প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: অগ্নিড্রাগনের প্রভুর সন্ধানে

পৃষ্ঠা ১/৩

পুকুরের ধারে এসে দেখা গেল, পায়ের নিচে একটি ছোট্ট ডিঙি নৌকা ঢেউয়ের সঙ্গে উঠানামা করছে। ছেন রোং লাফ দিয়ে নৌকায় নেমে বাঁশের বৈঠা তুলে সেই ভাসমান লোকটির দিকে এগিয়ে গেল।

সু ইয়োউছিং দুই ঘনিষ্ঠ বান্ধবীর পরস্পরকে আঘাত করে বলা এক অন্ধকার কাহিনি শুনে স্বভাবতই নিজের, মু মান্নি এবং মাঝখানে দাঁড়িয়ে কুমন্ত্রণা দেওয়া জিয়াং ছংছের কথা ভাবল। জিয়াং ছংছের চূড়ান্ত উদ্দেশ্য কী, তা সে জানত না; কিন্তু বিষয়টি ইতিমধ্যেই তার শরীরে কাঁটা ধরিয়ে দিয়েছে।

সৌভাগ্যবশত, তার ঔষধ-আত্মার মুদ্রাটি লুকিয়ে রাখা যায়। অতি অল্প কয়েকজন ছাড়া আর কেউ জানত না যে সে ঔষধ-আত্মার প্রকৃত দেহ জাগ্রত করেছে।

হুউউউউউ! নানগং পিংয়ের সোনালি হৃদয় থেকে বিশ্বাসের এক প্রবল শক্তি বিস্ফোরিত হলো। হ্য ছিংফানের মুদ্রা নিয়েও সে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল, তাই বাধ্য হয়ে বেরিয়ে এসে বাধা দিল। স্তরের বিচারে সে তাইশু দেহকে দমন করতে পারলেও, রক্তধারার দিক থেকে এই আকাশ-জগৎ-বিশ্বে আর কে হ্য ছিংফানের তাইশু রক্তধারাকে দমন করতে পারে?

সভা আকস্মিকভাবে ভেঙে দেওয়ায় ফেং লুওইউ লজ্জিত হেসে রান লুওশুয়েকে নিজের পেছনে আড়াল করল এবং একাই সবার দৃষ্টি প্রতিহত করল।

‘বংশনাশের মতো ব্যাপারে ভাবি, একটু শান্ত হও…’ ওয়েন সু নিচু স্বরে, বিষণ্ণ মুখের শেন ছিংউকে মৃদুস্বরে বলল।

শরৎপাত ডোজোর প্রশিক্ষক পরিবারের দিকে তাকিয়ে, এমনকি যারা এখনও মঞ্চে ওঠেনি তারাও এই মুহূর্তে যথেষ্ট গুরুত্বের মনোভাব গ্রহণ করল।

কথাগুলো শোনার পর আর ব্যাখ্যার প্রয়োজন রইল না—বাক্সটির ভেতরে কী আছে, তা সবাই বুঝে গেল। এবার শেন ছিংউ আরও আনন্দে হেসে উঠল। আর ছিন লিয়েনিয়ে এতটাই লজ্জায় লাল হয়ে গেল যে, যেন কোথাও গর্ত খুঁজে ঢুকে পড়তে চায়; তবু শেষ পর্যন্ত বাক্সটি নিয়ে যত্ন করে রেখে দিল।

কিন্তু সত্যিটা হলো, সুন থাইশিংরা তখন মৃত কুকুরের মতো মাটিতে পড়ে ছিল। তাদের মুখ রক্তে ভরা, চেহারা কাগজের মতো ফ্যাকাশে—মনে হচ্ছিল, আর বাঁচবে না।

নানগং পিং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। তবে তার সন্দেহভরা দৃষ্টিই প্রকাশ করে দিল যে, হ্য ছিংফানের বাজে কথা সে বিশ্বাস করেনি। এত শিশুসুলভ মিথ্যাও বলা যায়! এতে তো তার বুদ্ধিমত্তাকেই অপমান করা হচ্ছে।

লিন রুইয়ের চোখে শীতল ঝিলিক ফুটে উঠল। সে পাশে এক পা সরে গিয়ে আঘাত এড়াল এবং হাতে থাকা ছুরিটি ছুড়ে দিল। শোঁ করে উড়ে গিয়ে সেটি সরাসরি প্রতিপক্ষের হৃদয় লক্ষ্য করল।

এখান পর্যন্ত দেখে আমার হৃদয় শীতল হয়ে গেল। হান ইয়াং যে বিদ্যালয়ে বড়ভাইয়ের পতাকা বহন করতে পারে, সত্যিই সে ভীষণ নির্মম। পাগলা কুকুরটিও নিষ্ঠুর, কিন্তু তার তুলনায় মনে হয়, তার মধ্যে যেন কিছু একটা কম আছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

‘দেখো, তোমার দাপট কত দূর পর্যন্ত টেকে। লি ফুগুইয়ের মতো লোককে কেন এই বুড়োরা রক্ষা করে, তা তোমার বোঝা উচিত—কারণ সে বহু বিষয়ে জড়িত। আমিও চাই তুমি তেমন একজন হও, ইয়েৎসি। ছুরি যতই ভয়ংকর হোক, বন্দুকের কাছে তা কিছুই নয়। গুন্ডাগিরি করে যত ভালোই চল, তবু তা কখনো মর্যাদার পেশা নয়। পোশাক পরো, নিজের চেহারাটা একটু বদলাও!’ বুড়ো হ্য গম্ভীরভাবে বলল।

বজ্রাঘাতের মতো সেই কথাগুলো শিক্ষিকা থিয়েনের আত্মাকে নাড়া দিল। সে হঠাৎ লিন রুইকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, দ্রুত শ্বাস নিতে নিতে বুকের ভেতরের জ্বলন্ত আকাঙ্ক্ষা দমন করার চেষ্টা করল।

লিন মিং একা গাছের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে ছিল। মানবজগতে আগে ঘটে যাওয়া নানা ঘটনার কথা মনে পড়তেই তার হৃদয় শীতলতায় ভরে গেল।

ঘরের দরজা খুলে গেল। উ পেইনিংয়ের উত্তেজিত কণ্ঠ শোনা গেল, তারপর সে দৌড়ে ঘরে ঢুকে সরাসরি আমার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উ ছেনশিকে না পেয়ে বরং এই দুজনের সঙ্গে দেখা হওয়ায় লিন রুইয়ের মনে নানা ভাবনা ঘুরপাক খেল।邪魂教-এর লোকেরা এখানে এসেছে—এটা যে নিছক কাকতালীয় নয়, সে বিষয়ে তার সন্দেহ আরও গভীর হলো। বুড়ো সাধুটি যে মূলত উ ছেনশির জন্যই এসেছে, তা স্পষ্ট; সম্ভবত সে সত্যিই বিমানবন্দরের আশপাশে রয়েছে।

কখন যে এই পাঁচ উন্মাদ আবার ফিরে এসে পড়েছিল, কেউ টের পায়নি। প্রত্যেকে হাতে কুঠারসদৃশ ছুরি নিয়ে ছুটে এল। দাওয়ের হাতে ছুরি দেখে ছাত্ররা সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে গেল এবং মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে সাইবার ক্যাফের দরজার দিকে দৌড় দিল। তবু কয়েকজন একা পড়ে গেল; তিনটি ছেলেকে হাতেনাতে ধরে ফেলা হলো। তাদের মধ্যে সেই হলুদচুলের ছেলেটিও ছিল, যে সবার আগে হাত তুলেছিল।

‘বল তো, আমি গুলি চালানোর সাহস করি কি না?’ ঝাং মিংইউ বন্দুক উঁচিয়ে সামনে দাঁড়ানো সেই লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল—তারা সবাই তার বাবাকে মারধরের ঘটনায় জড়িত ছিল।

সে বাড়ি ফিরতে চাইছিল, কিন্তু লিন সুহুয়া তখনও লু মহিলার সঙ্গে কথা বলছিলেন; দেখে মনে হচ্ছিল, তাঁর যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই।

এ কারণেই পূর্বাঞ্চলীয় যুদ্ধক্ষেত্রের অসংখ্য মানুষ তার প্রতি অস্বাভাবিক শ্রদ্ধা পোষণ করত। পরিচয় ছিল একটি কারণ, কিন্তু তার অসংখ্য যুদ্ধজয়ই ছিল প্রধান কারণ।

অনেকক্ষণ পর জিয়াং ফান অবশেষে চেতনা ফিরে পেল। সে বলল, ‘দুঃখিত। এত বড় একটা ঘটনা ঘটল, অথচ আমি তোমার পাশে ছিলাম না—তোমাকে এত কষ্ট সহ্য করতে হলো…’ সে মেয়েটির মাথা নিজের কাঁধে ঠেকিয়ে আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল।

সেই ছায়ামূর্তির কথা মনে পড়তেই চু পেংফেই, পেং চিয়েনথাও আর জিয়াং খাইগাং—তিনজনেরই বুক কেঁপে উঠল। তারা ভয়ে শিউরে উঠল।

ইয়ে ছাং লি ইয়াওকে বোন হিসেবে গ্রহণ করার পর থেকে আর কখনো নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণের বাইরে যেতে দেয়নি। তাই তার জীবনও আশ্চর্যজনকভাবে শান্তি ও আনন্দে কাটছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

শু ওয়েন আবারও গভীরভাবে আন্দোলিত হলো। এই তাও-সীমা যেন সমস্ত কিছুকে ধারণ করে—স্থান, আকাশ-পৃথিবী, জগৎ, সৃষ্টি ও বিনাশের নানান মহাসত্য; খনিজ-মাতার তাবিজ উপলব্ধি করার সময়ের তুলনায় এটি আরও গভীর ও দুর্বোধ্য।

প্রথমে মনে হয়েছিল, এবার সবকিছু সম্পূর্ণ নিশ্চিত, কোনো suspense নেই। কিন্তু এখন শিয়াও থিয়ান একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না—এ আবার কেমন ব্যাপার?

‘শি ই বলেছিল, তুমি মাছ আর সামুদ্রিক খাবার খেতে ভালোবাসো। তাই আজ বিশেষ করে তোমার জন্য আরও দুটো বাটি মাছ রান্না করেছি। এক বাটিতে টক সবজির সঙ্গে মাছ, আরেক বাটিতে মাছের মাংসের বল। বানাতে আমার পুরো একটা বিকেল লেগেছে। স্বাদ কেমন হয়েছে, তুমি খেয়ে দেখো।’ গু লিউশি নান চিংছনের জন্য চেয়ার টেনে দিতে দিতে তার হাতের কাছে এক বাটি ভাত রেখে দিল।

ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকা শু ওয়েন হঠাৎ এক পা এগিয়ে গেল। অতি সাধারণ সেই ভঙ্গির মধ্যেও তাওয়ের ছন্দ প্রবাহিত হলো।

আন ছিয়েনছিয়েন শুধু চোখের জল ফেলছিল, মুখে কোনো কথা বেরোচ্ছিল না। সে ভীষণ অপমানিত ও অসহায় বোধ করছিল। কিন্তু সে জানত, লিয়াং চিংজুন তাকে অপছন্দ করে—এই কথাটি সে কেবল নিজের মায়ের কাছেই বলতে পারে; বাইরের কাউকে বলার কোনো উপায়ই নেই।

পরদিন ইয়ে লুও, লুও চি এবং যুদ্ধদেবতা—তিনজনই লিনানের উদ্দেশে রওনা হলো। তবে তারা একই বিমানে যায়নি। ইয়ে লুও ও লুও চি উড়ে গেল মধ্যসাগরের দিকে, আর যুদ্ধদেবতা রওনা হলো রাজধানীর উদ্দেশে।

নিকোল সাইমনের দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল, প্রশ্নটির কোনো উত্তরই দিল না। বরং হাতকে ছুরির মতো করে টেবিলের ওপর রাখা মিষ্টি আলুর দিকে আলতো করে চালাল। এক ঝলক ফিকে সাদা আলো জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই টেবিলের ওপর একটি পাতলা আলুর চিপস দেখা গেল। কাটা ও ভাজা—দুটো কাজ একসঙ্গেই সম্পন্ন হয়ে গেল।

চৌ শিংইউন চলে যাওয়ার সময়, পাঁচ ঋতুর বাণিজ্যসভা ভাড়া করা যোদ্ধা এবং মার্শাল জোটের বড় বাহিনী মিলিয়ে মোট লোক ছিল মাত্র ছয় শতাধিক।

‘এই কারণেই তো আমাদের গিয়ে লিয়াইয়েলুকে নিয়ে আসা উচিত…’ আইকে দৃঢ় মুখে, কঠিন সংকল্পে বলল।

পৃষ্ঠা ৩/৩