অনুসরণ করবে, কিন্তু এখন তাদের সবাইকে হত্যা করার উপায় নেই।
দলের প্রধান দৈত্যপশুর修炼 সবচেয়ে বেশি, বুদ্ধিও বেশি।
সে শত শত বছর উপত্যকায় থেকেছে,修士-দের কৌশল জানে, যদি একসঙ্গে দৈত্যপশুদের আঘাত করতে চায়, প্রথমে দলের প্রধানকে মারতে হবে। অর্থাৎ, মানুষের মুখে বহুল প্রচলিত “চোর ধরতে আগে সরদার ধরো”, সুন্দর কথাগুলো সে বোঝে না, কিন্তু মূল কথাটা জানে।
এই修士-রা তাদের এলাকায় আসার সময় সে তাদের দেখেছিল, কে নেতা বুঝে নিয়েছিল।
যদি নেতাকে ধরে, এলাকায় নিয়ে যায়, তাহলে修士-রা সংযত থাকবে, এই ফাঁকে তারা আরোগ্য লাভ করতে পারবে।
দৈত্যপশুদের মধ্যেও এই কৌশল ব্যবহৃত হয়।
দৈত্যপশুটি লক্ষ্য স্থির করল, দ্রুত ছুটে চলল।
“কি হচ্ছে, কেন এখনও তাড়া করছে?” জি সুয়াইয়ের মতো দেখতে এক মহিলা পালাতে পালাতে পেছনে তাকিয়ে, দাঁত চাপল, ফের একট দ্রুতগতির জাদুপত্র ছিঁড়ল।
“না হয় একসাথে মরতে চায়?” পাশে কেউ আত্মরক্ষার আত্মিক অস্ত্র বের করল।
আর ভাবার সময় পেল না, হঠাৎ দলের প্রধান দৈত্যপশু মাথা তুলল, তীব্র গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, শব্দ তরঙ্গ ক্রমে ছড়িয়ে পড়ল, সোজা আত্মা ও প্রাণে আঘাত করল।
উপস্থিত সবাই প্রভাবিত হল, কারও মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, যাদের修炼 কম, তাদের কান দিয়েও রক্ত পড়ল।
উড়ন্ত তরবারিতে থাকা সবাই ছিন্ন সুতোয় ঘুড়ির মতো মাটিতে পড়ে গেল, দ্রুত পালাতে থাকা সবাই হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল।
ছিন ছিয়ান নিং ছিল সবচেয়ে দুর্বল, দৈত্যপশু গর্জন করতেই তার পাঁচটি ইন্দ্রিয় নিস্তেজ, মাটিতে পড়ে যাওয়ারও কোনো স্পষ্ট অনুভূতি নেই।
অস্পষ্টভাবে ভাবল: আমি বুঝি মরে যাচ্ছি।
মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, তার মধ্যে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এল।
সে কি অন্তর্দৃষ্টি জনিত অভ্যন্তরীণ আঘাতে মরবে, না পড়ে মারা যাবে?

সম্ভবত পড়ে মারা যাবে, এত উঁচু থেকে—তারপরই এক শিশু দৈত্যপশু তাকে মুখে তুলে নিল।
হ্যাঁ, দৈত্যপশুদের বুদ্ধি আছে, তবে খুব বেশি নয়।
দুই দলের দূরত্ব ছিল বেশ খানিকটা, কিন্তু দৈত্যপশুর চোখে সবাই একসঙ্গেই।
এই দলের সবাই চরম সতর্ক, মুখে কঠোর ভাব, একমাত্র ছিন ছিয়ান নিং-ই ছিল নির্ভার, পিছনে হেঁটে চলছিল।
দৈত্যপশুদের মধ্যে, যারা শিকার না করেও পশুর সুরক্ষা পায়, তাদের মর্যাদা সবচেয়ে বেশি—সেটা দলনেতা।
তাই, তাকেই ধরে নাও!
সামনের যুদ্ধরত দৈত্যপশুরা গুরুতর আহত, কেবল ছোট দৈত্যপশুটির শক্তি ছিল, সে ছিন ছিয়ান নিং-কে মুখে নিয়ে領地-র দিকে দৌড় দিল।
মাটিতে পড়ে থাকা মাথা ঘুরতে থাকা修士-রা উঠে দাঁড়াতেই, দৈত্যপশুর দল দৌড়ে পালাল।
তারা মুখ খুলতেই রক্ত গিলে বলল, “দেখছি দৈত্যপশুরা আর পারছে না...”
দৈত্যপশু না পারলে কি হবে, তারাও তো গুরুতর আহত।
চিকিৎসার ওষুধ গিলে,修士-রা উঠে দাঁড়াল, দৈত্যপশুর দলকে অনুসরণে প্রস্তুত হল।
এসময় দূর থেকে জি সুয়াই-রা সজ্ঞানে ফিরল, তারাও গুরুতর আহত, ভাগ্য ভালো ছিন ছিয়ান নিং ভাগের ওষুধ খেয়েছে বলে কিছুটা সেরে উঠেছে।
এখন এই শরীর নিয়ে দৈত্যপশুর সঙ্গে যুদ্ধ কঠিন, তার ওপর প্রতিযোগী ওই বড় দলের শিষ্যরাও আছে।
তারা কি অনুসরণ করবে?
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, এবং অবাক হয়ে দেখল:
“ছোট ছিন কোথায়?”
“ছিন ছিয়ান নিং কোথায়?”
ক্ষণিকেই, সবাই জমাট বরফের মতো শীতল।
গু দিয়েয়ু কান্নার সুরে বলল, “আমরা তো ঠিক করেছিলাম, ওকে রক্ষা করব!”
“অসম্ভব, ও কিভাবে...”
ছিহ ফেং বাধা দিয়ে দাঁত চেপে বলল, “জীবিত না হলে মৃত দেহ চাই, দৈত্যপশু খেয়ে ফেললেও কি হয়েছে, পেটে থাকলেও বেঁচে থাকা যায়।”
জি সুয়াই ছিল সবথেকে নীরব, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।
ছিহ ফেং এর কথা শুনে সে হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল, ঘুরে দাঁড়িয়ে দৈত্যপশুর দিকে ছুটল।
তার সঙ্গে সঙ্গে সবাই এগিয়ে চলল।
দৈত্যপশু হত্যা করো, ছিন ছিয়ান নিং-এর প্রতিশোধ নাও!
ছিন ছিয়ান নিং কিছুই জানে না, সে যে সবার চোখে ইতিমধ্যে মহাকাব্যিকভাবে প্রাণ দিয়েছে, তাও জানে না তারা তার প্রতিশোধ নিতে প্রাণ বাজি রাখতে চলেছে।
শিশু দৈত্যপশুর মুখে সে কখনও জ্ঞান ফিরে পাচ্ছে, কখনও ঝাঁকুনিতে অজ্ঞান হচ্ছে, বারবার এমন চক্রের পর, সে যেন অবশ হয়ে গেল।
মাটিতে ছুড়ে ফেলার পরই সে কিছুটা স্বস্তি পেল।
তার বাইরের পোশাক ছিন্নভিন্ন, রক্তে ভেজা।領地-র দৈত্যপশুর সেই গর্জন আত্মবিস্ফোরণের মতো, এমনকি উচ্চস্তরের修士-রাও গুরুতর আহত, সে তো সাধারণ সদস্য।
সং ছিং লানের কাছে পরিবেশটা অদ্ভুতভাবে শান্ত, ঘাস নরম, নদী স্বচ্ছ, কুয়াশা পাতলা শাড়ির মতো, যেন স্বর্গের নির্জন এক কোণ।
দৈত্যপশুরা এখানে জড়ো হয়ে দুঃখময় গর্জন করছিল।
ছিন ছিয়ান নিং কিছুই শুনতে পাচ্ছে না, চোখের সামনে কেবল অন্ধকার।
আমি কি সত্যিই মারা গেলাম?
সে শরীরের অস্তিত্ব টের পেতে চেষ্টা করল, যাতে নিশ্চিত হতে পারে সে বেঁচে আছে।
এই অনুভবেই, আরে, কী ভীষণ যন্ত্রণা!
দেহের সঙ্গে আত্মার সংযোগ ছিল না, ব্যথা অনুভবও করছিল না, এখন সংযোগ হতেই সেই যন্ত্রণা যেন থামছেই না।
ছিন ছিয়ান নিং নিজেকে চড় থাপ্পড় মারতে চাইছিল, মনে মনে বলছিল: এখানেই মরে যাই, এখানেই মরে যাই...
এই ভাবনাতেই, হঠাৎ সামনে অন্ধকার বদলে গেল।
সে আবার “আলোকবিন্দু” দেখতে পেল।
উপত্যকায় আত্মিক শক্তি প্রচুর, আগে এই “আলোকবিন্দু” ছিল ছড়িয়ে থাকা তারার মতো, এখন যেন আলোর দূষণ!
সে দেখতে পেল তার চারপাশে প্রচণ্ড উজ্জ্বল আলোর রশ্মি ঘুরছে, যেন ছায়াপথ নেমে এসেছে, তাকে ঘিরে ঢেউয়ের মতো এগিয়ে আসছে।
পরের মুহূর্তে, যন্ত্রণার জায়গায় এক পরিপূর্ণ অনুভূতি এল, আলোকরশ্মি তার শরীরে প্রবেশ করল।
দেখার অগোচরে, তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের ক্ষত আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাচ্ছে, ক্ষত শুকাচ্ছে, স্নায়ু পুনরুদ্ধার হচ্ছে, শরীরের ভেতর আত্মিক শক্তি প্রবলভাবে বাড়ছে,修炼-ও বাড়ছে।
প্রথম স্তর... দ্বিতীয় স্তর...
এসময়, দৈত্যপশু অনুগামী修士-রাও এসে পড়ল।

“সং ছিং লান!”
তারা এক নজরেই আহত দৈত্যপশুদের মাঝে আত্মিক উদ্ভিদটি দেখতে পেল।
বান হো জংয়ের ছোট দলও ঠিক সময়ে এসে পড়ল, তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া সং ছিং লান খোঁজা নয়, ছিন ছিয়ান নিং-কে খোঁজা।
ছিন ছিয়ান নিং সং ছিং লানের কাছেই পড়ে ছিল, মাটিতে পড়ে থাকা মরা মানুষের মতো।
বান হো জংয়ের লোকেরা গভীর শোক আর রাগে ছুরি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সব দল একত্রিত, কেউ সং ছিং লান ছিনিয়ে নিতে চায়, কেউ বন্ধুর প্রতিশোধ নিতে চায়, সবাই কঠিন আহত হলেও জেদে লড়তে প্রস্তুত।
দৈত্যপশুরাও ভাবেনি修士-রা এতটা যাবে, পালাতে চায়, কিন্তু তরবারির ঝড় এসে পড়ায় যুদ্ধ করতে বাধ্য।
সং ছিং লান ছিনিয়ে নিতে দিলে চলবে না, তারা মরণপণ প্রতিরোধ গড়ে তুলল, 修士-রা突破 করতে পারল না।
গোটা পরিবেশে বিশৃঙ্খলা, ছিন ছিয়ান নিং-এর মনে হল পরিচিত কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছে।
“সবাইকে মেরে ফেল... কবরসঙ্গী...”
কবরসঙ্গী?
সে মাথা তুলল, কান খাড়া করল, ভয়ে হতবাক: কে মারা গেল?!
চোখের সামনে বন্ধুদের মুখ ভেসে উঠল, ছিন ছিয়ান নিং বেদনায় কাতর, আহ, এই জন্য তো বলেছিলাম, অতটা উৎসাহী হওয়া উচিত না, একটু পড়াশোনা করতে নেমে প্রাণটাই গেল।
বেদনা শক্তি হয়ে উঠল, ছিন ছিয়ান নিং চোখ বড় করে সং ছিং লানের দিকে তাকাল।
আজ প্রাণ গেলেও, এটা আমি তুলেই ছাড়ব!
সে প্রাণপণে... সামান্য নড়ল।
এতক্ষণে আহত অবস্থায়ও সে অত দুর্বল, তাই কারও দৃষ্টি তার দিকে গেল না।
তিনবার নড়ার পর, সং ছিং লান পাহারা দেওয়া ছোট দৈত্যপশু কিছু আঁচ করল, ঘুরে বড় বড় চোখে তাকাল, দেখল এই মানব মাটি ও রক্তে মাখা, পড়ে আছে, মৃতদেহের মতোই, তাই ফিরে গিয়ে修士-দের আক্রমণ করতে থাকল।
আর দূরে ছিন ছিয়ান নিং-এর প্রতিশোধ নিতে আসা বন্ধুরা তো নিজেই আহত, শুধু রাগ আর জেদের জোরে লড়ছিল।
কয়েকবার ছিটকে পড়ার পরও, আর লড়ার শক্তি ছিল না, কিন্তু দূরে পড়ে থাকা ছিন ছিয়ান নিং-কে দেখে চোখে পানি এসে গেল, রক্ত কুলে তরবারিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল।
ছিন ছিয়ান নিং এভাবেই অতি অগোচরে এগিয়ে চলল, এমনকি সং ছিং লান দখল করতে আসা বড় দলের শিষ্যরাও তার দিকে নজর দিল না, শুধু দৈত্যপশুদের সঙ্গে লড়াইয়ে মত্ত।
যুদ্ধ এতটাই তীব্র, কেউই তার অবস্থানে নজর দেয়নি।
এভাবে, অবশেষে এক修士 বাধা ভেঙে সং ছিং লানের কাছে পৌঁছল।
সবাই তাকিয়ে দেখল।
সে জাদুপাত্র বের করে, কেন্দ্রে উড়ে গিয়ে দৈত্যপশু উড়িয়ে দিল।
পিছনে ঘুরে, এক তরবারির আঘাতে দৈত্যপশুর মাথা কেটে ফেলল।
রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, সে নির্ভার ভঙ্গিতে সং ছিং লানের দিকে এগোল।
নিশ্চিতভাবেই, সং ছিং লান তার হাতেই চলে যাবে।
জি সুয়াই গুরুতর আহত, আর টিকতে পারল না।
সে হাঁটু গেড়ে বসে, মুখে করুণ হাসি নিয়ে ভাবল, তার দিদি এই যাত্রায় বিজয়ী, অথচ সে এক সহপাঠী হারাল।
ওই নারী ঠিকই বলেছিল, দুর্বলদের পদতলে পিষ্ট হতে হয়।
রান ইং তরবারির রক্ত মুছে, পেছনে তাকাল।
নিজের দলের হোক বা প্রতিদ্বন্দ্বী, সবাই শক্তিহীন।
সে হাসল—এ হাসি সং ছিং লান পাওয়ার আনন্দ, নাকি সবাইকে হারানোর, বোঝা গেল না।
সে ফিরে সং ছিং লানের দিকে এগোতে লাগল—হ্যাঁ?
চোখের সামনে দৃশ্যটা অবিশ্বাস্য।
সে দেখল, এক রক্তাক্ত মানুষ সং ছিং লানের পাশে পড়ে, হাতে করে গাছটা তুলে নিচ্ছে।
সব কিছু এত দ্রুত, এত নিঃশব্দে, সে শুধু এই দৃশ্যটাই দেখতে পেল, প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না, ভাবতেও পারল না কখন এই ব্যক্তি সেখানে এল।
পরের মুহূর্তে, আকাশ-পাতাল রং বদলে গেল, গোপন উপত্যকা ভেঙে পড়ল।
গোপন উপত্যকার পরিস্থিতি লক্ষ করা নগরপতি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, “খারাপ খবর, সং ছিং লান ছিল আস্তরণের কেন্দ্রবিন্দু!”